深夜的絡華島港，所有的船隻都已拋錨拴纜，靜靜地停泊在港灣之內。
全身裹在黑袍之下的楚星瀾，帶著兩名得力手下，一聲不響地站在岸邊的廊橋上，似乎在等待著什麼。
良久之後，遠處黑漆漆的海麵之上忽然亮起一盞燈光，短促地閃了三下又熄滅了。
見此情景，楚星瀾點了點頭，其中一名手下立刻點燃了手裡的一盞油燈，用黑布來回遮擋了三下，然後掛在了旁邊的木杆上，似乎在給人指明方向。
不多時，一艘看似漁船卻速度極快的小艇，隨著海水地起伏顯露出了它的輪廓。
快艇並沒有靠岸，而是在距離廊橋一百多丈的水麵之上停了下來。
“嗖！嗖！嗖……”一連五條黑影，悄無聲息地從船內一躍而下，竟是沒有濺起半點水花。
五條黑影入水之後，小船隨即調頭駛離，海麵之上再度恢複了先前的寂靜。
可時間過去僅僅十息不到，五條黑影便從廊橋下的水麵之中一躍而起，如黑夜中的幽靈般輕飄飄地落在了楚星瀾的麵前，全身上下竟無半點水漬，不得不說這五人的水下功夫是著實了得。
楚星瀾抬眼看去，隻見五人均是腰插短刃、身背長刀，一身黑色緊身夜行衣，以黑巾裹住了整個頭部，隻露出了一雙眼睛的部位，顯得既乾練又神秘。
見到木杆上那盞寫有楚字的風燈，為首一人上前對楚星瀾微微點頭，問道“是楚島主嗎？”
聞言，楚星瀾掀開頭頂風帽露出真容，稍微有些不悅地問道“吉川將軍就隻安排了你們幾人？”
見楚星瀾麵露不悅，那人冷笑一聲說道“楚島主是覺得我們幾人不夠分量是嗎？”
聽出來人語氣中的自信，楚星瀾也不免收起輕視之心，問道“你們是……？”
那為首之人答道“宮本一藏，收到吉川君地傳訊後，本人受天皇陛下之托，專程率人前來助你對付你們天機閣的高手。”
聞言，楚星瀾心中微動“吉川次郎在倭寇軍中地位甚高，不稱將軍卻稱吉川君說明此人的地位不輸於吉川次郎，而且倭寇天皇親自托付而不是命令，這足以說明此人的身份連倭寇天皇都對他禮敬有加。”
雖然楚星瀾並未聽說過宮本一藏這個名字，但從對方這簡單的一句話中，他立刻分析出了此人身份的不簡單，於是轉換語氣，客氣地問道“那請問閣下在貴島任何職位？”
宮本一藏平靜地答道“本人現任神武部領教，這幾位也都是我神武部的教頭。”
此言一出，楚星瀾大吃一驚，他雖然沒有聽過宮本一藏的名字，但神武部的大名他卻是早就知道，是倭寇島國內最為神秘和凶殘的組織，這個組織中的人皆被稱為——忍者。
據說，這神武部乃是倭寇國內的第一位天皇——神武天皇親自創立，其目的就是為了維護其天皇一脈地統治，任何膽敢覬覦他天皇一脈統治權力的人，都會遭到神武部忍者的暗殺。
傳聞數百年前倭寇國內曾有幕府將軍叛亂，差點顛覆了天皇一脈地統治，可最終還是被神武部的忍者將其刺殺，天皇一脈的軍隊才平息了叛亂。
神武部的忍者並不多見，他們神出鬼沒極為難纏，常常會隱匿於暗處對目標發起致命一擊，所以任何一名忍者都不容小覷，追蹤、藏匿、易容，刀術、暗器、施毒，甚至是一些詭異的符術都是他們所擅長的手段，而他們將這些手段統稱為忍術。
這些年來，在天機閣與倭寇的戰爭中偶爾也會出現這些忍者的身影，甚至還有忍者曾潛入海中洲對一些島主和將領進行過刺殺，令天機閣極為頭疼。
在神武部能成為教頭的人被稱為神武忍者，整個倭寇島國內也隻有區區十人，絕對是倭寇國中最為頂尖的一批高手，而他們中的領教更是被倭寇稱為扶桑第一高手，因此即便是倭寇的天皇也對其禮敬有加。
為了保持神秘，這些忍者極少以真名示人，即便是在倭寇國內也很少有人知道他們的名字，所以楚星瀾自然也就沒有聽說過這扶桑第一高手的名字了。
得知對方幾人身份之後，楚星瀾大喜過望，他萬萬沒想到這次為了配合他奪取天機閣的閣主之位，倭寇居然一次派出五名神武忍者，其中更是有他們的第一高手，這等陣容頓時讓楚星瀾變得底氣十足，即便現在不確定孫霄雲是否身死，他都敢放手一拚了。
“哎呀，原來是神武部的五位大人到了，恕楚某眼拙，剛剛多有得罪，還請不要放在心上。這次能得諸位相助，我相信我與吉川將軍的計劃定能成功！”楚星瀾此刻已是眉開眼笑，語氣之中竟也多了一分諂媚。
宮本一藏點了點頭，淡定說道“請島主帶路，找個安靜的地方我們仔細商量一下需要配合的事情。”
聞言，楚星瀾趕緊招呼幾人朝前方早已等候的兩輛馬車走去，準備帶幾人回到他崇文閣的住所之後再行商議。
而就在幾人朝馬車行去的間隙，五人中一名身材較為瘦小的神武忍者來到了他的身邊，並開口小聲問道“楚島主，我想向你打聽一個人。”
開口之人竟是女子聲音。
楚星瀾趕緊答道“不知大人要打聽何人？請說便是。”
那名女子忍者說道“我隻知此人姓劉，如今年紀應該已有五十多歲，是你們曾經的蓬萊島島主顧星辰的弟子之一，可能還有個兒子，不知島主可否認識？”
楚星瀾心中一動，趕緊說道“大人放心，我這就派人去查，凡符合大人所說條件的人，我會擬出一份詳細的名單交給你。”
見楚星瀾誠意十足，那名女子忍者感激道“那就多謝島主了。”
頓了一頓，楚星瀾很隨意地問道“不知大人如何稱呼？有了名單後也好派人交給大人。”
女子忍者並未多想，如實答道“水野菊香，島主叫我水野就行。”
“好的，水野大人。”楚星瀾的眼中露出了一絲令人不易察覺的驚喜。
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