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旌旗在交加風雨中飄搖，形如長龍的左家軍兵士沿著官道蜿蜿蜒蜒直蔓向沒有邊際的北方。時隔兩個月，左良玉從郾城撤回信陽州後再次帶兵開拔，這一次，他的目的地比郾城更遠，乃是位於開封府西南方向的朱仙鎮。
本月初，屢次攻打開封府城無果的闖軍複從襄城縣、郟縣等地集結軍隊北上。闖軍的戰略意圖很明顯，守在開封府城的豫巡高名衡立刻寫信給督師丁啟睿求救。丁啟睿深知開封府得失攸關重大，於是利用節製陝西三邊總督孫傳庭、保定等地總督楊文嶽、鳳陽總督高光鬥及各鎮總兵的權力號召各地兵馬迅速赴援。
城門失火殃及池魚，即便左良玉再驕縱桀驁，可這闖軍肆虐的畢竟是自己的主場，於公於私都難以作壁上觀，故而一反常態爽快出兵。他部下張應元、王允成、張一元、馬應祥、白顯、徐國棟加上四川總兵方國安皆隨戰，聲勢極盛。大軍從前日便陸續開拔，直到今日，方才儘數離開信陽州州城。
淅淅瀝瀝的雨下個不住，給老爹踐行的左夢庚目送那數騎消失在茫茫軍隊的行列中，淺歎數聲。也不知怎麼，往昔也沒少和老爹分彆，卻從未有像今日這般心裡空落落的。
“公子”遠處三個身影匆匆走來，見著任憑雨淋的左夢庚，趕緊上來撐傘，“天還涼，可得保重身子”
左夢庚撩了撩濕漉漉的發梢，和顏道“多謝三位叔叔關照。”
眼前的三個漢子，都是左良玉留下來輔佐左夢庚的左家軍軍官，分彆是金聲桓、盧光祖和徐勇。他們仨全都是遼東人，其中金聲桓和盧光祖很早就跟隨左良玉征戰，說看著左夢庚長大也不為過。徐勇最初則是前南陽知縣何騰蛟所立二十四剿寇營中的營將，何騰蛟調京後經人介紹投到左良玉帳下的。另還有個高進庫是陝西人，今日負責巡邏信陽州州城，是以未出城來。
左夢庚打發隨行幾名伴當先回城去，自與三人在郊外尋了個路邊茶鋪歇腳。
兩杯熱茶下肚，左夢庚全身一暖，卻憂愁道“不知怎麼，今早起來右眼皮就老跳，送走了爹，難受得緊。叔叔們說，我爹這次去，總不會出什麼岔子吧”
“怎麼會呢。”留著山羊胡子的盧光祖喝著茶道，“這次響應剿闖的可不止咱們左家軍，丁督師、楊總督他們也都會舉兵。經過這兩個月修養，官軍實力有增無減，左帥不是說了，預期集中剿闖的兵力將達數萬，號稱個十餘萬是沒什麼問題的。”
金聲桓道“左帥英明善戰，公子無須多慮。我等既奉左帥令坐鎮後方，做好分內之事就足夠了。”進而道，“我四營加在一起，有馬步軍近七千人，支使起來綽綽有餘。”
“有叔叔們在，我自是放心。”左夢庚擠出點笑容，“但爹之前不是說了，我等可不止坐鎮後方這麼簡單還需要開拓後方呢”
馬臉的徐勇沉吟道“信陽州畢竟在河南，易受闖賊侵擾不提，地貧人窮，更無甚發展前景。要開拓後方，隻能走義陽三關去湖廣。幾日前，我奉命去義陽三關轉了轉，那些土寇前倨後恭的，對我軍的忠心倒沒什麼問題。”
“義陽三關那是哪裡”左夢庚絞儘腦汁，也想不出河南還有叫義陽的地方。
徐勇回道“信陽古稱就是義陽，
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三國時蜀漢大將魏延便為義陽人。”接著道，“三關即信陽州南部桐柏山區的平靖關、武陽關與九裡關。現在盤踞在那裡的土寇都已經向我左家軍臣服，我軍出三關，可直抵湖廣。”
左夢庚若有所思道“哦，原來如此。那麼爹當時說要我等準備進取湖廣，意思是通過這三關去湖廣咯”
徐勇與另兩人麵麵相覷，他們實在沒有想到左夢庚居然到現在連輿圖都沒研究、戰略都沒有思考。但想這段時期左良玉對自己這個兒子不間斷的諄諄教誨，結果還是沒能起到該有的效果，半是好笑、半是無奈。
所幸，身為受左良玉托付輔佐公子的要員，他們可不像左夢庚這樣對軍務完全不上心，計劃的前前後後大致都商量妥帖了。當下由金聲桓作為代表耐心講解道“出義陽三關，先到湖廣德安府的應山縣。應山縣有兩條路，一條向西北，至隨州；一條向東南，至德安府府治安陸縣”
話說到一半，左夢庚插嘴道“且慢，隨州我記得好似是義父的地盤吧”
金聲桓愣了愣，隨即應道“不錯，是是鄖襄鎮的”
“難道爹要咱們找義父幫忙”
“非也、非也”金聲桓忙搖手道，“鄖襄鎮絕對碰不得，咱們隻能走東南去安陸縣。”
左夢庚眉頭一皺道“為啥碰不得義父他手握重兵、為人仗義，對我亦是極好，咱們借他兵馬，何愁賊寇不平”
金聲桓解釋道“這事一時半會兒說不清，總之鄖襄鎮能避則避。”
見左夢庚依然不解，盧光祖料想就和他直說趙當世與左家軍之間曾經的齟齬他也不會信，便給金聲桓使個眼色道“公子，左帥是要咱們開拓進取的，楚北是鄖襄鎮的勢力範圍，咱們怎麼能鳩占鵲巢呢去楚北，與初衷相背離。”
這麼一說，左夢庚方才接受，點著頭道“也對，咱們往東南去，義父也能在背後為咱們支援。”
金聲桓三人不曉得左夢庚怎麼就對趙當世如此信任，心中嗟歎。左夢庚繼續問道“去東南到了安陸縣，接著如何”