整治外戚王氏專權：一方麵消弱王氏家族的權力，另一方麵又提高他們物質待遇。但同時又把祖母傅家和母親丁家的外戚引入朝堂，最終鏟除外戚並不徹底。設於齊國的三服官以及其他主管皇家服裝的官署，由於綺羅的紡織刺繡，十分艱難，因而全部停止不再製作和向京師運送；廢除二千石官員可以保薦子弟當官的任子令以及誹謗詆欺法；掖庭宮女年齡在三十歲以上的，令其出宮嫁人；官奴婢年齡在五十歲以上的，免除奴婢身份，成為庶民；增加官秩在三百石以下的官吏的俸祿。主持考察的官吏殘暴酷虐的，發現後即時免職。有關官員不得加重或赦免以前已作處置的舊案。博士弟子父母死，賜與歸家三年的服喪期。
元壽二年（公元前1年）五月，正三公官分職。大司馬衛將軍董賢為大司馬，丞相孔光為大司徒，禦史大夫彭宣為大司空，封長平侯。正司直、司隸，創置司寇職，但未作最後確定。六月，哀帝駕崩於未央宮。
經濟上，從諸侯王開始，諸侯王、列侯、公主占田各定限額。各王、列侯能在其封國占有的田地，列侯在長安及公主在各縣道占有的田地，關內侯、吏民占有的田地，都不得超過三十頃。各侯王奴婢二百人，列侯、公主百人，關內侯、吏民三十人。年六十以上、十歲以下，不在此數額之中。商人都不允許占田、為吏，犯者按法論處。凡是占田與畜奴婢超過限額的，都沒收入縣官。但這些措施都遭到了權臣的反對，最終這條措施沒實施下去。
在文化上，漢哀帝剛繼位，認為樂府的音樂都是不正經的樂歌，便下令約束樂府，裁了一半多樂工。哀帝曾命令劉秀負責審核校對儒學《五經》。劉秀於是彙總群書，編成七略上奏，有《輯略》《六藝略》《諸子略》《詩賦略》《兵書略》《術數略》《方技略》。
在民族上。建平二年（公元前5年），烏孫王國的卑爰侵犯劫掠匈奴西部邊境地區，匈奴單於派兵還擊，殺死數百人，卑爰大為恐慌，派遣兒子趨逯到匈奴充當人質。漢朝得知後，派使節到匈奴責備單於，命令單於將人質歸還卑爰。單於接受詔令，把趨逯送回。建平四年（公元前2年），匈奴單於上書漢朝，請求明年朝見。當時哀帝正患病在身，想暫且拒絕。但在黃門郎揚雄勸說下，為了維護關係，同意了單於朝見，並厚賞了郎揚雄。當時正好單於也生病了，將朝見推遲一年。
元壽二年（公元前1年），匈奴單於以及烏孫大昆彌伊秩靡都到長安朝見，漢朝認為很榮耀。這時西域共有五十個王國，自譯長到將、相、侯、王，都佩帶漢朝頒賜的印信、綬帶，共有三百七十六人。
曆史評價對於漢哀帝劉欣，有眾多曆史學家對其做出了評價。比如司馬光在《資治通鑒》中曾經評價漢哀帝說：“哀帝即位之初，親自厲行節儉，減省各項費用，政事由自己裁決處理，朝廷上下一致希望能天下大治。”班固對哀帝也表示惋惜，在《漢書》中評價到：“漢哀帝從為藩王到被立為太子，文辭博敏，幼有善聞。目睹漢成帝時爵祿儘入王家，權柄轉入外戚之手，所以哀帝執政屢誅大臣，意圖加強主威，以武帝、宣帝為法。生性不愛聲色，有時看看手持角力的武戲。即位時身患瘺痹之疾，以後逐漸加重去世了。”近現代曆史學家呂思勉在《秦漢史》中也有說到：“哀帝一方麵在消弱王氏乾政的權力，但無奈又把傅家和丁家的外戚引入朝堂，朝中沒有得力的大臣，國政還在被王氏握在手中。”
再授命說，當年，成帝在位時，齊人甘忠可假造《天官曆》《包元太平經》十二卷，說漢朝正逢天地的一次大終結，應當重新受命於天。並把這些傳授給渤海人夏賀良等。建平二年（公元前5年），哀帝疾病纏身，而且沒有子嗣。夏賀良跑來告訴他，這是上天對陛下的警告，隻有更改紀年、國號，方可一改衰頹的國運。漢哀帝聽信夏賀良之言，大赦天下，改建平二年為太初元年，自稱“陳聖劉太平皇帝”，還把計時漏器的刻度改為一百二十度。但過了一個月後，哀帝的病情仍未好轉，四方反而傳來了天災頻繁的消息，夏賀良等人還想胡亂變更國家政事，被大臣們反對。不過漢哀帝這次沒聽信，他趕緊取消“陳聖劉太平皇帝”的稱號，恢複了原本的年號，並處死了夏賀良。此前，漢哀帝連各地宗廟都給廢了，於是，他不得不下詔恢複全國各地的700多座宗廟，並且在京城每日每夜地請求祖先原諒，一年內就禱告了三萬七千次。
斷袖之癖，後期劉欣寵幸男寵董賢，經常和他形影不離地呆在一起，同臥同坐。有一次午休的時候，漢哀帝先睡醒了，他想要翻身起床，卻發現睡在一邊的董賢將自己的衣袖壓在了身下。不願驚醒董賢的漢哀帝，竟然拿出剪刀將自己的衣袖剪斷。所以後世就有了“斷袖之癖”的典故，這一典故，常用來形容男人之間的曖昧關係。
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