蘇秦，己姓，蘇氏，名秦，字季子，東周洛陽人，戰國時期縱橫家，外交家，謀略家，蘇秦家裡以務農為生。早年到齊國求學，拜鬼穀子為師，與張儀同為鬼穀子的學生。學成後，外出遊曆多年，窮困潦倒，狼狽而回。家人都私下譏笑他不治生產而逞口舌之利，舍本逐末。蘇秦甚感慚愧，於是閉門不出，遍觀所藏之書，感歎道“從師受教，埋頭攻讀，卻不能換來榮華富貴，讀再多書又有什麼用呢。”於是找到《周書陰符》，伏案鑽研。一年後，揣摩出合縱連橫之術，認為憑此可以遊說當世君王了。
蘇秦首先將目標定在洛陽，求見周顯王。但顯王周圍的大臣一向了解蘇秦的為人，都瞧不起他，因而周顯王並不信任他。於是，蘇秦西行至秦國。時秦孝公已死。就遊說秦惠王兼並列國，稱帝而治。秦惠王認為時機不成熟，且秦國剛處死商鞅，討厭說客，未采納他的建議。蘇秦離開秦國，向東，到達趙國。當時趙肅侯任命其弟趙成為國相，封為奉陽君。而奉陽君不喜歡蘇秦。無奈蘇秦隻能離開，
燕文公二十八年，蘇秦到燕國，等待了一年多才見到燕文侯。蘇秦遊說燕文侯，先從地理位置上分析了燕國與趙國的相依之勢，接著批評燕國的戰略錯誤擔憂千裡之外的秦國，卻不擔心百裡之內的趙國；最後建議燕文侯合縱趙國，結為一體。燕文侯認為蘇秦之議很有道理，允諾蘇秦“如果能以合縱之計維持燕國安定，願舉國相報”。於是資助蘇秦車馬金帛，前去遊說趙國。蘇秦第二次來到趙國，奉陽君趙成已死，便遊說趙肅侯，提出六國聯合起來抵抗秦國的主張。蘇秦詳細分析了趙國和其他諸侯國的關係，指出趙對韓魏的戰略相依關係，[17]進而說明了自己的合縱主張韓、魏、齊、楚、燕、趙六國聯合起來，共同對抗秦國，並建議趙國組建六國聯盟並力抗秦，如此一來，六國一體，秦國一定不敢從函穀關出兵侵犯，趙國的霸主事業也就成功了。趙肅侯采納了蘇秦的“合縱”主張，資助他去遊說各諸侯國加盟，以訂立合縱盟約。
蘇秦在趙國時，秦惠王派犀首攻打魏國，生擒了魏將龍賈，攻克了魏國的雕陰，並打算揮師向東挺進。蘇秦擔心秦國的部隊打到趙國，盟約還沒結締就遭到破壞。於是決定智激同窗張儀入秦，維護萌芽期的聯盟。蘇秦派人去悄悄勸說張儀來投奔他，張儀到來後，蘇秦卻故意不理不睬，並當眾羞辱後打發他離開。張儀又羞又氣，想到各國諸侯中隻有秦國才能威脅趙國，於是便前往秦國。蘇秦暗中派人資助張儀到達秦國，並且幫助他見到秦惠王。秦惠文君十年，秦惠王用張儀為客卿，與他共商攻打各國諸侯的大計。這時，幫助張儀的人才說是蘇秦故意激怒他，為的是張儀今後有更好的發展。張儀知道後，感歎自己沒有蘇秦高明，並許諾在蘇秦當權時不攻打趙國。
蘇秦又到了韓國，遊說韓宣王。蘇秦先分析韓國的優勢地勢堅固，軍隊幾十萬，且善於冶煉兵器；再陳述臣服秦國的弊端侍奉秦國，秦必然要求割讓宜陽、成皋，一旦同意，秦國就會變本加厲，土地有限，秦國的欲望無限，離滅亡之日就不遠了；最後蘇秦說大王如此英明，軍隊又如此強悍，卻甘居秦國之後，我真替大王感到羞恥！韓宣王聽完臉色大變，手按寶劍，仰天歎息道“我雖然沒什麼才能，但也決不能侍奉秦國。既然趙王已經有了主意，我願意舉國聽從您的安排。蘇秦看到目的達成了，於是蘇秦離開韓國，然後蘇秦去了魏國，蘇秦到了魏國，遊說魏襄王。蘇秦先分析魏國的地理情況，指出魏國地方雖小，但田舍密集，人口眾多，車馬奔馳，國勢與楚國不相上下；如今侍奉秦國，每年納貢，一旦秦國征伐魏國，沒人願意出兵相救。接著蘇秦以越王勾踐和武王伐紂的以少勝多為例，提醒魏王魏國兵強馬壯，不用懼怕秦國；如果割地侍秦，未及作戰，國家已經先虧損了，主張侍奉秦國的都是奸佞之臣，要謹慎決策。最後援引《周書》，勸誡道事前不考慮成熟，後必有大患，如果大王能聽從我的建議，六國同心協力，就無強秦危害之患了，所以趙王派我呈上合縱條約，等候您的差遣。魏王說“我從沒聽過如此賢明的指教，願舉國相從。然後蘇秦向東行進，來到齊國，遊說齊宣王。蘇秦先分析齊國國勢，指出“齊國四麵天險，兵精糧足，自有戰役以來，從未征調過泰山以南的軍隊，也不曾渡過清河，涉過渤海去征調這二部的士兵。都邑臨淄富有而殷實，人口眾多，居民就有七萬戶，足夠湊齊二十一萬大軍，沒有哪個國家能比齊國強大。接著指出齊國的戰略失誤“韓、魏之畏懼秦國，是因為和秦國接壤，雙方如若交戰，十日內即可分出勝負，勝，則兵力損失嚴重，四境無法保護；不勝，則國家將要滅亡，所以韓、魏才如此看重和秦國的交戰，且很容易向秦國臣服。但是齊國和秦國的情況就不同了，齊國險要、易守難攻，且秦國孤軍遠征，顧慮重重，明顯不能對齊國構成威脅。如此形勢下，卻想侍奉秦國，是大臣們的戰略過失。如今齊國沒有臣服秦國之名，卻有國富民強之實，所以我希望大王稍微留心考慮一下，以便決定對策。齊宣王說“我不聰明，且居住在偏僻靠海的東境，從未聽過您高明的教誨。如今您奉趙王之命來指教我，我願舉國聽從您的安排。
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蘇秦說服齊國後，向西南行進，到達楚國，遊說楚威王。蘇秦先分析楚國，進言說“楚國地方五千餘裡，軍隊有百萬之眾，戰車千輛，戰馬萬匹，存糧足夠支用十年，這些都是稱霸的資本；如果您也侍奉秦國，那沒有哪個諸侯不臣服秦國了。”接著分析天下形勢，說“秦國最大的憂患就是楚國，楚強則秦弱，秦強則楚弱，秦楚不能並存。合縱成功，楚國就能稱王；連衡成功，秦國就會稱帝。所以最好的策略是合縱以孤立秦國，否則秦國兵分兩路，都邑鄢郢就有危險。最後蘇秦又提醒楚王“秦是虎狼之國，有吞並天下的野心，是天下諸侯公敵。主張連衡之人都想割地給秦，這是敬奉仇敵，對外依仗強秦，對內挾持君主，罪惡深重。合縱成功，各諸侯會割地事楚；連橫成功，楚就要割地奉秦。二者天上地下，希望您能好好考慮。楚王說“秦楚接壤，秦有吞並之意，不可親和。韓、魏經常遭受秦國威脅，不可與之深入謀劃，怕有叛逆之人告密，危及國家安全。我自料以楚抗秦，又未必能勝。與群臣謀劃，皆不可信，因而輾轉反側，無法安睡。如今您打算統一天下，團結諸侯，保護危國，我願舉國服從。
蘇秦遊說完各個諸侯後，六國達成合縱聯盟，團結一致。蘇秦被任命為從約長（合縱聯盟的聯盟長），並且擔任了六國的國相，同時佩戴六國相印。合縱成功後，蘇秦自楚北上，向趙王複命，途經洛陽。車馬行李、各諸侯送行的使者頗多，氣派比得上帝王。周顯王聽到這個消息感到害怕，便為他清掃道路，並派人到郊外犒勞。蘇秦的家人也匍匐在地，不敢仰視。蘇秦感慨萬千，說“同樣的一個人，富貴了，親戚敬畏；貧賤時，連親戚都輕視，更不必說一般人了。假使我當初在洛陽有二頃良田，現在又怎能佩帶六國相印呢！”於是散發千金，賞賜給親戚和朋友。蘇秦到燕國去時，曾向人借錢一百做路費，如今富貴，就償還了百金。蘇秦的隨從人員中，隻有一個人沒得到報償，就上前詢問。蘇秦說“我不是忘記了你，當初你隨我去燕國，在易水邊你再三打算離開，那時正當我正處困境，所以最後賞賜你”。
蘇秦合縱六國後，返回趙國，被趙肅侯封為武安君。蘇秦把合縱盟約送交秦國，從此秦國不敢窺伺函穀關以外的國家，長達十五年。後來，秦國派使臣犀首欺騙齊國和魏國，和它們聯合攻打趙國，打算破壞合縱聯盟。齊、魏攻打趙國，趙王就責備蘇秦。蘇秦害怕，便請求出使燕國，發誓一定報複齊國。蘇秦離開趙國以後，合縱盟約便瓦解了
後來秦惠文王將公主嫁給燕國太子，同年，燕文侯去世，太子即位，是為燕易王。易王剛登基，齊宣王就趁著發喪之機，攻打燕國，侵占了十座城池。易王要求蘇秦替燕國收複被侵占的國土。蘇秦到了齊國，拜見齊王，先行祝賀之禮，接著又行哀悼之禮。齊王不解，問原因。蘇秦說“人餓的再厲害也不會去吃有毒的烏喙，吃的越多，死的越快。燕國和秦國是聯姻之國，齊國占領燕國的城池等於是與強秦結下了仇怨，這就如同饑餓之人去吃烏喙一樣。齊國即將大難臨頭。齊王聞言大驚，忙討教解危之策。蘇秦建議歸還奪來的城池，這樣燕王喜歡，秦王也一定高興，就能轉禍為福。齊王認為蘇秦說的很對，歸還了侵占燕國的城池
而在燕國有人毀謗蘇秦出賣國家、反複無常，將要作亂。蘇秦怕獲罪，返回燕國，燕王卻不再給他官職。蘇秦推斷有人毀謗自己不忠信，因而求見燕王，告訴燕王忠信之人一切為了自己，進取之人則是為彆人；自己棄家外遊，就是要求得進取。接著，蘇秦以曾參、伯夷、尾生為例，反對“忠信”、提倡“進取”。蘇秦說“像曾參一樣孝順，就不會離開父母在外麵過上一夜，又怎能讓他到燕國，侍奉處在危困中的國君呢？像伯夷一樣的廉潔，堅守正義而餓死在首陽山下，又怎能讓他步行千裡到齊國取回十座城池呢？像尾生那樣誠信，抱柱而死，又怎能讓他步行千裡退去齊國軍隊呢？我正是以所謂的忠誠信實在國君麵前獲罪的呀。燕王反問蘇秦“你自己不忠誠信實罷了，難道還有因為忠誠信實而獲罪的嗎？”蘇秦舉例說妻子與人私通，打算毒死丈夫，侍妾就假裝摔倒打翻了毒酒。丈夫很生氣，懲罰了侍妾。侍妾打翻毒酒，保存了丈夫和妻子，卻免不掉挨板子。我的罪名跟侍妾的遭遇相類似！最終燕王恢複了蘇秦的官職，愈發厚待。
而蘇秦也沒閒著，他和燕易王的母親私通，那是有事沒事就去緩解一下寂寞，尋找一下快樂呀，不過讓人意外的是燕易王知道了，非但沒將蘇秦千刀萬剮反而是更加厚待蘇秦。蘇秦害怕被殺，就提議前去齊國以提高燕國地位，燕易王同意。於是，蘇秦假裝得罪了燕王而逃到齊國，齊宣王任用他為客卿。齊宣王去世，齊湣王繼位，蘇秦就勸說湣王厚葬宣王以表明自己孝順，大興土木以表明自己得誌，目的則是搞垮齊國，從而使燕國獲利。燕易王去世，燕噲繼位。齊國眾大夫因爭寵派人刺殺蘇秦，蘇秦重傷未死。齊王派人捉拿凶手，沒抓到。蘇秦將死時，要求齊王以“幫助燕國在齊國從事反間活動”為名，將他車裂於市，並懸賞行刺之人以使賊人出現。齊王照計行事，誅殺了凶手。蘇秦死後，他為燕國破壞齊國的大量事實被泄露出來。就這樣一代縱橫家，外交家，鬼穀子的高徒死在了，齊國的大街上，
蘇秦的合縱說首先是基於一種地緣政治的分析。他深諳天下山川形勝，熟知各國力量現狀，他每到一國即首先向當局者詳陳該國的地緣環境形勢，蘇秦提醒山東六國首先應明確各自的安全狀況，他反複告誡六國的君主，要明白這一形勢，即他們共同的危險來自西方側翼的秦國。由於秦國享有得天獨厚的區位優勢、地形地勢優勢、體製優勢，將來必定是一種能夠淩駕於六國實力之上的強權力量。因此，六國中每一個國家都絕對不能與秦國單獨媾和以求苟安一時，更不能與秦結為同盟，那不啻是與虎謀皮。擺在他們麵前的路隻有一條“六國從親”，並力西向以抗秦。蘇秦的合縱理論極其注重地緣因素的重要性，並充分論證了六國結盟與其地緣政治因素的內在關聯。蘇秦認為，山東六國在區位上相互關聯，有著表裡相屬、唇齒相依的利害關係，應視為一個有著共同利益的戰略整體。六國應充分利用這一整體性，以求在戰略上相互依托、相互策應、互為犄角，從而在對秦作戰中造成有利的態勢。他反複向六國的當政者陳述這一關係。
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