酉時三刻，烏雲如潑墨般浸透應天府的天際，秦王朱樉府邸的鎏金匾額在暮色中泛著慘白的光，兩尊石獅子的獠牙被雨水衝刷得森然發亮。司禮監掌印太監陳忠裹著玄色蟒袍立於階前，繡春刀鞘上的銀線在閃電中忽明忽暗，身後三十名東廠番子鴉雀無聲，鐵靴踩碎水窪的響動像是餓狼磨牙。他枯瘦的手指捏著一卷黃綾密旨，喉間溢出陰冷的笑——昨夜乾清宮燈影搖曳，聖上摔碎茶盞的脆響猶在耳畔，秦王私鑄兵符的鐵證終究成了剜向宗室的第一刀。
朱漆大門轟然洞開的刹那，老管家踉蹌著撲出來，蒼白的須發沾滿雨水：“陳祖宗！殿下奉旨巡邊未歸，這、這可是要抄家滅族啊……”話未說完，陳忠的描金烏木杖已戳進他咽喉，杖頭雕的饕餮獸首染了血，在青磚上拖出蜿蜒的紅痕。老太監抬腳碾過屍身，蟒紋皂靴底黏稠的血漿混著雨水，在石階上印出半朵殘梅。
“搜。”輕飄飄一個字落地，番子們如黑潮湧入。琉璃照壁被鐵錘砸得粉碎，飛濺的瓷片刮破了一名丫鬟的臉，她懷裡的鎏金香爐滾落在地，爐灰潑灑成一片猙獰的鬼麵。太湖石假山下埋著的十八壇陳年花雕被長矛捅穿，酒液混著雨水漫過描金地磚，番子們踩著一地狼藉衝進垂花門，刀尖挑開湘妃竹簾時，陳忠的鼻尖忽然動了動——西廂飄來的沉水香裡，混著一絲若有若無的檀木箱銅鏽味。
雕花拔步床被掀翻時，暗格裡滾出個鎏金掐絲琺琅盒。番子頭目趙七刀尖挑開鎖扣，滿室驟然生輝：鴿血紅的南洋珊瑚樹足有三尺高，枝杈間綴著龍眼大的東珠，底下壓著張泛黃的田契，墨跡浸透“良田千頃”四字。“掌印，這珊瑚怕是抵得上江南三府賦稅……”趙七話音未落，陳忠的皂靴已碾上他手背。老太監彎腰拾起顆東珠，對著燭火端詳珠光裡流轉的虹彩，忽然反手將珠子塞進趙七嘴裡。
“雜家眼裡容不得沙。”陳忠撫過珊瑚枝，指尖在某個隱秘凸起處一按，樹乾竟裂開道縫，露出裹著油紙的密信——正是秦王與邊將往來的筆跡。番子們倒抽冷氣時，老太監已將密信收入袖中，轉而從懷裡掏出張空白當票，慢條斯理蓋上司禮監火漆印。珊瑚樹被粗麻布草草裹起，趙七腮幫鼓脹著咽下東珠，刀柄重重捅向多寶閣上的青玉觀音，碎片裡赫然露出半截金鎖——那是王府幼子滿月時戴的長命鎖。
地牢陰濕的甬道裡，陳忠的影子被火把拉得老長。鐵鏈拴著的賬房先生滿嘴是血，仍死死盯著老太監手中那本藍皮賬冊——上麵詳細記載著王府將貪墨軍餉熔成金磚，藏於佛堂地宮的秘事。“五千兩金磚換你全家性命，這買賣可值？”陳忠的護甲劃過賬冊，突然撕下寫滿人名的末頁扔進火盆。火舌躥起的刹那，十餘名番子已衝向佛堂，經幡被扯落的瞬間，露出牆後暗門。當鎏金佛像肚臍處的機關轉動時，整麵牆緩緩移開，金光如瀑傾瀉——金磚壘成的牆垛整整齊齊碼了七層，最上層卻豁然缺了一角。
趙七的刀突然架在同伴頸間：“張老四，你懷裡鼓囊囊的莫不是……”寒光閃過，半截金磚伴著斷指落地。陳忠俯身撿起金磚，突然狠狠砸向趙七麵門，腦漿迸裂時輕歎道：“皇上要的是七千兩，咱家這兒，可半點都不能少。”血泊中的屍身被隨意拖走，番子們沉默著將金磚裝入鐵箱，有人偷偷將碎金渣塞進靴筒，有人用牙咬開金磚邊角——陳忠的烏木杖卻在此刻敲響青磚，杖頭饕餮獸首的眼珠竟是兩粒紅寶石，在火光下泛著妖異的血光。
後花園錦鯉池漂滿撕碎的賬本，太湖石縫隙裡塞著丫鬟的翡翠耳墜。陳忠獨坐正廳，麵前紫檀案上擺著三樣物件：蓋了司禮監印的當票、隻剩六層半的金磚垛、還有那份要命的密信。小太監戰戰兢兢捧來名錄冊，老太監的朱筆卻在“珊瑚樹一株”後添了“損毀”二字，東珠數目從八十一顆改為三十顆。筆鋒頓在“金磚七千兩”時，窗外忽然傳來馬蹄聲——二十輛黑篷馬車正駛向皇城，而最末那輛的轍痕，分明比旁的車深了三寸。
寅時暴雨漸歇，陳忠的蟒袍下擺浸透了血與酒。他踱步至佛堂，從袖中抖出那頁未焚毀的人名錄，就著長明燈點燃。火光照亮牆角一尊不起眼的泥菩薩，佛龕下赫然壓著半塊金磚——那是他今晨親手從趙七顱骨裡摳出來的。老太監將金磚塞入菩薩腹中，合掌輕笑：“菩薩慈悲，且替雜家守著這點香火錢。”
五更梆子敲響時，王府角門悄無聲息地開了。三名番子扛著麻袋溜進暗巷，袋口露出半截珊瑚枝，卻被巡夜更夫撞個正著。更夫的燈籠尚未舉起，咽喉已被飛鏢貫穿。陳忠從陰影中緩步走出，烏木杖挑開麻袋，指尖撫過珊瑚斷裂處新沾的血跡：“倒是比雜家想的更貪些。”三具屍體被拋入枯井，井底早已積了十餘具白骨，最上層那具的指縫裡，還嵌著顆未咽下的東珠。
東方天空漸漸泛起魚肚白，晨曦透過雲層灑在皇城司禮監的庫房裡，給這片原本陰暗的地方帶來了一絲光亮。冊簿官站在庫房中央，手捧著一本厚厚的名錄冊，臉上露出欲言又止的神情。
他仔細核對了一遍金磚的數目，分毫不差，但當他看到珊瑚和東珠的記錄時，心中不禁一緊——這些珍貴的物品竟然憑空少了五成！
陳忠此時正斜倚在一張太師椅上，雙眼緊閉，看似在閉目養神，實則心中暗自思忖著。他的腳邊放著一個炭盆，盆裡躺著半張未燃儘的當票，那焦黑的邊角隱約可見“秦王府”的水印。
突然，窗外傳來一陣清脆的鴿哨聲，劃破了清晨的寧靜。陳忠猛地睜開眼睛，他的動作迅速而敏捷，仿佛早已預料到這一時刻的到來。
就在他睜眼的瞬間，他的衣袖中似乎有什麼東西被迅速調換了。原本藏在袖中的密信，此刻已被換成了一封尋常的請安折子。那折子的折角處，有一點鮮豔的朱砂，宛如昨夜階前的血跡一般，引人注目。