接下來的數日內，錦衣衛雷霆行動，京城勳貴之家紛紛落馬，風聲鶴唳，滿城風雨。
韓山河耳畔回響著崇禎帝的諄諄教誨，言猶在耳，要開啟軍功之門，必先清肅京城。他心中早已洞悉聖意，卻未曾料想陛下如此雷厲風行，說乾就乾。
他暗自揣度，陛下對勳戚之舉，或許非僅因罪狀昭彰，更因財帛動人心，那些勳貴的家底，絲毫不遜於往昔巨貪。然此念僅藏於心，不敢外泄。
崇禎帝亦是憂心忡忡，新政受阻，人心難測，他既可除弊，亦能剪除荊棘。然最令其寢食難安者，莫過於鼠疫之患，此疫如猛虎下山，令人防不勝防。
……
洪承疇輕裝簡行，口罩掩麵，立於村中，凝視著醫官們忙碌的身影，眉頭緊鎖。他赴晉已近一月，遼州之地，疫情蔓延，六村染疾，連州城亦未能幸免。
為阻斷疫情，他借孫傳庭之兵三千，遵崇禎帝之命，於代州城外設立隔離之所。區內帳篷林立，藥香彌漫，醫官分作兩隊，一隊穿梭鄉間，搜尋病患，即刻押送隔離；一隊則駐守區內，全力救治。
生死輪回，日日上演，病患不絕，逝者亦眾。此舉令周邊百姓談之色變，視隔離區為死亡之地，避之唯恐不及。
洪承疇步入一簡陋帳篷，禦醫紀文軒正為病人診脈。紀老醫術精湛，太醫院中聲名顯赫，至此則成隔離區之副帥。診畢，紀文軒提筆書寫藥方，眉頭緊鎖，似有難言之隱。
“病情如何？”洪承疇關切詢問。
“大人，此脈似傷寒，然以傷寒之法治之，發熱稍減，病勢卻未緩。”紀文軒憂慮道。
正此時，一郎中匆匆而至，急報甲字房內病患危殆。甲字房乃病情最重之處，聞訊，洪承疇與紀文軒速往。
未至甲字房，哀嚎之聲已入耳畔。房內土炕連排，病患滿臥。一病患痛不欲生，胸前血肉模糊，觸目驚心。藥童奉藥而來，紀文軒欲勸其服下，病患卻驚恐萬分，拒不服藥。
“此藥可救你命！”紀文軒苦勸。
病患掙紮呼號，突見眼角黑血湧出，隨即氣絕身亡。兩士兵愕然，不知所措。
“斃了？”洪承疇大驚失色。
雖曆疫區多處，然親眼目睹生命瞬間消逝，仍令他震撼不已。尤其是那眼角流出的黑血，猶如地獄之門開啟，令人毛骨悚然。
“此乃邪神作祟，望大人慈悲，為吾等換房！”其餘病患見狀，紛紛跪拜求情。
"大人明鑒，我等誓拒那致命之藥，飲之則命懸一線。"病榻旁，另一聲絕望高喊震顫空氣。
洪承疇眉宇緊鎖，轉向紀文軒，目光中滿是探尋。"大人，此病乃內寒外熾之症，寒戰高熱、嘔吐不止，如烈焰焚身，頭痛欲裂。下官所擬藥方，雖含泄瀉之劑以退高熱，暫解燃眉之急，然副作用亦顯，腹瀉難當。"紀文軒語帶無奈，字字沉重。
更甚者，此病勢如破竹，自顯症至隕落，不過旦夕之間，醫者往往束手無策，徒歎奈何。
"速將病患移出，焚之以絕後患。"洪承疇口吻冷峻，命令如冰。
此刻，洪承疇方覺事態嚴峻，對崇禎皇帝之遠見卓識，心生無限敬仰，然病疫當前，亦是束手無策，唯寄厚望於紀文軒等太醫，盼其妙手回春。
"可有對策以應此危機？"洪承疇追問紀文軒。
紀文軒輕咳數聲，歎息道"此症前所未見，下官正竭力調整藥方，望能有所斬獲。"
"務必集思廣益，與諸太醫共商大計，速尋根治之法，陛下於京城翹首以盼！"洪承疇催促中帶著急切，平日裡沉穩的他，此刻也難掩焦慮之色。
布置完防疫事宜，洪承疇心懷憂慮，踏上歸途。代州城內，破街陋巷間，百姓以竹竿築起簡易祭壇，一尊黑衣猙獰之神像赫然其上，黑麵巨耳，獠牙外露，口銜小劍，陰森可怖。和尚們手持佛珠，念念有詞，引領隊伍前行，百姓或抬像，或撒紙錢，空中飛舞的紙錢如同哀鴻遍野，一片淒惶。
百姓沿途喧嚷，抬送瘟神至城心，那裡民眾雲集，中央赫然三屍橫陳，據傳乃昨夜暴斃家中之遺骸。城中富商見狀，急兌銀兩，匆匆舉辦法事以求安寧。瘟神與屍身並肩而立，烈火驟起，化為灰燼，僧侶環火誦經，百姓跪拜如潮，一片虔誠景象。
“荒謬至極！速散人群，召知州陳應見我！”洪承疇目睹此景，怒不可遏，對部屬厲聲喝道。次日，代州城內，一紙公告由陳應之手頒布，警示瘟疫之危，勸誡百姓謹慎防範。崇禎帝曾諄諄告誡，疫區嚴禁聚眾，洪承疇雖心存疑慮，卻忠實傳達聖意。
百姓自發行事，陳知州以為法事或能慰藉人心，未加阻攔。彼時，世人迷信鬼神，求雨、送瘟、祈安，皆是常態，陳知州亦未能免俗。
“身為知州，食君之祿，你心中是陛下為尊，還是神佛為聖？”洪承疇質問，語氣嚴厲。他素來對鬼神之事淡然處之，此刻隻心係疫情，誓要嚴格執行皇命與防疫之策。
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陳應支吾難答，左右為難，終求洪承疇寬恕，誓不再犯。然洪承疇鐵麵無私，當即罷免其職，召代州同知接任。其行事風格，與崇禎帝如出一轍，不容絲毫懈怠，尤在瘟疫肆虐之際，更是嚴陣以待。
半月有餘，洪承疇奔波於疫區之間，歸來必遵皇命，衣物口罩皆經水煮消毒，然疫情卻愈演愈烈，眉頭緊鎖，憂慮難解。村鎮接連淪陷，太原亦未能幸免，洪承疇急調兵力封鎖，然治療之法仍無進展，士兵郎中亦相繼染病身亡，令他痛心疾首。
“隔離區告急！”把總全文忠急報。雖已擴容，病患卻如潮水般湧來，甚至有提議活埋重症者，洪承疇雖心有不忍，卻也知不可為。
正當此時，禦醫紀文軒踉蹌而出，口中喃喃，眼中忽現黑血，狀若瘋狂。全文忠大驚失色，護主心切。紀文軒終因自殘而亡，死前猶自困惑“醫者之心，何以至此？”
“瘟病非傷寒，傳統療法無效！”隔離區外，一老者朗聲言道，背負藥箱，山羊胡須，風塵仆仆而眼神銳利。洪承疇聞言，如獲救星，急問“你可有良策？”
但凡寒疾，皆伴發熱惡寒，脈象浮數，然此瘟疫卻獨熱無寒，乃疫癘初顯之兆。餘遊曆鄉野，細究病因，疑為邪祟侵擾。言畢，未及論及療方，已見眾禦醫聚攏，目光中隱現哀愁，聞異議紀文軒醫道，心中皆生憤懣。
“《傷寒論》傳世千年，豈容爾等野醫妄議醫聖，此等悖逆之舉，醫門所不容，豈能以邪說惑眾，將醫術貶為道術之末流？”禦醫盧宗平以鼻嗤之，言辭間儘顯不屑。
“正因醫道關乎生死，見爾等以傷寒之法施於瘟病，實乃視生命如草芥。”吳有性淡然以對盧宗平之譏諷，繼而言道
“然觀諸位，亦非泛泛之輩，能以布遮麵，拒邪氣於外，更以沸水滌衣，防疫之法，頗為精妙，不知出自哪位高賢之手？”言畢，他目光流轉，似在尋覓那位智慧之源。
洪承疇見狀，心知此非等閒之輩，遂問其名姓。吳有性拱手作揖，謙恭答曰“在下吳有性，幸會大人。”
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