慈安太後，即清文宗孝貞顯皇後鈕祜祿氏。1852年，她被封貞嬪，後晉為貞貴妃，並於同年被冊立為皇後。1861年，鹹豐帝駕崩後，皇長子載淳繼位，成為同治皇帝。作為正宮皇後的鈕祜祿氏，順理成章地被尊為母後皇太後，徽號慈安。
慈安雖然沒有生育兒子，但在清朝，皇後的冊立不僅僅取決於是否生育皇子。慈安鈕祜祿氏出身滿洲鑲黃旗，她被選秀入宮後，憑借自身的家世背景和個人修養等諸多因素得到鹹豐帝的青睞和皇室的認可。
她出身高貴，家族勢力在朝廷中也有一定的分量，這在她成為皇後的過程中起到了支撐作用。
慈安為人端莊，品德高尚，在後宮管理事務中公正不阿。她在後宮的地位穩固，能夠妥善處理後宮諸多事務，得到鹹豐帝的尊重。
而且在鹹豐帝去世後，她和慈禧一起被尊為太後。慈安太後在政治決策過程中也發揮了一定作用，比如在辛酉政變等重大事件中，她的支持對於政變成功也起到了關鍵作用，這些因素綜合起來使得她在宮廷中的地位一直比較穩固。
慈禧太後，葉赫那拉氏。1852年入宮，被鹹豐帝賜號蘭貴人，後晉封懿嬪、懿妃、懿貴妃。她為鹹豐帝生下了皇長子載淳。鹹豐帝駕崩後，因兒子載淳繼位為同治皇帝，她也被尊為聖母皇太後。愛新覺羅·載淳，即清穆宗同治皇帝，於1861年登基，當時年僅六歲。
作為鹹豐皇帝的獨子，六歲登基後，權力實際上掌握在兩宮皇太後與顧命八大臣手中。
1861年，兩宮皇太後聯合恭親王奕欣發動“辛酉政變”。解除了顧命八大臣職務，載垣、端華被賜自儘，其它五人則被發配新疆。此後，奕欣被任命為議政王大臣，兩宮皇太後垂簾聽政，共同執掌朝政。
載淳在位的13年裡，雖然有一些積極的作為，但始終未能擺脫太後的掌控。隨著年齡增長，他開始學習治理國家。在學業方麵，他有多位老師教導他詩書及騎馬射箭等。由於功課繁重、課程艱深且帝師不敢嚴加管教，他的學業荒廢，成年後連大臣奏折都看不懂。
同治帝載淳在成長過程中麵臨諸多困境。到了適婚親政的年齡，慈禧太後卻因貪戀權力不願歸政，這使得載淳深感壓抑和束縛，雖內心憤懣卻礙於孝道與太後權威無法直接表達。
同治八年，十三歲的載淳展現出令人意外的果敢。慈禧太後的心腹太監安德海仗著太後權勢，前往蘇州采辦龍袍時作威作福，引起地方民眾極大不滿。
山東巡撫丁寶楨不畏強權，上疏彈劾安德海。同治帝果斷下詔，命恭親王奕欣召集內務府大臣，並親自召見軍機大臣，商議後決定對安德海嚴密查拿，就地正法。
這一舉措既是對安德海的懲處，更是載淳向慈禧太後爭取權力的一次嘗試，表明他已開始成長，有能力對國家大事做出決策。
儘管載淳在這件事上表現果敢，但實權依舊掌握在慈禧太後手中。此次事件也讓母子間的權力鬥爭暗中不斷加劇。總之，載淳渴望獨立卻始終無法擺脫母親控製，處境艱難，這些經曆在他的人生中留下了深刻印記。
同治十一年，16歲的載淳舉行大婚。冊立戶部尚書崇綺之女阿魯特氏為皇後，將軍鳳秀之女富察氏為慧妃。但在選立皇後時，載淳違背生母意願，母子矛盾逐漸明顯。婚後，慈禧太後對他的婚後生活橫加乾涉，他無奈之下，不進入皇後寢宮，也不寵幸慧妃，經常獨自夜宿乾清宮。
同治帝載淳在親政後，頻繁微服出宮，這些宮外之行充滿故事。
在市井街道上，同治帝對民間小吃表現出濃厚興趣。比如在紫禁城神武門外，他迷上了涼粉。一開始，他不知吃涼粉需付錢，後來得知後因身上未帶錢，便寫帖子讓小販去內務府廣儲司取五百兩銀子來付賬。他還會在街道上閒逛，觀察百姓的日常生活，看到小孩們吃冰凍果乾兒，他好奇詢問並品嘗，儘情體驗市井生活的樂趣。
他也曾涉足寺廟等地，在那裡遇到窮困潦倒之人時，會與他們交談，了解他們的生活狀況，展現出對民間疾苦的一絲關切。
琉璃廠作為北京著名的文化街也留下了同治帝的足跡。他在此遊玩時，看上店裡的玉版紙，結賬時掏出宮裡賞賜用的金瓜子，掌櫃卻因不認識而不敢收。
在鬨市街區，同治帝頗具正義感，看到小偷行竊會大聲製止。然而，也有一些野史傳聞同治帝去了北京八大胡同之類的煙花柳巷之地，但正史中並無確鑿記載。
這兩三年間，同治帝雖在微服出宮中體驗了不一樣的生活，但這種行為不僅未能解決他麵臨的政治上受慈禧太後控製、婚姻生活不如意等問題，反而損害了他的聲譽和健康，也給清朝統治帶來更多不穩定因素。
同治十二年，17歲的載淳親政。他諭令內務府核實開支，在歲費六十萬兩白銀之外，不得借支。同年六月，在紫光閣接見前來遞交國書，並祝賀其大婚及親政的日本、俄國、美國、法國、荷蘭等國的特使、公使。
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同治十三年，同治帝十八歲。越南國王請求清王朝派兵會剿越南國內農民起義，同治帝諭令雲貴總督劉長佑、貴州提督馮子材商議回奏。
不久，法國入侵越南，載淳又諭令原兩廣總督瑞麟率軍從欽州出關，與桂軍一起征剿越南國內農民起義軍。同年四月，日本以台灣高山族人曾殺死琉球漁民為借口，派兵登陸台灣琅驕。
載淳詔命福建船政大臣沈葆楨為欽差大臣，辦理台灣等處海防兼理各國事務大臣，與日本進行交涉。同時諭令大臣李鶴年、文煜布置海防，籌撥台防餉銀及軍火，並準許將福建省的存款用於救急，還允福建軍餉借用洋款二百萬。
恭親王奕欣是同治帝的叔叔。他是道光帝第六子，在同治年間發揮了重要的政治作用，在對待同治帝的問題上，他以皇室宗親的身份和傳統的觀念來考慮，希望皇帝能夠遵循宮廷的禮儀規範和身份要求，避免沾染市井之氣。這種觀念上的差異和他的規諫行為讓年輕的同治帝產生抵觸情緒。
奕欣在鹹豐時期就已經嶄露頭角，他才能出眾。在鹹豐帝去世後，他與兩宮太後合作發動辛酉政變，此後被授予議政王等頭銜，積極支持開展洋務運動，試圖通過引進西方技術等方式來增強國家實力，維護清朝統治，他的出發點是希望挽救江河日下的清朝統治秩序，對國家的穩定和近代化的初步探索有著諸多貢獻。
這一年七月，恭親王奕?因為反對同治皇帝修建圓明園，聯合十多位大臣勸諫同治帝，惹得同治皇帝大怒。同治帝嗬斥奕?說“我讓位給你怎麼樣？”幾天後，奕?再次勸諫同治皇帝，同治一怒之下下旨革去了奕?的親王世襲罔替，降為郡王。不過，最後在兩宮太後的乾預下，對同治進行訓斥，又賞還了奕?的親王世襲罔替。
雖然經曆了這次風波後恭親王奕?恢複了親王爵位，但他在同治朝後期的影響力已有所削弱。因為同治帝親政後，慈禧太後仍然在一定程度上掌握著大權，對恭親王有所防範和打壓。而且，經過這次事件，恭親王與同治帝之間的關係變得緊張，在朝廷中的處境也變得較為尷尬。
光緒十年（1884年），慈禧太後借口恭親王奕?“委靡因循”，免去了他的一切職務，這就是著名的“甲申易樞”。此後，軍機處改由禮親王世鐸主持，慶郡王奕匡主持總理衙門。新軍機處人員對慈禧唯命是從，慈禧終於擺脫製約，牢固確立起專權統治。
恭親王奕?的後代中比較有名的是其長子載澄。載澄曾被封輔國公、貝勒等爵位，但他行為放蕩不羈，對恭親王家族的名聲有一定的負麵影響。不過，恭親王奕?的家族在晚清時期仍然是較為重要的皇族宗室家族，在一些禮儀、祭祀等活動中仍有一定的地位。
恭親王在同治帝在位時間是1861年至1875年，洋務運動貫穿了同治帝和光緒帝統治時期，曆時約三十年。
1861年1月，清政府設立總理各國事務衙門，標誌著洋務運動的正式啟動。1894年，甲午中日戰爭的失敗標誌著洋務運動以失敗告終。
洋務運動的主要推動者是一些大臣，如中央的恭親王奕?，地方的曾國藩、李鴻章、左宗棠等人。雖然同治帝並非洋務運動的主要發起者和推動者，但在其統治時期，洋務運動得到了一定的發展。這一時期，清政府創辦了一批近代軍事工業和民用工業，還開展了新式教育、派遣留學生等活動。這些舉措在一定程度上促進了中國的近代化進程。
同治帝在位時正處於洋務運動的發展階段，但他本人在這其中的作用相對較小，更多的是大臣們在積極推動洋務運動的開展。
同治帝的優點在於年少時的果敢，如處理安德海一事；但缺點也很明顯，學業荒廢導致治理國家的能力不足，且容易衝動，如對待奕欣的勸諫。載淳的一生充滿了無奈與遺憾。
根據正史記載，同治帝死於天花。天花在當時是一種烈性傳染病，致死率較高。同治十三年（1874年），載淳染上天花，病情逐漸加重，同年十二月（1875年1月），病逝於養心殿東暖閣，終年十九歲。
鹹豐皇帝的生母是孝全成皇後鈕祜祿氏。同治帝崩逝後，慈禧太後又過繼了鹹豐帝的侄子載湉（即光緒帝），並與慈安太後再度垂簾聽政。光緒十年（1884年）後，慈禧開始獨掌大權。她是晚清時期重要的政治人物，掌管晚清政權近半個世紀。
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