劉炟勤政愛民、虛懷納諫、輕徭薄賦，成為了名留千古的仁君[]，被譽為“帝王中的長者”。[]他在位期間，社會安定，百姓安樂，生產發展，與明帝統治時期並稱為“明章之治”。然而劉炟寵愛章德竇皇後，放鬆了對外戚的防範，致使死後竇氏專權。[]
劉炟也是一位書法家，草書非常有名，史稱為“章草”。且崇尚儒術，曾令諸儒於討論《五經》異同作《白虎通義》，又詔曹褒定《漢禮》一百五十篇。
早年經曆
劉炟生於建武中元一年（公元56年），是漢明帝劉莊的第五個兒子，母為賈貴人。
永平三年（公元60年）二月十九日，劉炟被立為皇太子[]，時年五歲。劉炟年少寬容，愛好儒術，很受父親漢明帝劉莊的器重。[
即位為帝
永平十八年（公元75年）八月初六日，漢明帝去世[]，劉炟即皇帝位，時年十九歲，尊嫡母皇後馬氏（明德皇後）為皇太後。同年八月十六日，葬漢明帝於顯節陵。十月初二日，大赦天下。[]
勤政愛民
永平十八年（公元75年）十一月，漢章帝詔征西將軍耿秉駐紮於酒泉，以防備北匈奴。此時，漢匈之間對西域展開了一場爭奪戰，漢章帝派遣酒泉太守段彭營救戊己校尉耿恭，[繼而留下了“十三將士歸玉門”的佳話。[]
永平十八年（公元75年），發生大瘟疫。京師洛陽及三州大旱，漢章帝下免除兗、豫、徐州的田租、芻稿，將倉廩賑濟災民。[]
建初元年（公元76年），酒泉太守段彭討擊車師，大破之。[]二月，武陵澧中蠻叛變。[]三月，山陽、東平發生地震。劉炟下罪己詔自省。[]九月，雲南地區永昌哀牢夷反叛。直到次年，永昌、越巂、益州三郡之兵討伐哀牢，才平定了叛亂。[]十月，在武陵郡兵的討伐下，大破蠻兵。十一月，阜陵王劉延謀反，漢章帝貶其為阜陵侯。[]
建初二年（公元77年）六月，燒當羌反叛，金城太守郝崇前去征討，不幸失敗，於是羌族大軍進至漢陽。八月，漢章帝又派遣行車騎將軍馬防前去討伐。[]次年四月，行車騎將軍馬防在臨洮一戰擊破燒當羌。十二月，正式冊封馬防為車騎將軍。
建初三年（公元78年）三月，漢章帝立貴人竇氏為皇後。大加賜爵、賞賜民眾糧食。[]
建初四年（公元79年）四月，漢章帝冊立皇子劉慶為皇太子，並大加賞賜臣民。[]五月，罷免車騎將軍馬防的職務，晉封司徒鮑昱為太尉，南陽太守桓虞為司徒。[16]六月，皇太後馬氏崩。七月，追諡為明德皇後。[]
同年（公元79年）十一月，劉炟召開“白虎觀會議”，親自稱製臨決，[講議五經同異，意在統一經說，為朝廷利用儒術施政、進行製度建設提供理論依據。會後，劉炟命史臣班固將會議討論所得著成《白虎通》，是漢代唯一一部完整流傳後世的綜論五經類文獻，對於漢代經學史、思想史及政治製度史的研究具有重要價值。[
調節軍政
建初五年（公元80年），劉炟收到班超請求派兵支援西域的上書，派徐乾率弛刑和義從1千人增援班超。徐乾到達後，與班超合力大破疏勒都尉番辰，斬首千餘級。[]
建初六年（公元81年），劉炟為解決因不斷對匈奴、西域用兵，國家用費不足的問題[]，下詔恢複鹽鐵官營製度，[]從而加強了中央集權的經濟基礎，使豪強勢力難以憑借經營鹽的收入與朝廷相抗衡。[]
建初八年（公元83年），劉炟拜班超為將兵長史，升任徐乾為軍司馬，另外派遣衛侯李邑護送烏孫使者，賞賜大小昆彌錦帛。[]次年（公元84年），派和恭為代理司馬，率兵八百增援班超。[]
元和元年（公元84年），穀價昂貴，縣官經費不足，朝廷很擔憂。劉炟采納尚書張林的建議，停發貨幣以抑製通貨膨脹，同時收取交址、益州商業貿易的利息，再度實行漢武帝時期的均輸平準法。[同年，下詔稱“牛疫已來，穀食連少”，讓沒有田地想遷往肥饒地區生活的人，都聽任他們的決定。到達所在地後，賜予他們公田，雇耕傭，賃種子與田器，免交租五年，免交算三年。其後想要回到本鄉者，不要禁止。
元和二年（公元85年）正月，劉炟頒布胎養令，給每位懷孕的婦女賜胎養穀三斛，其丈夫一年不用交賦稅，以鼓勵人口生育。[]
封禪泰山
元和二年（公元85年）二月丙辰，劉炟東行，前往泰山封禪。[辛未日，柴祭天地群神如漢武帝故事。壬申日，在漢武帝所作的汶上明堂祭祀五帝，同時以光武帝配享，按照洛陽明堂禮儀進行。癸酉，祭祀西漢與東漢擁有廟號的諸位先帝，同年四月，回到京都洛陽。[]
劉炟是東漢繼光武帝之後第一位封禪泰山的皇帝。[]封禪之路隨行者眾多，不僅有文武百官、皇室宗親隨行，更有沙漠之北、蔥嶺之西的遠國來賓。他們跋涉千裡，跨越艱難險阻，“鹹來助祭”，場麵極為盛大。[]
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