不久之後，從地平線上爬起的太陽驅散了晨霧，可以清晰的看見遼河兩岸無邊無際的濕地。成百上千的水禽從蘆葦蕩升起，掠過旅人的頭頂。在岸邊的蘆葦蕩裡，到處是雀鳥爭鳴，撥水聲，振翅聲，求偶的鳴叫聲，似乎這些鳥兒也正在進行一場大聚會。
隨著船隻經過老爺口，河流開始折向東南方向，兩岸也變得平緩起來，也多出不少河岔口來，在這些河岔口覆蓋著如林的燈芯草、蘆葦和各種水生植物，大群的水鳥便棲息於其中，看過去黑鴉鴉的一片，河麵上的船也少了許多。
展現在大賀懷恩眼前的便是這樣的一副蠻荒野地。由於氣候悶熱，這裡到處都是各種各樣的蚊蟲，有的甚至有人的小拇指那麼大，叮起人來，厲害的很，拍死一隻便有滿手的血。
入夜，大賀懷恩抵達漢爾乾，這在當地土人的話語中是“魚很多的地方”的意思，這是一個河當中的小島，他們即將在這裡過夜。當船剛剛靠岸，成群結隊的土人圍了過來，好奇的打量這這群不速之客，他們當中的大多數人都穿著魚皮鞣製的衣衫，為了避免蚊蟲的叮咬，他們裸露的皮膚上都塗抹著焦油，因此散發出令人作嘔的味道。
相比起草甸上的遊牧民，這些漁民甚至更加野蠻。每年這個季節他們都會聚集在這裡，打撈河裡的漁獲，晾曬魚乾，這行艱苦而又惡臭，但卻又是厚利可圖，每年的整個夏天，逆流而上的洄遊魚群會彙集在河麵上，甚至用不著用漁網，用木槳都能打死不少魚，整個島上都滿是漁獲的腥臭味道。
“為什麼我們要住在這個鬼地方？”僮仆問道：“哪怕是住在船上也好呀，這島上到處都是臭魚味，臭死了！”
大賀懷恩沒有說話，他笑了笑：“你覺得死魚很臭，其實比起死人來，死魚的味道已經好多了！”
“死人？”僮仆愣住了：“郎君您這是什麼意思？”
大賀懷恩指了指遠處：“你看到了嗎？那些星星點點的東西，你知道那是什麼嗎？”
僮仆順著大賀懷恩的手指看去，隻見遠處的閃現著點點亮光，看距離應該是岸上：“不知道，那些是什麼？”
“那是草原上點明的鬆明子，是正在趕夜路的人們才用的！”大賀懷恩歎了口氣：“草原上居然有人趕夜路，這是要亂了呀！”說罷他不待僮仆說話，就向不遠處的集市走去。
次日天一亮，大賀懷恩就又上了船，繼續向下遊駛去，水麵上的船愈來愈少了，兩岸也愈發荒蕪，看不到田舍村莊，隻有偶爾看到出沒於河邊蘆葦蕩的遊獵人，他們主要是獵殺水獺等皮毛豐厚的野獸，然後把皮毛賣給販子。即便是僮仆也不再發問，他已經習慣了周圍的蠻荒之地。
當天晚上，船抵達了烏爾塔，這裡是大唐遼東當地最遠的一座守捉城，經過這裡，下船再往北就是真正的蠻荒之地。說是城，其實隻是個周圍隻有不到三百步的小石寨，守寨的兵士要麼是從內地流放來的罪人，要麼是給大唐服役的當地番子。雖然大賀懷恩身為大唐鬆漠都督府的將吏，但依照這裡的軍律，隻要天一黑，任何人都不允許進入城內，所以他也隻能在城外的村子裡過夜。他們的住處很糟糕，就是那種半地下的泥屋，這些屋子是如此的矮小，以至於要進入甚至必須膝行手爬不可，被當地人稱之為地窩子。
因為這裡隨時都會遇到其他野蠻人的襲擊，為了避免留給襲擊者所用，所以一旦有敵人出沒的跡象，城裡的守兵就會把外麵的所有房屋都毀掉，所以沒人會在這裡花費力氣建造更好的房屋。而住在這些屋子裡的人都是些來曆不明的流浪漢，有失去土地的漢人農民、有被部落驅逐的靺鞨流亡者、有亡國後逃亡的百濟人、高句麗人。
這裡的所有人都是自己顧自己的，不愛管彆人的閒事，沒人種莊稼，因為收獲的時候就有人來搶，他們有的打魚為生，有的是私酒販子，有的會修理武器盔甲，有的會鞣製皮毛，各有一技之長，即便是城裡的守捉使，對他們也是睜一隻眼閉一隻眼。
次日清晨，大賀懷恩來到城下，他讓部下吹響號角。城內的守捉使立刻得知，柳城的軍使到了。
守捉使名叫莫多婁生，是個年過五旬的漢子，神色陰鬱，隻有一隻眼睛，接近兩米的個頭，就神話中的獨眼巨靈。生過天花的臉上滿是麻斑，看上去就好像在一塊牛皮上撒滿了白芝麻。
常年生活在這種野獸多過人的地方讓他變得愈發嚴厲和粗暴，但他是個真正的軍人，就像一隻白鸛一樣警惕的守衛著這裡，他那隻獨眼就好像永遠也不用合攏，即盯著遠處的蠻子，也盯著城內的守兵，說實話，很難說這些守兵和外頭的蠻子哪個更危險。
他時常毫無規律的從床上爬起來，巡查崗哨，如果讓他發現什麼錯誤，他就會下令把犯錯者吊死，在他這裡，鞭打和棍棒已經是一種仁慈了。不過他也是個慷慨的人，從來不克扣軍餉，也能公平的分配戰利品，所以城內的士兵對他又是敬佩，又是害怕。
“我聽說過你的名聲！”莫多婁生將大賀懷恩迎進自己的房間，給對方倒滿蜂蜜酒：“能夠在這裡當射生將的，有一個算一個都是好漢子！對了，你這次經過這裡是要去哪裡？”
“北邊！”大賀懷恩伸出手指了指：“怎麼了，你這裡有什麼風聲嗎？”
“要打仗了！”
“要打仗了？”大賀懷恩問道：“你聽到什麼風聲了？”
“聽到風聲？”莫多婁生那張醜陋的臉上泛出一絲笑容，讓人看了愈發可怖：“根本不需要看，也不需要聽，隻要用鼻子聞就夠了，空氣裡滿是要打仗的味道。大河兩岸的頭人們都在晾曬魚乾當軍糧，青壯的小夥子們都在成群結隊的向北而去，他們渡過大河，向一個目的地而去。如果給我三千人，我就能儘可能把他們都截下來，然後把當頭的吊死在樹上，剩下的趕回去。這些家夥都渴望著戰爭和掠奪，真的，我懷疑他們已經有十萬人了！”
“這麼多？你說的難道是那個偽高句麗王？”
“還能有誰？”莫多婁生歎了口氣：“那個叛賊劍牟岑立了一個小娃娃為王，說是高句麗末代大王的外孫。他天天派使者向新羅人求援，請求新羅人派兵支援他們。說真的，你要是在這裡多待一個月，就能看到這些家夥了，他們絕對不會放過這裡的！”