臨淄城南牛山，山體植被蔥鬱，山頂林木峻秀，日間雲氣蒸騰，夜時水氣凝聚，雲煙氤氳，恍若蓬萊仙境。
自春秋戰國以來即負盛名，《孟子·告子上》中牛山就所指此山，是以許多士族學子都願登高眺望，一覽其中風景。
每年牛山十二月初八的登高雅集就是臨淄郡最為熱鬨的一天，參加的年輕士子很多，也有來自附近郡縣的才俊，除了高門大族，還有一些零星的寒門庶族，也會前來參加。
天剛放亮，一輛牛車便徐徐朝牛山駛來，天空高遠而明淨，山林木葉垂落，北風送來，牛山顯得更加爽朗峻肅。
陽光透過車簾照射過來，將影子鋪的很長，一名穿著象牙白色葛袍的少年正盤腿坐在牛車上，聽著車輪轆轆滾動，這一刻他的心還算平靜。
車夫旁邊坐著的小廝偏頭望著兩輛牛車飛馳著從他身畔掠過，不禁哂笑道“頌之小郎君，他們也來了。”
車內的少年名叫楚頌之，來自沂源縣楚氏，實為寒門，他的兄長楚慶之才華不凡，幾年前曾在此登高雅集之上被中正官評為第七品，當時的中正官是田學初，也就是如今的臨淄郡守。
楚慶之得到田學初的賞識，任職高青縣令，不想上任不足兩年，便得了重疾撒手人寰了，年僅二十四歲，無不令人痛惜。
楚頌之不過十七歲的年紀，有些事情看透卻不說透，就像來之前母親所說的話，若能再次遇到田大人，憑借頌之的人品和才學，想來定品之事也不難。
可惜田大人正為眼前的案子煩憂，大概是不會過來了。其實楚頌之本來就沒有想過太多，來參加雅集，見些世麵，能夠結識到誌同道合的學子，也就不枉此行了。
他看到後麵那輛牛車有人從車簾探出頭來，正朝他這車上看了看，這是沂源縣的薑氏，薑建，在當地算是有些名望的士族，想必也是去參加牛山雅集的。
薑建比楚頌之年長兩歲，自恃出身士族，與楚頌之碰麵皆會故意尋些麻煩，奚落更是常有的事。
楚頌之心寬，從未與他計較，心裡覺得討厭和詆毀自己的人，根本不需去理會，自尋煩惱的事他才不會去做。
大約辰時二刻，楚頌之主仆三人來到牛山麓，但見牛車遍地，仆僮隨行，很是熱鬨，不過中正官還未前來。
中正官的職權主要是評議人物，以家世、才能、道德為標準。在登高雅集上品評人物主要是看學子在登山遊覽時表現出的閒雅情趣以及天然韻致、感悟於心的妙賞——
楚頌之命車夫守著牛車，他隻帶著小廝阿福登山，阿福曾經陪同兄長來參加過登高雅集，倒是很熟悉牛山的路徑。
阿福提著食盒，跟在楚頌之身後拾級登山，山道上建了兩處亭子，名叫‘倚翠亭’、‘歸雲亭’，亭子應景，有些士子就在這裡談玄論道。
過了竹林小徑，前麵便是“流芳亭”，亭下有人攔路。
這時薑建從楚頌之身旁大步走過去，身後還跟著幾名小廝，其中一個人扭頭壞笑道“如果答不出來，就隻能沿原路返回了，到時候連中正官的影子都瞧不到呢？”
“走了。”薑建擺擺手，口中笑道“來了也是顏麵掃地，還不如不來。”
阿福“哼”道“彆看不起人，到時候指不定誰當眾出醜呢？”
“阿福。”楚頌之示意他莫要多言，然後邁步上前，躬身施禮，道“在下楚頌之，請出題。”
一小吏開口問道“子曰‘力不足者，中道而廢，今女畫’，何解？必須要以《論語》中夫子的原句作答。”
此句出於《論語雍也篇》，冉求曰“非不說子之道，力不足也。”子曰“力不足者，中道而廢。今女畫。”
意思是說能力不夠是到半路才停下來，現在你是自己給自己劃了界限不想前進。
楚頌之略微思索一下，笑說“我欲仁，斯仁至矣。”
‘我欲仁，斯仁至矣’出於《論語述而篇》，這句是說仁並不是高不可攀的東西，隻要我們自覺地、真心誠意地去追求，任何人都能得到仁。
其中含義與‘力不足者，中道而廢，今女畫’異曲同工，用來作答，正合時宜。
這小吏詫然，說道“正解，請上行。”
不遠處的薑建見他如此輕易就過關，冷笑一聲，袍袖一甩，香風撲鼻，帶著小廝們先上山了。
“我就知道他們難不倒我家小郎君的。”阿福望見薑建一行人匆匆走遠，忍不住哈哈笑了起來。
“阿福。”這次明顯加重了語氣，楚頌之麵露不悅，繼續上山。