嘉定伯周奎，一向以病為由深居簡出，翌日卻難掩朝堂風雲入耳。他非真病弱，而是心結難解，幾近心病沉屙。
餐食之間，味同嚼蠟，佳肴珍饈皆成虛設，殘羹剩飯更添愁緒。其子周朝先則逍遙自在，與京城權貴子弟穿梭市井，青樓楚館，夜夜笙歌，渾然不顧家事國憂。
“國公大人駕臨。”仆役輕語，打破了周奎的沉思。“此老兒何來？莫非又來蹭食？”周奎暗自嘀咕，旋即整衣相迎。
朱純臣一見周奎之態，大驚失色“周兄何以消瘦至此？”周奎苦笑“憂國憂民，食不甘味。商稅之重，田賦之苛，猶如利刃剜心。更兼家中子弟不爭氣，老夫心力交瘁。”言畢，滿腹苦水傾瀉而出。
朱純臣聞言，亦是憤慨“陛下偏袒文官，苛待勳戚，我等處境堪憂。此番來訪，實為傾訴衷腸，共謀對策。”
周奎警覺“莫非欲讓吾入宮求情？此事萬萬不可！”朱純臣連忙澄清“非也，僅為敘舊，請入內詳談。”
二人步入內室，侍從奉上清茶，卻隻見水不見葉，朱純臣心中暗笑周奎吝嗇，麵上卻仍保和煦之色。
“商稅已行，京城首當其衝，周兄可有良策？”朱純臣試探問道。周奎搖頭歎息“田產之事，尚難預料；商稅之重，更是壓頂之石。尤其是珠寶行當，稅率高達四成，令人咋舌。”
朱純臣亦感切膚之痛“吾之珠寶鋪，及南京分店，皆受影響。周兄既有同業之困，何不聯手應對？”
周奎苦笑“不交稅，恐鋪子難保。然則，吾乃國丈，豈能任由女婿欺淩？賬本之事，或可商榷。”
朱純臣趁熱打鐵“周兄何懼？女婿再狠，豈能弑主？大明三百載，未有殺國丈之君。此事若成，你我皆可解困。”
一番話，說得周奎心動，雖懼崇禎威嚴，卻也難擋利益誘惑。於是，二人密謀對策，誓要在這場商稅風波中，尋得一線生機。
兩家產業繁盛，然若不謀新策，稅賦如山，田畝稅、商賈稅及土地貢賦疊加，歲末竟致巨虧十萬金，此數令朱純臣亦心憂如焚，夜不能寐。
周奎聞訊，神色微動，靜坐不語，暗自盤算。朱純臣見狀，趁熱打鐵，言辭懇切，更以胸脯為誓，言及將攜手拜訪定國公，共商對策，法不責眾，況乎幾家先祖皆太祖麾下功臣，豈料崇禎帝敢輕易動之？
“既如此，定國公首肯，我等便放手一搏。然事先言明，風雨同舟，若有差池，共擔其責。”
……
數日後，崇禎帝與皇太子朱慈烺於宮內新辟演武場上切磋武藝，王承恩疾步而來，神色匆匆。
“陛下，急報！吳襄一族，竟以死謝罪，懸梁自儘矣！”
“豈有此理！朕並未賜死，他竟……”崇禎帝怒不可遏，脫口而出。
“唉，人心難測，或是負疚難當，以死明誌。”王承恩搖頭歎息。自吳襄密信吳三桂以來，時光荏苒，若三桂真有歸順之意，早應有回音。
崇禎帝對此本不抱奢望，深知降而複叛非易事，未料吳襄竟如此決絕，以命相證。吳三桂啊吳三桂，你棄親命於不顧，所托之主，果為明智之選乎？
帝顏陰沉，王承恩噤若寒蟬。崇禎帝深知，此非吳襄之過，乃吳三桂個人抉擇。然人心隔肚皮，此情此景，唯有長歎。
“擬旨，追贈吳襄太子少師、兵部尚書之職，賜以厚葬，並贈其夫人二品誥命。令錦衣衛速將此訊傳至吳三桂處。”
殺人者，誅心為上。人雖未及誅，其心已亂，此乃帝王之術也！
五月伊始，朝廷新政之風如疾風驟雨般席卷南直隸，鄉間阡陌、城中茶肆，皆成熱議之地，新政之聲此起彼伏，蔚為壯觀。
南京城內，雲竹茶館，端午餘熱尚存，館內寥寥數客，茶香伴著低語。
“張兄，新政風雲起，稅賦之事已至耳畔。”一商賈裝扮的中年人輕聲啟齒，眼神中透露著幾分狡黠。
“此事豈能不知？吾心正憂京城鋪麵之稅。”張兄，一矮胖老者，愁雲滿麵，應聲道。
“京城乃龍藏虎臥之地，我等小民，唯有順應天命。”商賈繼續說道，語氣中帶著幾分無奈與擔憂。
“南京亦難逃此劫？家業儘在此處啊！”商賈追問，語氣急切。
京城與江南，一北一南，命運迥異。北地多災，經濟不濟；而江南，尤其是南京，依江傍海，商賈雲集，雖海禁森嚴，然私航遍地，絲綢、茶葉、瓷器遠銷海外，利潤豐厚，猶如聚寶盆般熠熠生輝。
“莫急，吾輩小魚小蝦，難入朝廷法眼。”胖商人揮手示意，附耳低語，“上有王公貴族擋箭，下有五虎遊擊將軍撐腰，其財力堪比半壁江南。我等且作壁上觀，靜候風雲變幻。”
言畢，胖商人環視四周，謹慎之色溢於言表，聽者則恍然大悟，心中暗笑。
城外桑田，綠意盎然，農人勞作間亦不忘新政之談。昔日稻田，今成桑海，經濟作物之利，遠超稻粱。絲綢、茶葉，漂洋過海，利潤倍增，然朝廷糧倉卻日漸空虛，豪紳們則隻顧私利，笑談間，國計民生皆成浮雲。
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“老孫頭，歇腳來，抽煙解乏。”馮三兒一聲吆喝，眾人圍坐，煙草之香彌漫林間。自萬曆年間傳入，煙草已成江南風尚，提神醒腦，驅疲解困，老幼皆愛之。
“城裡風傳，新政分田減稅，商稅亦將加征。”馮三兒吞雲吐霧間，道出心中所憂。
“東家鋪子眾多，此番怕是要割肉了。”老孫頭附和道，言語間不乏對東家的調侃。
“哼，那周扒皮，心疼他作甚？”馮三兒不屑一顧，眾人相視而笑，煙霧繚繞中，新政風雲，似乎已化作過眼雲煙。
馮三兒，身為領隊，實則亦是周家麾下一佃農，其家田疇乃周家以非議手段攫取，授以佃領之名，不過是周家偽善之舉，豈料他竟以此為榮？
老孫頭啐道“吾非憐惜那廝，實恐朝廷之稅，最終轉嫁吾輩肩頭。昔日周家此類行徑，屢見不鮮。”他憶往昔，家中也曾田連阡陌，然天有不測風雲，幼子病重，為救子命，忍痛割愛，將十數畝薄田抵押周家。奈何天不佑人，子終未愈，田亦成空。周家假仁假義，許以佃戶之名，實則令其耕種自家之地，更添稅負之累。
一年辛勞，所得不過杯水車薪，儘付周家盤剝之手，僅餘殘羹冷炙，勉強應付舊日田賦。老孫頭心中暗歎，隻盼東家莫因商稅之事，再添新愁。
韓老慫，年高德劭，憶及前朝張居正新政，搖頭晃腦道“此事朝廷難成氣候，前車之鑒，萬曆新政，空有其聲，未見實效。皇上遠離江南繁華，豈能洞悉此地水深火熱？東家富豪，王府權貴，豈會輕易解囊？”他敲擊竹筒，語帶嘲諷。
馮三兒聞言，急辯道“非也！非也！今上非彼庸君，去年江南官場風雲變色，數百官員一朝隕落，血染江河，觸目驚心。吾觀聖意，意在革新，老韓頭，你怎如此短視？且慢吞雲吐霧，此煙珍貴，豈可暴殄天物？”說罷，他奪回煙袋，笑謔間驅散凝重。
老孫頭聞言，眼中閃過一絲光芒“若真如此，吾願為皇上立碑頌德，香火不絕，以表感激。”眾人聞言，皆相視而笑，心中卻各懷期許。
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