漢世祖光武皇帝劉秀公元前6年臘月初六公元57年二月初五，字文叔，南陽郡蔡陽縣人，出生於陳留郡濟陽縣今河南蘭考），東漢開國皇帝，中國曆史上著名的政治家、軍事家。新莽末年，劉秀在家鄉起兵。公元25年，劉秀與更始政權公開決裂，於河北鄗南千秋亭登基稱帝，為表劉氏重興之意，仍以"漢"為其國號，史稱"東漢"。經過長達十二年之久的統一戰爭，劉秀先後平滅了關東、隴右、西蜀等地的割據政權，結束了自新莽末年以來長達近二十年的軍閥混戰與割據局麵。
劉秀在位三十三年，大興儒學、推崇氣節，東漢一朝也被後世史家推崇為中國曆史上"風化最美、儒學最盛"的時代。建武中元一作中元二年公元57年二月初五日，劉秀在南宮前殿逝世，享年六十二歲。遺詔說:"我無益於百姓，後事都照孝文皇帝製度，務必儉省。刺史、二千石長吏都不要離開自己所在的城邑，不要派官員或通過驛傳郵寄唁函吊唁。"劉秀死後，其子劉莊繼位，於同年三月初五日，葬劉秀於原陵，上廟號世祖、諡號光武皇帝。
早年經曆。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝子長沙定王劉發一脈，劉秀的先世，因遵行“推恩令”的原則而從列侯遞降。到他父親劉欽這一輩，隻是濟陽縣令這樣的小官員了。西漢建平元年（公元前6年），劉秀出生於濟陽縣，他出生的時候，有赤光照耀整個房間，當年稻禾（嘉禾）一莖九穗，因此得名秀。元始三年（公元3年），劉欽去世，年僅9歲的劉秀和兄妹成了孤兒，生活無依，隻好回到祖籍棗陽舂陵白水村，依靠叔父劉良撫養，成了普通的平民。由於劉秀勤於農事，而其兄劉演好俠養士，經常取笑劉秀，將他比做劉邦的兄弟劉喜。新朝天鳳年間（公元14年―公元19年），劉秀到長安，學習《尚書》，略通大義。[
舂陵起兵。
西漢自漢元帝以來，朝政日益衰敗。到了漢成帝之時，成帝昏聵不堪，委政母族。致使以太後王政君為首的王氏外戚集團獨攬了朝政大權；又專寵趙氏姐妹，從而形成了“趙氏亂於內，外家擅於朝”的局麵。漢哀帝死後，王政君之侄王莽連立漢平帝、孺子嬰兩幼主，其地位曆經“安漢公”、“攝皇帝”，表麵上幾乎就是昔日周公攝政的再次重演。初始元年（公元8年），王莽廢孺子嬰（劉嬰）為定安公，正式代漢登基稱帝，建立了新朝，建元“始建國”，西漢在曆經214年的統治後終於滅亡。
新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切實際，又觸動了上至豪強、下及平民的利益；加之水、旱等天災不斷，廣袤中原赤地千裡、哀鴻遍野。終於，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數十股大小農民軍紛紛揭竿而起，大批豪強地主也乘勢開始倒莽。頓時，海內分崩，天下大亂。劉秀雖名為皇族後裔，但他這一支屬於遠支旁庶一脈。劉秀為人、與其長兄劉演不同，劉演不事家人居業，傾身破產，交結天下豪傑，欲圖大事；而劉秀則為人“多權略”，處事極為謹慎。新朝王莽末年，天下的亂象已現，劉演和南陽的諸多子弟都欲趁亂起兵，而劉秀卻持謹慎的態度以觀時局。
據《太平禦覽》卷九十引《東觀漢記》載：“上深念良久，天變已成，遂市兵弩”，可見劉秀起兵是經過了深思熟慮和謹慎決斷的，見天下確已大亂，方才決定起兵！性格上的不同也決定了日後劉演、劉秀兩兄弟截然不同的結局。
（公元22年）十一月，“光武遂（從宛）將賓客還舂陵”，會同大哥劉演打著“複高祖之業，定萬世之秋”的旗號，於舂陵正式起兵反莽。[
昆陽摧莽。因為劉秀兄弟和南陽宗室子弟在南陽郡的舂陵鄉（今湖北棗陽）起兵，故史稱劉秀兄弟的兵馬為舂陵軍，舂陵軍的主力為南陽的劉氏宗室和本郡的豪傑，兵少將寡，裝備很差，甚至在初期，劉秀是騎牛上陣的，這也成為了後世演義中的一段佳話，即所謂的“牛背上的開國皇帝”。後經過激戰殺死了新野尉，劉秀才有了戰馬。為了壯大聲勢，加強反莽力量，舂陵兵與新市、平林、下江這三支綠林軍中的最大的主力進行了聯合，從而擴大了相互的力量，並先後於沘水、育陽等地與新莽的征討大軍激戰，大破莽軍，並擊殺了新莽大將甄阜、梁丘疵等人。
更始元年（公元23年），西漢宗室劉玄被綠林軍的主要將領擁立為帝，建元“更始”，是為更始帝。對此，劉演及南陽劉姓宗室極為不滿，隻是迫於在聯軍之中，綠林軍人多勢大，又有強敵在前，隻得暫且作罷。劉演被封為大司徒，劉秀則受封為太常偏將軍。更始政權建立，複用漢朝旗號，此舉大大震動了新朝，王莽即遣大司空王邑、大司徒王尋發各州郡精兵共四十二萬撲向昆陽和宛城一線，力圖一舉撲滅新生的更始政權。
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