楚昭王二十七年，楚昭王病重，於是召集各位公子和大夫說“寡人沒有才能，兩次使楚國軍隊蒙受恥辱，今天能夠享受天年壽終正寢，是寡人的幸運。”楚昭王推讓給他的大哥公子申，子西擔任楚王，公子申不肯接受。楚昭王又推讓二哥公子結，子期為王，公子結也不肯接受。楚昭王於是又推讓三哥公子啟，子閭為王，公子啟推辭五次，最後才答應做楚王。
楚國將要與吳國交戰，十一月十七日，楚昭王在軍中逝世。公子啟說“楚昭王病重時，放棄讓自己的兒子繼位，而讓給我們這些臣子，我之所以答應楚昭王，是為寬慰楚昭王的心。現在楚昭王已經逝世，我怎能忘記君王推讓的好心呢？”於是與子西、子綦商量，暗地裡派出軍隊封鎖道路，迎接楚昭王之子王子章並擁立他為王，是為楚惠王。然後撤回軍隊，返回國內，安葬楚昭王。
楚惠王二年，子西將楚平王的孫子白公勝從吳國召回楚國，任命他為巢邑大夫，稱為白公。白公勝喜歡用兵而能禮賢下士，總想為父親報仇。楚惠王六年，白公勝向令尹子西請求出兵討伐鄭國。當初，白公勝的父親太子建逃到鄭國，鄭國人殺死他，白公勝於是逃到吳國，子西又讓他回到楚國，因此白公勝怨恨鄭國，才想討伐鄭國。子西答應他，但是沒有發兵。白公勝從此就開始，怨恨上子西，明明是你把我從吳國能回楚國，又是你答應我去攻打鄭國結果你連一兵一卒都沒有給我，這不是玩我嗎，
楚惠王八年，晉國討伐鄭國，鄭國向楚國告急，楚國派子西救援鄭國，子西救援鄭國後接受鄭國賄賂而回。白公勝很生氣。他本來就對子西上次給自己開空頭支票生氣，這次晉國討伐鄭國，你子西還出兵援助鄭國，打完仗還收了大量的賄賂，這讓白公勝氣上加氣已經有反叛之心了，
楚惠王九年，夏天，楚惠王又派子西、子期攻打吳國。楚惠王十年，白公勝和敢死的勇士石乞等人在朝堂上突襲殺死令尹子西、司馬子期，趁機劫持楚惠王，把他囚禁在高府，想殺死他。楚惠王的隨從屈固背著楚惠王逃到楚惠王母親越姬的宮裡。白公勝自立為楚王。一個月後，葉公沈諸梁在蔡聽聞白公勝謀反，立刻征發楚國方城之外軍隊前來鎮壓。葉公沈諸梁由都城北門而入，得到箴尹固和楚國國人的協助，打敗白公勝，白公勝因走投無路，於是自縊身亡，楚惠王恢複王位，平定白公勝之亂後，楚惠王待楚國內部局勢一穩，就借機向外擴張。
楚惠王十一年，楚惠王因白公勝之亂時，陳國侵襲楚國，便派子西之子公孫朝率軍奪取陳國的麥子。陳國人抵抗戰敗，公孫朝於是包圍陳國。同年七月初八日，公孫朝之軍殺死陳國國君陳湣公，滅亡陳國，並以陳地設置為縣。楚惠王十二年，位於西南方向的巴國看到強大的楚國被吳國滅亡然後內憂外亂於是趁此機會巴人攻打楚國，包圍楚國的鄾地。同年三月，楚國將領公孫寧、吳由於、薳固在鄾地擊敗巴軍。
楚惠王十三年，春天，越國為迷惑吳國，而出兵攻打楚國。同年夏天，楚惠王派公子慶、公孫寬率軍追擊越軍，追至冥地時沒有趕上越軍，於是退兵回師。同年秋天，楚惠王為報複越國，派葉公沈諸梁率軍攻打東夷，三夷百姓與楚國在敖地結盟，楚國的勢力發展到東海，之後楚國不斷向淮海一帶擴張。當時吳國逐漸強大起來，欺辱齊國、晉國，攻打楚國
楚惠王晚年，滅掉了蔡國，蔡國國君蔡侯齊逃亡他國，還滅亡杞國，自越國滅亡吳國後，越國無力統治江淮、淮北地區，楚國趁機擴張到泗水一帶，並借機攻打宋國。楚惠王命魯國人公輸般製造雲梯，準備向宋國進攻。那時墨子正在齊國講學，得到這個消息後非常著急；一麵安排大弟子禽滑厘帶領三百名精壯弟子，幫助宋國守城；而急忙趕到楚國去勸阻，一直走了十天十夜終於到了楚國的郢都到郢都後，墨子先找到魯班，說服他停止製造攻宋的武器，魯班引薦墨子見楚王。見到楚惠王後墨子說大王，現在有一個人，丟掉自己的彩飾馬車，卻想偷鄰居的破車子；丟掉自己的華麗衣裳，卻想偷鄰居的粗布衣，這是個什麼人呢？”楚惠王不假思索地答道這個人怕是有偷竊病吧！墨子趁機對楚王說“楚國方圓五千裡，土地富饒，物產豐富，有各種各樣的珍奇異獸，而宋國疆域狹窄，資源貧困。兩相對比，正如彩車與破車、錦繡與破衣。大王攻打宋國，這不正如偷竊癖者一樣？如攻宋，大王一定會喪失道義，並且一定會失敗。楚王理屈辭窮，借魯班已造好攻城器械為由，拒絕放棄攻宋的決定。墨子又對楚王說“魯班製造的攻城器械也不是取勝的法寶。大王如果不信，就讓我與他當麵演習一下攻與守的戰陣，看我如何破解它！”楚王答應後，墨子就用腰帶模擬城牆，以木片表示各種器械，同魯班演習各種攻守戰陣。魯班組織了多次進攻，結果多次被墨子擊破。魯班攻城器械用儘，墨子守城器械還有剩餘。魯班認輸後故意說“我知道怎麼贏你，可我不說。”墨子答道“我知道你如何贏我，我也不說。”楚王莫名其妙，問“你們說的是什麼？”墨子義正辭嚴的說公輸般無非是想殺了我而已“不過他以為殺了我，宋國就守不住，可惜我早已布置好，我的大弟子禽滑厘帶領著我眾多弟子用我墨家製造的器械指揮守城，同宋國軍民一起嚴陣以待！即使殺了我，你也無法取勝！”這番話，徹底打消了楚王攻宋的念頭，楚王知道取勝無望，被迫放棄了攻打宋國的計劃。就這樣又過七年，楚惠王去世，其子楚簡王繼位。
楚惠王為人很仁慈，比如說有一次楚惠王宴請群臣，其中就有一盤醃酸菜，楚惠王在吃酸菜時發現有水蛭，於是就把水蛭吞食了，吃了之後得病了肚子疼的吃不了東西。令尹問楚惠王是如何得此病的。楚惠王回答說“我吃涼酸菜發現有水蛭，想如果責備廚師而不治他們的罪呢？這是破壞法令而使自己威嚴建立不起來的做法，我沒有這樣做的原因是怕百姓知道。要責備並給予他們懲罰，那廚師和管膳食的人按法律都該處死，心又不忍。我害怕左右的人看見，於是就吞食了。”令尹離開自己的座位再次叩拜並恭賀說“我聽說天道是沒有親疏的，隻幫助有德行的人。君王具有仁德，靠天的幫助，病不會造成傷害。”當天晚上，楚惠王去廁所方便時排出了水蛭，同時患有多年的心腹積塊的病也全都痊愈了。
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