銀河係的儘頭，在河係之外，這是一片漆黑而寂靜的無垠宇宙，除了真空和黑暗，這裡什麼都沒有，似乎連同銀河係中的光線都已經放棄了這裡，不願意照射到如此遙遠的地方？
然而，在這片原本一片虛無，看不到任何光亮和物體的漆黑宇宙裡，突然，不知什麼時候就亮起了無數點的暗黃色、藍色以及紅色的光芒……它們一閃一閃地，先是隻有一片亮點亮起，然後很快就傳染到了一大片的區域，越亮就越多，範圍也越來越大！
很快，這些亮點就在銀河係之外的漆黑深空裡形成了一大片如同附著在銀河係之外的一片星區一般……它們的數量是如此之多，就如同無數顆星辰在散發著不同的光芒，直接就照亮了這一片原本漆黑且空無一物的深空宇宙……
但是，它們卻不是什麼恒星，更不是什麼反射光芒的星辰，因為，這裡的每一個亮點，就代表著一艘巨大而猙獰的戰艦！
沒錯的，這裡的亮光，全部都來源於一艘艘巨無霸級彆的偌大戰艦，沒人知道它們什麼時候在這裡的，不過，在上一紀元幾萬年前，有一個叫做普洛仙人的種族賦予它們名字——收割者reaper）！
終於……
時隔五萬年之後，收割者沉睡在銀河係之外的主力艦隊，在收到從銀河係垓心的收集者基地反饋回來的信號之後，它們終於就再次被驚醒了。
它們收到了留在銀河係的上一屆被收割的對象，那些普洛仙人，那些‘收集者’收集和反饋到來的情報：關於它們收割者存在的信息已經被泄露，以及收集者的將軍慘死，更是讓它們認為收割的時機已經成熟，新一輪的收割現在就要開始！
一艘艘巨大的、由利維坦改造而來的收割者戰艦開始啟動了它們的質量效應引擎，開始往著銀河係的方向緩緩前進著，五萬年一次的盛宴，在今天終於要開始了……它們這次，仍舊是打算和以往數千萬年之中所做的一樣，準備全力以赴，用它們那收割了無數個紀元，才積攢下來的那數量無邊無際的戰艦，一舉拿下這一代冥頑不靈的銀河文明，就像上一次對付普洛仙人時一樣！
這個銀河係裡，沒有哪個種族會是它們收割者的對手！
上一個輪回中有所準備的普洛仙人已經宣告失敗了，而這一次，那些發展得還不如普洛仙的銀河神堡各族，甚至都沒有什麼準備的銀河係神堡議會種族們，也肯定不會是它們收割者的對手！
因為，它們收割者戰艦的數量千千萬萬……
其實，無數個輪回下來，連它們收割者自己都不知道它們到底有多少數量的收割者級戰艦，至於手底下的那些各種各樣的收割者士兵，那更是數以億萬計……如果不夠的話，它們還可以在收割的途中臨時再行製造，收割多少，就製造多少，就如同它們遺留在銀河係中的接應者賜予給桀斯的那些尖刺科技一般，隻不過它們的還要更加地先進。
收割的行為並沒有什麼錯，它們隻是在忠實地執行當初的創造種族利維坦給它們所設定的程序：為了保護銀河係有機生命的高等文明，為了防止他們被高級人工智能所消滅，它們收割者就必須趕在各個高級有機文明發展出人工智能並自己毀滅自己之前，率先一步毀滅他們！
然後，從各個有機生命的dna中提取出必要的信息做成標本，這樣一來，不論是有機生命本身，還是他們所發展出來的文明信息，就都能夠以數據信息的方式，被它們收割者永久保存，這樣就避免了被毀滅的命運！
雖然為了保護有機生命而不得不毀滅他們的這種行為，看起來很是離譜，但是，根據它們的那些先驅們的計算，這就是唯一切實可行的辦法，沒有其它更好的選擇。
而它們的這些戰艦，就隻是它們執行利維坦們命令所需要的必要工具而已。
每一次的收割，它們總會挑選出最合適的種族來製作成新的‘收割者’，無數個輪回下來，它們的戰艦數量就已經達到了一個駭人的數值……可一般的情況下，它們在進行收割的時候，利用‘利維坦’的屍體所做成的最強大戰艦就已經足夠了，完全沒有必要再去動用更多其它的。
但不管怎麼樣，也不管這種行為合不合理，這一次的輪回已經正式開始……
雖然兩年前薩倫的行動失敗，導致它們無法直接通過神堡空間站進行傳送，但這並不妨礙它們用彆的備用選項進入銀河係……不能掌控神堡，最多就隻是讓它們不能成功控製和關閉一個個質量效應中繼器，不能將一個個文明種族分割包圍、然後逐一收割消滅而已，並不能阻礙它們太多。
現在時間已經到來，收割的時機已經成熟，它們要去履行它們的職責了。
它們必須要去完成被創造的時候就被賦予的最高使命：‘保護’銀河係的高等有機文明！
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距離塞拉睿人莫丁博士的實驗僅僅過去了半天，在薛帕德的艦長室之內，薛帕德顧不上自己身體上的疲憊和大腦被攻擊後隱隱的鑽心疼痛，隻是微微喘著氣，在一個巨大的全息屏幕前，向其中的安德森上將彙報著之前剛她們從那個收集者將軍的嘴裡得知的所有信息。
原本她可以先休息一天的，但是她不敢，因為這個事情太過於嚴重，所以在稍微恢複後，她就向遠在神堡的安德森當麵彙報了一切。
“情況大概就是這樣了……”
不到半個小時的時間裡，薛帕德就詳細地彙報完了所有的事情，並提交了她們之前在實驗室裡進行的那個實驗的完整視頻資料，以及莫丁博士對於那些普洛仙人收集者的所有數據分析等等。
“長官！現在形勢真的很危急！”
“收集者就是五萬年前滅亡的那些普洛仙人，這是確鑿無疑的事情！無論是我、還是星聯，我們都在‘地平線’殖民地掌握了確鑿的證據，這絕對不會有錯的！”
“可是，現在更可怕的是：我們所熟知的那些普洛仙人，他們就是滅亡於那些收割者之手！五萬年一次的收割，無數個的輪回，它們……已經持續收割了上億年……”
說到這裡，薛帕德的語氣都有些顫抖了……
這個事情，真的是越想越是可怕，越想越是感到絕望！
“據推算，從普洛仙人滅絕的年代到現在，確實是五萬年已經過去，眼下終於又要輪到收割我們了！”
“這個事情太可怕了，我們必須用最堅決的態度去看待這件事情，並做好相關準備！否則……那些被滅亡的普洛仙人就是我們的前車之鑒！”
“在收割者到來之後，就憑現在的我們，絕對不會比普洛仙人做得更好！”
薛帕德有些火急火燎地，對通訊中那個位於神堡的安德森上將大聲說著道。
她沒有辦法直接聯係上星聯的高層，而這麼重要的情報，除了讓值得信任的安德森上將代為轉交之外，就沒有更好的辦法。
想必，在現在，無論是塞伯魯斯的幻影人，還是在她船上的其他種族的船員們，恐怕都已經將那份重要的情報通過各種各樣的渠道，傳達到他們各自的種族手裡去了吧？
至於其它的種族信不信，薛帕德現在已經不想去糾結太多，那種吃力不討好的事情，她早就習慣了。
“……”
“薛帕德，你認為這件事情……它屬實嗎？它們……那些收割者，它們確實有那麼大的威脅等級？！”
說真的，這個消息實在是太過於震撼了一點……
對於收割者，其實安德森上將自己一直都是願意去相信對方存在的！可是，現在，在真的獲知對方的存在和真正實力之後，他又有些不太願意去相信……或者說，他是有點兒被嚇到了？！
存在於無數個紀元之前的可怕噩夢……
每五萬年進行的一次收割……
其名字就是其存在的意義……
而他們整個銀河係的所有高等文明種族，也不過是它們‘種’在銀河係這個巨大花盆裡的莊稼一般的莊稼而已？
等到成熟了，它們就來收割，還都已經持續了無數個輪回，甚至那些連從遺跡中就能窺見其強大的、幾乎遍布整個銀河係的普洛仙人文明，竟都敗在了收割者的屠殺之下，整個文明轟然垮塌並毀於一旦？
如果真是那樣的話，那他們人類，他們星聯，又該拿什麼去抵擋那樣的敵人？他們憑什麼覺得自己比普洛仙人，比被收割者收割過的那無數個種族更加強大？
這個真相……
還是讓安德森覺得，真的太過於殘酷了一點……
他原本還一直以為，所謂的收割者，也就僅僅是某個在銀河係未探索的隱秘區域裡的某個強大而又好戰的種族或者國家而已，他們窺伺神堡議會的一切，想要取而代之？
可哪想，現在竟然會是這麼一個離譜而強大的存在？
麵對這麼一個龐然大物，麵對這麼一個存在了數千萬乃至上億年，甚至將毀滅文明當做‘收割’的恐怖存在，他們又該怎麼辦，又能怎麼辦？
“長官！”
“雖然不想打擊您，當從我們今天‘看’到的那些，它們隻會比我們想象中的還要強大、更加強大！！”
這不是薛帕德想要去打擊對方的積極性，而是事實它就是如此！
無論是她們人類，還是其它的神堡種族，就都必須正視這件事情並團結和準備起來，否則，等待她們所有人的，就必將是那個不可避免的‘被收割’的殘酷的命運！
在敵人絕對的實力麵前，除了萬眾一心之外，她們沒有更好的辦法。
“……”
全息畫麵中的安德森緩緩閉上了眼睛，他那有些滄桑的麵容中，透露出些許的頹喪和無奈……很顯然，他現在正處於某種近乎於絕望的糟糕狀態之中。
他突然覺得，有時候，知道事情的真相，那未必就一定是一件好事？
“薛帕德……”
“你能不能告訴我，現在你打算怎麼做？還有，我現在又該怎麼做？也許，你可以給我們出一個好主意？”
歎了口氣，安德森在稍微振作了一番後，就凝神向薛帕德問道。
這個前屬下，這個他看著對方一步步成長起來的女戰士，對於對方能在短時間內就出色地完成了任務，他其實是很欣慰的……然而，他同時又有點替對方感到有些不值和遺憾。
這原本是整個銀河係，至少是整個神堡種族都應該去一起努力分擔的重擔，卻全都落到了對方的身上……在最後，對方做到了她所能做得最好的，然而……事情卻比想象中的還要更加嚴重，她的犧牲和努力，卻得到了這麼一個結果？
“報告長官！”
“我們正在超光速飛行狀態之中，我正準備前往最近的質量效應中繼器，然後將我們的諾曼底二號直接傳送到巴哈克星係裡！”
“我們現在要去阻止收割者進入銀河係，為你們爭取時間！”
其實，薛帕德自己的心裡也知道，單憑她們諾曼底二號是沒有辦法阻止收割者的降臨的，但是，現在知道收割者的存在和目的之後，她覺得她必須做點什麼……哪怕阻止不了對方，至少也要為人類以及其他的種族們爭取到一點點準備的時間，而不是在倉惶之間倉促應戰！
是的！
時間……
現在銀河係各族所欠缺的，就是時間，更多的準備時間！
“巴哈克星係？”
“薛帕德，你該不會是想去……”
回想起剛剛自己聽到的對方的那些彙報，以及那份影像資料中的相關內容，安德森在微微皺眉沉思一會後，就理所當然地猜到了薛帕德到底是想要乾些什麼，然後他就驚愕地抬頭看著對方。
“是的！”
“上將閣下！我就是要去毀了那個巴塔瑞阿爾法中繼器，延緩收割者進入銀河係的時間！屆時，哪怕敵人利用遠超我們的超光速飛行，我也最少能夠爭取到好幾個月的時間！”
“除了這個，我實在想不到其它更好的辦法了！”
質量中繼器是這個銀河係裡的一種可以實現長距離空間跳躍的大型人工造物。
通過質量中繼器的加速，可以讓任何大小的宇宙飛船實現超空間跳躍，或者可以說是‘瞬間移動’？
那是一種既安全、又高效的星際旅行模式！
那些分布在整個銀河係中的質量效應中繼器，一般分為主級中繼器和次級中繼器兩種！主級地質量效應中繼器，能夠將艦船直接傳送出最少一千多光年的超長距離，但是，它們一般是固定的配對連接，雖然隻能從一個特定的中繼器到另一個特定的中繼器之間進行移動，但是其往往能夠從銀河係的一條懸臂直接傳送跳躍到另外的一條懸臂之上。
而次級的質量效應中繼器，就是另外的一種模式，雖然它隻能將飛船送出幾百年光年的距離而已，但它們確是多向的！它們能夠將飛船送到在其有效工作範圍內的任何一個主級、或者次級的質量效應中繼器周圍。
原本，包括薛帕德在內的所有銀河種族們都天真地以為，所有的質量中繼器都是上一個紀元，也就是五萬多年前有著輝煌文明的普洛仙人所製造並遺留下來的遺產，就如同散布在整個銀河係中的各個信標和普洛仙遺址、乃至於神堡空間站一樣？所以，他們就一直能堂而皇之地欣然去使用它們，享受它們給自己在銀河係中的航行所帶來的便利。
然而，現在卻已經有足夠的證據表明：那些質量效應中繼器，其實也就隻不過是收割者特地留下來的，為了推動一個個銀河係文明種族的發展和方便它們進行‘收割’的特殊工具而已？
正因為這樣，在此刻，薛帕德才斷然拿定了主意：無論如何，她都要毀了巴塔瑞阿爾法中繼器，讓那些收割者的軍艦們在銀河係之外飛得更久一些？否則，一旦巴塔瑞α中繼器被收割者所占領，它們就能輕易地將大量的軍隊傳送到周邊的大小中繼器，並進而輻射分割占領整個銀河係！
“這個風險實在太高了……”
“薛帕德，你應該自己也知道，毀掉一個中繼器那到底意味著什麼！雖然現在證據已經是明擺著的，但是我可不認為巴塔瑞人會讓你隨便那麼去做，畢竟那裡，還有不少他們的殖民地？”
對於巴哈克星係，身為星聯海軍上將的安德森當然也是知道的！
在那個星係，有這著那個和他們地球人一直敵對，存在著齷蹉和小規模衝突，甚至為了和人類搶地盤就不惜用退出神堡以示威脅和抗議的奇葩巴塔瑞人！他們在哪裡有好幾個殖民地和接近三十萬左右的人口。
而一旦薛帕德去毀掉那個巴塔瑞α中繼器的話，那強大狂暴的暗能量和脈衝，將瞬間橫掃整個星係！屆時，那一整個巴哈克星係的所有生物，將會在瞬息之間被狂暴的能量給燒得乾乾淨淨，且數萬年之內都不會再適合生物的生存和居住！
那種災難，將是毀滅性的……
所以，這也正是《神堡公約》中明文規定：哪怕是發生戰爭，也不允許任何種族去攻擊破壞質量效應中繼器的根由之一！
“我知道他們不會同意，但我仍舊不得不那樣去做！”
現在時間緊迫，收割者隨時會來到銀河係，而一旦讓對方進入巴哈克星係，那就為時已晚了！如果她真的想要阻止收割者，想要阻滯對方進攻銀河係的時間，那就必須毀了那個中繼器！
除此之外，沒有彆的選擇。
至於那些巴塔瑞人……
那就隻能先犧牲掉他們了……
畢竟，哪怕她薛帕德陳述厲害，哪怕她將所有的事情擺到對方的桌案上，他們也肯定不會樂意的……哪怕真個同意了她的方案，那也是在撤離所有的人員之後！
然而，她們沒有那個時間，她必須去爭分奪秒！
再說了，她薛帕德又不是什麼聖人，巴塔瑞人可是一直都和她們地球人類處於敵對的狀態之中，彆說是現在有‘高大上’的正當理由了，哪怕是沒有任何理由，直接就去炸了他們的中繼器，他們又能拿她自己怎麼樣，要神堡審判自己或者製裁人類嗎？
她的諾曼底二號可是會隱身的，隻要行動隱秘一點，就不怕對方發現！
而且，製裁那種事情，顯然就是不可能的！
想當初那個薩倫，他還不是襲擊了那麼多的殖民地，甚至還突襲了神堡，死亡的數字可遠不止三十萬的，可最後，神堡還不是在看到薩倫死後就不再進行追究？
更何況，現在那些巴塔瑞人其實就是一夥背棄了神堡的叛軍而已，那是不被神堡議會所保護的，在這種關鍵的時候，不會有人替他們那些叛逆出麵抗議或者斡旋的。
大不了，等炸了巴塔瑞α中繼器，毀了巴哈克星係之後，她就跑回地球去自首，讓安德森上將出麵將自己抓去‘關’一陣子，或者拖延審判的時間，先穩住巴塔瑞人，然後估計要不了多久，等到收割者到來，她薛帕德就又可以出來繼續蹦躂以及和那些收割者作戰了。
“薛帕德……”
“這個事情，我不會給你任何的建議，也更不能幫你做任何的選擇，甚至不能承認我們之間有過這段談話，你明白嗎？”
“但我仍舊希望，你能慎重考慮這個事情……”
雖然對於政治之類的事情安德森沒有那個烏迪納精通，但是他也知道，一旦他這個人類的大使兼理事會議員，同時還是星聯海軍上將的高官摻和到薛帕德即將要做的那件大事情中的話，恐怕人類和巴塔瑞人之間的大戰，就肯定是不可避免的！
一個種族的高層，不管是什麼原因，也不該摻和到謀殺另一個種族數十萬人的事情當中去，那除了會引發全麵戰爭，不會有更好的結果！
特彆是現在收割者即將到來的關鍵時期，他不希望節外生枝，保存實力以待將來，才是最好的選擇。
“如果想要暫時阻止收割者，我就必須去摧毀那個中繼器！”
“反正，不管我去不去做，收割者遲早都會來到巴哈克星係！屆時，那些巴塔瑞人同樣也無法幸免……而那個阿爾法中繼器是它們通往銀河係其它地方的捷徑，雖然我也知道我不應該去做那種殘忍的事情，但是，安德森長官，我不會去逃避的！”
“我都已經是死過一次的人了……”
想想當時襲擊自己的那艘飛船，似乎就是收集者乾的？那些收集者，或者說那些收割者，它們似乎害怕她薛帕德……
那麼，她就必須做得更多才行！
“既然是組織塞伯魯斯為了對抗收割者才複活的我，既然現在收割者終於要來了，那我就更應該去做我該做的事情！”
“不說這個我還差點忘了呢……”
“安德森長官，塞伯魯斯可不就是被整個神堡種族通緝的恐怖組織嗎？而我現在，卻在為塞伯魯斯工作，那當然也可以說是一名恐怖分子，那我去炸一個敵視人類的種族星係的中繼器，不就是一件很正常也很合理的事情嗎？”
說到這裡，薛帕德在眼中閃過一絲黯然的同時，就自嘲一般苦笑了起來。
沒錯的，她薛帕德自己現在可不是什麼星聯的海軍，哪怕是神堡，也沒有大肆宣揚將她重新回來並恢複了原本的職位，也更加沒有對外宣布給予她任何的任務！這樣想來，她這名和塞伯魯斯有所瓜葛的恐怖分子，在做事情的時候，就真的沒有必要去顧忌太多的。
隻要她認為是對的，那就可以了的！
反正，哪怕她不想去做那種事情，再等一會，那位塞伯魯斯的首領，那個幻影人閣下，也肯定會命令她必須那麼去做的吧？
她現在為止效命的塞伯魯斯，可真是一個極端仇視外星種族，且認為應該人類至上的‘恐怖組織’！他們殺起外星人來，彆說是那些和人類有著衝突，還斷絕了和神堡的外交以及經濟關係，成為了反叛勢力地巴塔瑞人，哪怕是神堡種族中的阿莎麗人或者塞拉睿人，在這樣的情況下，塞伯魯斯也一定都是照炸不誤的！
如果這般去想的話，薛帕德就突然覺得，她自己心底下對自己即將開始的爆破行動的那種罪孽感，似乎真的就減輕了不少？
“唉……”
“薛帕德，可能你不知道，現在的情況很糟糕……”
“雖然你們在‘地平線’殖民地粉碎了收集者的陰謀，還擊落了它們的一艘飛船，但是……那並不是它們的全部！”
“也不知道是為什麼，它們那些收集者，正在大規模地出動並瘋狂襲擊我們在界神星係的殖民地，這導致了我們星聯的部分注意力被牽製到了界神星係那一邊。”
“而現在，你卻說那些收割者們又要來了？”
界神星係的殖民地被襲擊、收集者頻繁出沒、收割者又即將到來，以及現在神堡理事會同樣正被貧民叛亂牽製了精力，外加之前還對他安德森彙報的情況視而不見和毫無作為……這些重重不利的情況混雜在一起，讓安德森真的有種心力交瘁的感覺。
“我想……”
“唔？抱歉，你先稍等！”
正準備繼續說點什麼的安德森，突然眉頭就一皺，因為，他好像看到了他的那個緊急通訊器狂閃了起來，似乎是星聯的軍方有重要的情報準備遞交給他這個正閒著在神堡沒事乾的人類理事會議員兼海軍上將？
“！？”
“薛帕德，我想，你現在可以不用去巴哈克星係了！！”
隻是掃了一眼自己收到的信息，安德森那原本糾結的臉色，立刻變得無比駭然和嚴肅了起來。然後，他在深深地吸了一口氣後，就有些焦急地對正在和自己通訊中的薛帕德說道。
“上將，這又是為什麼，是有變故了嗎？”
薛帕德有些不太理解，剛剛對方都已經點默認自己的行為了，怎麼現在看了某條消息之後就突然變卦？
“算了！”
“你還是自己看看吧！這個是星聯剛剛收到的，從巴哈克星係發來的緊急求援信息！”
“史蒂文·哈克特上將在巴哈克星係有一位潛伏著的特工，還有一個調查基地，以及一個叫做曼達·肯森博士的家夥，她正在研究一個收割者的遺跡，這是她的給星聯發出地最後情報……”
“當然，現在她們已經完蛋了！”
安德森說完，就放出了一張張照片和影像，上麵是一個混亂的場麵，以及遠處星空中出現的一艘艘巨大的飛船，它們的數量，鋪滿了整個宇宙空間，看起來很是滲人。
那些造型奇怪的飛船，簡直就和當初出現在神堡的那艘一模一樣！
“長官！”
“那、那個是……？！”
驚呼一聲，薛帕德直接往前兩步，雙手用力地撐到了儀器台上，似乎想要湊近看得更清楚一點。
“是的！”
“唉……很抱歉，薛帕德，我們的動作還是慢了！”
“你口中一直說的的那些收割者……它們終於來了！曼達·肯森的博士的工作才剛剛展開，沒有來得及研究，那些收割者就已經到了！”