半昏半明間，孫團練的表情也晦明難辨，他搖著頭道“隻知是南來之賊，具體哪家旗號，我我實不知情。”尋即解釋道，“我雖領團練防守城門，可今日衙門裡傳信，西城門防禦暫由衙中弓手接替。才交接不久，這城西就亂了。”
楊招鳳了然道“有人支開了你，與賊寇裡應外合，接進了賊，又散播謠言，誣陷廉將軍逞凶，是也不是”
“正是。”孫團練苦著臉道，“據在城西戍衛的少許團練鄉勇說，西城門已洞開，有賊兵自外湧入。我思來想去，也不會是已經在城內安頓的廉將軍所為。”
楊招鳳說道“如此說來，倒是衙門裡有人通賊”
孫團練心一橫道“不錯。”續道，“暮前調令忽至，我就猜到夜間未必太平。楊將軍與廉將軍都是好人良將，今番必是受到奸人陷害。”
楊招鳳疑道“團練與縣中差役、弓手相異，更有守城之重則，沒有知縣印信，無人能臨時調動。難道祝大人他”
孫團練咬咬牙道“祝大人德高望重，不會做此等辱沒祖宗之事，定是背後受人擺布。”
楊招鳳心道“事已至此，非方寸間可以妄下定論，眼前最緊要的還是與老廉會合，同撤出是非之地。”便道，“無論事出何因，我得先去尋我營兵馬。多謝孫團練提醒，若捱過此劫，日後必當湧泉相報。”說罷，拱手要走。
誰料那孫團練當即急了，一把扯過楊招鳳的袖甲，懇切道“城西龍潭虎穴，萬萬去不得。楊將軍且聽我一句，此去向北，可走北偏門出城，有我在一路無人敢阻攔。留得青山在不怕沒柴燒，等除了城，咱們見機行事”
楊招鳳一愣神，正納悶孫團練為何苦口婆心執意要自己避去北門。再一想，方懂他的考量，敢情這孫團練接
連苦勸不因古道熱腸，而是在為後路擔憂。賊寇進犯，必然洗城，孫團練看情形沒有通賊，難說就能保全身家性命，所以名義上救楊招鳳一命，但往細裡想，與強勁的趙營馬軍共進退於他又何嘗不是一道護身符再有，賊兵再強，按當前湖廣局勢，也不可能坐城死守，長則三四日、短則一二日，必然撤走。若朝廷秋後算賬，本就有守城職責、且無實質官身的孫團練或許會淪為頂包的替罪羊。
思及此處，四麵八方的殺聲突烈。孫團練正滿眼殷切等著楊招鳳回應，暗處一人衝過來，直接將他推到一邊，對楊招鳳道“參軍城西方向消息，有大股兵馬破了西城門正湧入城中，沿路燒殺縱火，口稱我趙營替天行道”說話的是趙承霖，他微微喘氣，補充道，“西麵營地的兄弟們都被衝散，死生不明，幾無戰力可言。廉哨官亂中墜馬，不知所蹤”
“不知所蹤”楊招鳳揪心道，正說間，縣學門前空地上，本佇立著的數十騎趙營馬軍遽而躁動起來，但聽“倏倏倏倏”，無數飛矢劃過黑沉的夜色淩空射來，眨眼間，馬嘶人沸，騎士與戰馬們下意識閃避，相互擁擠，本就促狹的空地上頓時混亂起來。
“上馬”敵兵已至，楊招鳳振臂高呼。多年的戰鬥經驗指引著楊招鳳暫時放下所有的疑慮，專心麵對不期
而至的敵人。
“參軍，敵騎自西、南兩麵來”鼓噪的馬軍中，趙承霖扯著嗓子，高聲喊道。
楊招鳳一正兜鍪，伏在馬背上抬眼而視，幽黑的遠處巷口，幾道寒光閃過，猛然間，十餘銀甲騎士飛躍而出，當中一匹戰馬極為雄駿，在原地不斷跳躍顯得興奮異常。背上那騎士則一手揚刀，一手提溜著個布包，縱聲笑語。
楊招鳳問道“他笑什麼”
趙承霖繞馬而回，麵若死灰，澀聲道“廉廉哨官已經戰歿”
這一句，似百餘麵黃鐘大呂在楊招鳳腦中震響，他隻覺天旋地轉，坐在馬背猶如坐在陡峭的山巔“老廉”兩個字才出口，餘光裡一點亮芒閃動，他心一繃，側身要閃，怎奈身體此刻卻全然不受使喚，又笨又重。
“救參軍”
隨著耳邊趙承霖的呼聲高亢，楊招鳳的思緒也戛然而止。
蒼茫四合的夜空下，棗陽縣城卻喧囂通明仿若白晝。三人立於城外幽謐的小山山頂，目睹著這一切的發生。
雖身處身處二裡外，但縣城中耀出的光線依舊將他們臉龐的輪廓都照得明明白白。
“進城打頭陣的是誰”最先打破沉寂的是個五短身材的中年漢子，他滿臉陰鬱道。
與他相伴的一魁梧漢子道“楊傻子。”接著道，“他進去，趙營這點人，怕都得折了。”
另一個三角臉的漢子搖頭道“可惜了趙營這些馬軍。”轉問，“老劉不來了”
那魁梧漢子道“老劉早說了，不稀得看。早知道也是這個結果，我三個就不該大半夜的摸來這裡看吹風。”
那三角臉漢子道“棗陽一丟，雙溝口與舂陵城之間的聯係就斷了。舂陵城小小一地早晚也保不住。我看這趙營啊，凶多吉少嘍。”說著笑著對那五短身材的漢子道，“老賀，姓趙的靠不住，看來咱們得儘早換個出路才是。”
那五短身材的漢子默不作聲，靜靜又看了遠端的棗陽縣城一會兒，方道“乏了。”言罷，低著頭，自顧自向小山下走去。
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