四天後，殘雪消融，長江赤壁江麵映照著冬陽微溫的光輝；碧澄的天空有一隻兀鷹在翱翔。
江邊坐著白發老翁正在垂釣。
一隻兀鷹陡然從天空俯衝下來，貼近江邊，啖一團“漂浮物”。
白發老翁定睛看去，那“漂浮物”分明是一具屍體，身子和頭臉撲在江麵上，一紮蓬亂的頭發還隨著江流曳動。
白發老翁臉露驚異之色，收了釣竿起身蘧然離去。
一個時辰後，來了三個腰掛長刀的捕快和手拎藥箱的仵作站在江邊，望著那漂浮在江麵上的屍體，一具、二具、三具……
一個捕快，叫來一條燕尾船，與另兩名捕快和一名仵作相繼上去。船工搖櫓，向江心的一具屍體劃去。
一隻兀鷹正趴搭在江麵漂浮的一具高度腐敗的女屍上啄食腐肉，大個子捕快一聲大吼：“呔——”兀鷹起翅飛上了天空。
燕尾船劃近了女屍，船上的人都捂著鼻子瞧。
大個子捕快望著仵作講，看那頭發才知道這是一具女屍，卻不知死者是自殺還是他殺。
仵作說，屍體被江水泡腐了，還真的難得辨認。
仵作蹲下身子，打開藥箱，取出一雙藥用手套戴上，示意船工把船再攏近一點，他伸手將那具女屍從水上往船上拽。見他一個人拽不動，幾個捕頭過來幫忙，才拽上了船。
仵作望著船工說，把這具女屍運到岸邊去，我再作檢視，看她身上的其它部位有沒有傷。
燕尾船朝岸邊劃去。仵作仔細觀察這具暫放在船上的女屍。
船在江麵行駛的過程中，大個子捕快、中等個捕快、小個子捕快朝江麵不同的方向張望，又分彆發現漂浮的男屍女屍。他們數著：一具、二具、三具……一共六具。
仵作說，包括船上的一共7具屍體。
大個子捕快講，他們的身份不明，到底是他殺還是自殺，情況不明。
中等個捕快講，這麼多人是不是同時遭難的呢？很難說。
小個子捕快小眼珠轉了幾圈說，我分析自殺的可能性小，他殺的可能性大。
船工插嘴，說不定船開到江心翻了，船上正好7個人都淹死了，也有可能。
仵作說，咱們先不要下結論，待七具屍體全部撈上岸檢查之後再說。
兩個時辰後，七具屍體全部撈上了岸，但是全部都高度腐敗，有的屍體眼睛鼻子都被魚兒或兀鷹什麼的吃掉了一大半，根本沒法辨認死者的麵目。
仵作一一驗過屍，對幾個捕快講，至於死者倒底是怎麼死的，還真的不能下結論。但是根據7具屍體的辨認，唯一可以下結論的是他們的性彆和年齡，有四男三女，四男中有兩個年紀較大，兩個年齡略小；三女中有兩個年紀較大，一個年紀略小。
大個子捕快說，這些信息，難以佐證這倒底是不是一起命案。
再過一個時辰後，幾個被邀來的當地莊民已揮鍬動钁在山上刨一個偌大的土坑，將7具高度腐敗的屍體全部放在裡麵扒土掩埋。
這年三月，天空淅淅瀝瀝地下雨，冷風吹刮，更顯得春寒料峭。
傅德興穿著大衣坐在蒲圻西街雜貨鋪內那張靠牆的太師椅上，不停地咳嗽，時而低下頭朝腳邊放著的一隻土罐吐痰。
傅春蘭站在櫃台內等候生意，見沒有顧客來，她走近傅德興站在他背後給他捶背。
傅春蘭說，爹，你每天咳嗽，請南街的胡郎中來給你紮幾副草藥吃吧？！
搖一搖頭的傅德興自信地講，估計過些時，天氣變熱乎，我這個咳嗽病就會好。隨後咽喉發癢，又不停地咳嗽，咳嗽時脖子上的一根根青筋鼓凸得很明顯。
傅春蘭焦急地說，你越咳越厲害，還是請胡郎中來看看吧！
傅德興說，外麵下雨哪好請郎中？待天晴了，我直接去找胡郎中。
錢萬貫正在櫃台右邊的過道上打掃衛生，他忽然把掃帚靠牆邊一放，望著傅春蘭招手：你過來。