當初，憲宗因嚴綬在擔任河東節度使時，派往外地作戰的偏將屢立戰功，從而認定他治軍有方，這才讓他坐鎮襄陽，出任山南東道節度使，督率各道兵馬討伐吳元濟。
誰知嚴綬並沒真本事，隻知道用犒賞的手段來取悅將士。他到任後，襄陽府庫曆年累積的財物，讓他隻用一天就揮霍一空。
為了免除責任，他還花費重金賄賂宦官替他說情，以至開戰以來，坐擁八州之眾、統領一萬餘人陳兵邊境，對付隻有三個小州的淮西軍，近一年時間沒有取得任何進展。
裴度做了宰相接手兵權，第一件事就是提議將其撤換。
憲宗采納了裴度意見，用宣武節度使韓弘取代嚴綬出任淮西諸軍都統。
與幕僚出身的嚴綬不同，韓弘起於行伍，標準的赳赳武夫，在宣武軍中是繼劉玄佐之後第二個超級存在。他於貞元十五年（799年）被部眾擁立為帥，用狠辣手段一口氣處死三百個經常暴動的士卒，迅速穩定了混亂的宣武軍。
在上任之初他忠於王事，與當時的淮西節度使吳少誠打的難分難舍，受到朝廷嘉許。
隨著任職時間的延長，韓弘逐漸生出驕慢之心，十多年沒有入朝覲見，很有些擁兵自重的感覺。
河東節度使王鍔靠著行賄權貴加封同平章事，職務超過了他，讓他倍感恥辱，在與宰相武元衡的書信中大發牢騷。憲宗考慮到宣武與淮南毗鄰，又坐擁十萬精兵，想要靠他來牽製吳元濟，遂加封他為司徒，超過王鍔官爵用以撫慰。
作了征討淮西軍的主帥後，韓弘並不願讓吳元濟迅速倒台，而是企圖通過征討淮西，為自己撈取政治上的好處。
他知道在參與討伐叛藩的眾將中，最聽令於朝廷也最能打的莫過於李光顏。為了收買李光顏為己所用，韓弘令人在開封城內物色了一位絕色美女，派使者送給李光顏。
使者抵達陳州，送上了韓弘的慰問信，李光顏設宴盛情款待。席間，使者將美女喚出。但見她蓮步輕移，容顏絕世，頓時令舉座皆驚！
李光顏看出了韓弘的用心，拱手對使者說：“韓相公憐惜我獨居軍旅，賞賜給我絕色美女，我萬分感激。但數萬將士都是舍家而來，不顧生死與逆賊力戰，我又怎能忍心靠著聲色自娛！”
說到動情處他悲憤莫名，席間眾將被感動的涕淚橫流。
言畢，他讓人取來一份厚禮，連同這位美女一並交給使者：“請你回去替我感謝韓相公，就說我李光顏以身許國，與逆賊誓不兩立，死無貳心！”
憲宗撤掉了嚴綬，順便將山南東道所屬八州劃分為兩鎮：
其中，襄（湖北襄陽）、複（湖北天門）、郢（湖北鐘祥）、均（湖北丹江口市，武當山所在地）、房（湖北房縣）五州為一鎮，任命戶部侍郎李遜為節度使。
唐（河南泌陽）、隨（湖北隨州）、鄧（河南鄧州）三州為一鎮，由右羽林大將軍高霞寓擔任節度使。
高霞寓是幽州人，出自神策軍，曾跟隨名將高崇文征討西川，生擒了投江未遂的叛藩劉辟。還率軍攻打過王承宗，雖無大勝亦無差錯。憲宗因欣賞高崇文而愛屋及烏，對他也很信任。
高霞寓管區與淮西相接，又是百戰宿將，所以高霞寓主要負責與淮西交戰，而文臣出身的李遜則負責調撥五州賦稅予以保障。
至此，由憲宗設計的，從南北兩個方向夾擊淮西的戰役態勢初步形成。
北邊以陳州李光顏、河陽烏重胤為主，主要戰場在漯河及其附近一帶。
南邊則以高霞寓、壽州團練使李文通為主，在信陽附近地域作戰。
就在朝廷調整部署之際，成德王承宗、淄青李師道開始頻繁通過攻打鄰近州縣、破壞朝廷府庫的方式展開襲擾，用以策應淮西軍。
元和十年（815年）十一月，設於襄州佛寺內的軍儲物資被盜匪焚毀。不久，又有盜匪燒毀了高祖李淵的獻陵寢宮。
李師道數次發兵攻打徐州，搶掠蕭縣、沛縣數座縣城。武寧節度使李願麾下猛將王智興擊敗了淄青軍，斬首兩千級。李願與李聽一樣，同為名將李晟之子！
成德王承宗也放任軍隊四處抄掠，幽州、魏博、橫海相繼上表，請求加以征討。
憲宗準備批準，宰相張弘靖認為兩線開戰，恐怕國力難以維持，請求先集中力量滅掉淮西。憲宗沒有同意，張弘靖便以辭職相威脅，被憲宗外調為河東節度使。
元和十一年（816年）正月，憲宗第二次下詔撤銷王承宗所有官職，征調河東、幽州、義武、橫海、魏博、昭義六道兵馬，征討王承宗。
至此，戰火從淮西蔓延至徐州、河北，大唐陷入三地作戰不利局麵。
宰相韋貫之勸諫：“當初因為德宗不能忍受一時之憤，出兵討伐魏博，從而波及至淄青，之後淮西、幽州、成德一眾叛藩紛紛響應，導致朱泚占據長安。如今陛下難道要重蹈覆轍！”憲宗未予理會。
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