廳堂上鴉雀無聲。有提前知道質子消息的，枯坐不語。有剛剛聽到的，麵麵相覷。
“你們，你們都是朕最疼愛的皇子，派誰去，朕都舍不得。”梁熹帝頓了頓，歎息一聲，“可是，我們大梁敗於寧國，沒有辦法，必須派去一位皇子。朕隻能忍痛割愛，就看諸位嬪妃和皇子們誰能夠自告奮勇了。”
這個時候，皇後本是應該附和皇帝，說些話的。但曹皇後自己沒了兒子，在今天這個場合，她不好說話，她也無心說話。
往日裡爭強好勝的錢貴妃、孟貴妃、張貴妃、姚貴妃們，此時都成了啞巴。去做人質？那不是把自己的兒子往火坑裡推嗎？如今寧國正與大梁交惡，皇家質子遠赴寧國，隨時都有喪命的可能。還自告奮勇？這種事，任誰也不會出頭的，除非吃錯了藥。
眾位皇子們更是偷眼你看看我，我看看你，一個個均低了頭，大氣都不敢出，生怕一個細微的動作會引起梁熹帝的注意。
宴堂裡鴉雀無聲，梁熹帝心中十分不悅。
關鍵時候，怎麼都成啞巴了？怎麼都不說話了？平日裡，你們一個個唯朕是從，俯首帖耳，難道都是假的嗎？你們的眼中還有朕嗎？
梁熹帝的呼吸變得粗重起來，坐在身邊的曹皇後明顯感知到了。她抬眼掃向眾位皇子，見他們一個個都低著頭，心中也是生氣。驀然，她碰到了一道平靜的目光。薑珣，四皇子。
薑珣看到了曹皇後在向自己微微頷首，他知道曹皇後是在勉勵自己。薑珣又看了看自己的兄弟們，見他們都無意出頭，便緩緩站起，離座，恭恭敬敬地，以兒臣之禮，向梁熹帝深深一拜“父皇，兒臣願意赴寧國為質。”
一句話，石破天驚。
所有人的目光都投向了薑珣。
“珣兒？珣兒是你嗎？”梁熹帝望向站在角落裡的薑珣，不知是驚詫，還是感動，右手手指竟然有些顫抖。
“可不就是珣兒嗎？皇上，珣兒說他願意去寧國。”曹皇後強調了一句。
“珣兒，快到父皇近前來。”梁熹帝忙向薑珣招手。
三皇子薑珂伸長了脖子，用訝異的目光看向母妃，錢貴妃向他使了個眼色，那意思，似乎是讓他不要輕舉妄動。
薑珣快步走到梁熹帝麵前，撩袍跪下“父皇，兒臣冒昧自薦，如有唐突，還望父皇諒解。去寧國為質，不知兒臣是否有這個資格。”
梁熹帝如釋重負“你是朕的兒子，怎麼沒有資格？有，你當然有。珣兒，去寧國為質，你是心甘情願的嗎？”
很長時間了，薑珣沒有這樣近距離地靠近過梁熹帝，他突然發現，父皇有些老了，鬢角已經變得灰白，兩腮的皮膚也鬆弛了不少。莫名地，薑珣感到有些傷感。
“父皇，兒臣是心甘情願的，兒臣願意為父皇分憂。”薑珣語氣堅定。
“好！”梁熹帝一拍龍椅的扶手，大聲讚道，“好樣的！珣兒為朕分憂，為國解難，真是朕的好皇子。”
梁熹帝這句話，無疑打了其他幾位皇子的臉。那幾位皇子和他們的生母，坐在下麵彆彆扭扭，顯得十分尷尬。
“珣兒，去寧國為質，可有什麼要求？儘可向朕提出。”梁熹帝龍顏大悅。
“兒臣去往寧國，沒有什麼特彆的要求。隻想向父皇要一個人，與兒臣同行。”
“你身邊的隨從，都要與你同行，照顧你的飲食起居。除了這些隨從，你還想要誰？”梁熹帝慈愛地笑道，“彆說一個人，十個八個都可以。”。
薑珣抬眼看向梁熹帝“兒臣想要的這個人有些特殊，不知父皇能否應允。”
“哦？還有些特殊，你想要的這個人是誰？”梁熹帝饒有興致地問道。
“兒臣，想要沐毅之女沐芸，讓她做我的隨從。”薑珣道。
薑珣這句話甫一出口，頓時驚住了所有的人，片刻的靜默之後，現場泛起了竊竊私語之聲。
梁熹帝輕咳一聲，壓住了眾人的私語，問道“珣兒，沐毅已被定罪，沐毅之女沐芸將要被送往教坊司。你因何要她與你同行？”
“父皇，兒臣以為珣弟所求不妥。”薑珂起身，走到梁熹帝近前，未等薑珣回答父皇的問話，搶先說道，“身為皇子，為父皇分憂是天經地義的事，珣弟不該向父皇提出任何條件。沐芸已是罪臣之女，亦是人犯，怎可離開大梁？”
薑珂此時一番話，說得很有分量，但才剛薑珂裝聾作啞的表現，讓梁熹帝心中很是不滿，他沒有理會薑珂，而是徑直再問薑珣“珣兒，你因何索要沐芸？”
“父皇，兒臣曾經作為監軍，與沐毅一同參加過北疆戰事。平心而論，沐毅有勇有謀，屢立戰功，對我大梁還是做出過很大貢獻的。沐毅這次降敵，被定罪，是罪有應得。但，兒臣不忍心讓沐芸受到牽連。”
梁熹帝臉色慍怒，半晌無言。曹皇後忙解圍道“皇上，珣兒提出這個要求，是有些唐突，也不合常理，但本宮以為，這恰恰顯示出四皇子心地良善，有話直言，不藏著掖著。皇上，您說是不是？”
錢貴妃盈盈笑道“皇上，四皇子已經長大成人，單單提出要沐毅之女與他同行，莫不是心中屬意這個女子？隻是，我大梁皇子，怎可將罪臣之女納入房中？”
薑珂心中暗暗高興，到底是母妃，說出話來直擊要害。對，就是要讓父皇看看，薑珣想女人都到了饑不擇食的地步了，什麼樣的女人他都敢伸手，這不是打我大梁皇家的臉嗎？
受到鼓舞，薑珂上前補刀，稟告道“父皇，據兒臣所知，珣弟曾經在品春樓與沐芸有過接觸。兒臣懷疑，珣弟可能與沐芸私下有過什麼交易。”
薑珣麵色平靜，坦然應承“父皇，三皇兄說我在品春樓見過沐芸，確是實情。不過，我和沐芸沒有任何私下交易。沐芸去見我，是想求我幫她上書父皇，懇請父皇對沐毅降敵之事進行探查，弄清事實真相後，再對沐家定罪。還有，我索要沐芸，隻是不想讓她受到養父沐毅的牽連，我從未說過要將她納入自己房中。”
這最後一句話，算是回應了錢貴妃的無端妄言。
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