李延朗一愣，沒等回話，侯大貴忽而將腰刀抽出，沉聲道“來人了。”
二人橫刀跨步，在原地警備，過不多時，來人靠近，侯大貴認出是相識的李萬慶，舒口氣，將刀插回刀鞘，招手道“老李。”又問，“情形如何”
身著甲胄的李萬慶看著有些憔悴，他喘著氣走上前，李延朗上去扶著他道“五哥，仗打完了”
李延朗點點頭，連歎數聲，道“果不出我幾個所料，曹操那廝真不成器，總想著投機取巧，全無鬥誌。迎麵撞上個許成名，就先亂了陣腳，接著龍在田的人殺上來，他就嚇破了膽。退到富水邊，後路又給左良玉抄了，他帶著老營先跑了，大夥兒亂成一團，各尋脫身之計罷了。”
侯大貴眉頭一皺，問道“左良玉也來了”
李萬慶點頭道“我看旗上打著名號，也不知人在不在，管他呢，總之羅掌盤子隻要看到援剿總兵四個字，終歸是不想打的。”說完，又歎一聲，神情落寞。
李延朗關心道“各位兄弟尚安”
李萬慶擠出些笑，道“我幾個早有準備，知道姓羅的腳底抹了油，見他走人，也跟著分頭散了。來之前我與老賀、老藺、老劉照過麵，他三人都安然無恙，部眾也都健全，聽說那常國安被姓羅的頂在前麵，受了點輕傷，但估摸著沒甚大礙。”
侯大貴點頭道“如此甚好，不知曹操接下來會如何打算”
李萬慶回道“他是鐵了心要進湖廣，定不會這麼輕易就折回河南。其他各部營頭過段時間尋到了曹營的動靜，估計也會陸續重新聚去。”說著，輕歎道，“我與老賀幾個商量了。不如就趁著這個時機脫離了曹營，轉而北上，投奔趙兄弟我幾個比起曹操那一堆夯貨，人不算多，抄小道日夜兼程，或許能先到棗陽。”
侯大貴心中一凜，緊接著後背都發出汗來，說道“老李稍安勿躁。此間形勢複雜難料，且不論幾位是否能安然抵達趙營，即便到達了，我家主公一時間恐怕還難以處理好各位的招安事宜，還是再等等。”
李萬慶疑道“侯兄，你不是將空白告身都搞到手了”
侯大貴忙道“兄弟有所不知，朝廷手續繁雜，這是一道敲門磚，各位簽了字，就有了名分。往後朝廷各級還要陸續將各位的名字填補到各種名錄中，
才算完事兒。”他現在可不敢告訴李萬慶那些空白告身都是趙當世聽取穆公淳的建議，為了收攏人心編出來的西貝貨。趙當世雖然與陳洪範、左良玉交好，但尚無能量向朝廷請下這麼多的招撫文件，老實說，就熊文燦也未必一次性搞的到這麼多的告身。招安茲事體大，每招安一家賊寇，都要三朝五議反複磋商才有定論。侯大貴隨身攜這麼多告身，也是沒有碰上懂行的，否則隻需一句話，就能讓趙營的計策露出馬腳。
好在李萬慶也不明就裡，聽侯大貴說得煞有介事，且族弟李延朗也在一旁幫腔，便無複懷疑。
侯大貴又道“幾位無事，我便放心。曹操既然一門心思要走湖廣，我營往後會與各位保持密切聯係。”
李萬慶點點頭，李延朗卻忽而發問“五哥，你可知道，曹操怎麼就撞了南牆還不死心他進湖廣，最終想要去哪裡”那日在山神廟，雙方交談中，他明顯感覺到賀錦等有意避談羅汝才等眾營重歸湖廣的目的所在。這時候想到，便又問起。
李萬慶看著自己的族弟，張口之際似乎忍不住
要將原因說出，但是喉頭剛發聲響，立刻又止住了。李延朗心中一急，想要追問，但侯大貴以目視意他住嘴。侯大貴大概猜得到李萬慶不願說的原由，保不準這事事關重大，他們想要投靠趙營，但缺少籌碼，不到關鍵時候自不想將關竅講出來。
三人尷尬片刻，侯大貴擺出個難看的笑容意圖化解凝結的氣氛，但耳畔忽傳來馬蹄聲。循聲探尋，馬蹄聲來源不遠處山腳的官道。
“難道是官兵的搜山部隊”
不怕一萬隻怕萬一，多年的經驗讓三人都不敢小覷這馬蹄聲半分。又過一會兒，馬蹄聲停了，李延朗雙眼圓瞪，緊繃起心，低聲道“停在下麵了。”
三人互看一眼，均自綽刀在手。不用說一句話，一時間都放緩了腳步，謹慎地貓著腰、借著草木叢的掩護，往山下摸去。
走不多時，有腳步沿著山間土路而上。三人伏在叢中，透過縫隙看去。隻一眼，侯大貴便認出了領頭的一人。與此同時，李延朗顧視李萬慶一眼，滿腹狐疑。
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