延進帝聽人稟報戈海頻、楊偉二人征剿小齊山兵敗身亡，大吃一驚，居然癱在龍椅，半晌說不出話。丞相莊應文趨前說道：“陛下，小齊山女匪單姝已成氣候，一下子難以剿滅，不如調遣二十萬大軍，命兵部尚書戈海濱為掃北大元帥。”
吏部尚書萬安出列說道：“莊丞相所言極是，臣以為戈尚書應該掛太傅，領司隸校尉。”丞相府長史邱昊說：“對對，我完全同意萬尚書的提議。臣以為遣左胤、莊立棟二人為副元帥，命莊修元為先鋒，你萬尚書大人親任監軍，準叫那女賊酋首節掛到平都南大門旗杆上。”
組建二十萬大軍卻沒有這般容易，因為芮宸妃掌握了朝廷大多數兵馬。萬安要莊應文穩妥地調兵，必須想法越過芮宸妃，這就得等待她歸省吳穀縣芮家莊。
黃子芹、李秋桂、沈秋芝三人打馬奔馳，當天晚上便來到永溪縣城阮氏吃食館。她們進了裡屋，阮金孫說：“這回寨主吩咐的是什麼事？”李秋桂說：“當家的，我們這回是打探朝廷動向，上一次朝廷派戈海頻攻打小齊山山寨，戈海頻、楊偉二人被馬九妹打死在陣前。朝廷裡的大奸臣絕對不肯放過小齊山寨子，單寨主要應對挑戰，必須摸清朝廷出兵人數。人數太大，單寨主就得想辦法規避，絕對不能與之抗衡。”
阮金孫漾了漾身子說：“朝廷出動多少人馬，這個要打探到可靠消息，單寨主才能拿捏得好。但是，打探軍情在底下是沒數的，最好要在朝廷裡關鍵人物那裡獲取。”黃子芹拂著指頭說：“要想找到朝廷裡關鍵人物，這並不容易，就是找到了，他會不會告訴，這又是個未知數。唉呀，事在人為，辦法總是人想出來的。”
沈秋芝說：“我們明日早上在廳堂裡喝茶談閒，有身份的人進來，就設法套近乎，或許能發現點朝廷裡的蛛絲馬跡。這之後，跟在後麵來個順藤摸瓜，慢慢摸吧。”
第二日早上，有兩人進來喝茶。“宗縣尉，眼下衙門事務夠繁忙？”“李財主呀，朝廷裡有點風吹草動，我們下麵的人就忙得起了煙。有啥辦法呢？吃的朝廷的飯，就得為朝廷儘心儘力做事。其他的不談，就談眼前，朝廷要對小齊山用兵，延進帝發狠調動二十萬人馬前去征剿。俗話說，兵馬未動，糧草先行。曹縣令指派我負責三四個鎮子的糧草征集。從明日起，我就要忙上一段日子了。”
阮金孫湊過來說：“兩位老爺，這次朝廷動用兵的規模有多大？夠得某個大人故意誇大打仗的規模，好撈了點好處。”宗縣尉說：“唉，怎得誇大呀，永溪縣城裡何春雷大將軍說出的話不會得假。”“什麼時候打小齊山？”“這個日期下麵的人不曉得，最後要等朝廷下命令。”
三人回到裡屋商議，沈秋芝說：“宗縣尉已經說了朝廷將要出動二十萬兵馬，這個消息我看不得假。就是什麼時候出兵，這個要弄清楚。”李秋桂說：“這個宗縣尉說是何春雷大將軍說的，那麼何春雷他能曉得朝廷出兵的時間。”
黃子芹說：“何春雷是左軍大都督府大將軍，他是芮宸妃的心腹，延進帝是不會得讓他曉得具體軍情的。儘管如此，我還要到他跟前打探，說不定他能提供朝廷一些秘密事務。……這樣吧，沈秋芝你陪我到新榮何府去一趟。就是我倆要化裝一下，我做男人，你做我的夫人，到時候要配合默契。”沈秋芝笑著說：“黃鴻臚，你滑我的巧，不過我沈秋芝認了，你有本事。”
兩人騎馬，一個時辰就到了。黃子芹來到何府敲了好一陣門，門才打開，傭人問道：“你是什麼人？要找哪個？”黃子芹調侃道：“我是季新荷的男朋友，這會兒想起了她，特地來找她。”傭人說：“請問你叫什麼名字？”黃子芹歪著頭說：“你就說是她的好朋友，無事不登三寶殿。”
傭人沒個奈何，隻得稟報主婦。季新荷聽了傭人的稟報，感到有點離奇，決心望望這回來的人到底是哪個。她來到門口，見了是個英俊的年輕人，大膽地問道：“你說是我的好朋友，可我並不認識你呀。”黃子芹笑著說：“你還說不認識我，故弄玄虛呀。”季新荷說：“我真的不認識你呀。”“哪說的你不認識我，到你裡屋你就認識我了。”
季新荷忐忑不安地說：“這多恐怖，我這人笨蛋，真的不認識你。你個男子漢不要逮住見識短的女人開玩笑。”黃子芹笑哈哈地說：“哪說的跟你女人開玩笑，我哪不是個女人耶？”季新荷詫異地說：“你是女扮男裝，我還是不認識你呀。”
黃子芹瀟灑地做了個手勢，說：“何夫人呀，你身份高了，到底不把我們這些下層人放在心上，也罷，到你屋裡望望，你還說認不得我，看來我隻能滾蛋喲。”
季新荷沒個奈何，隻當是個熟人，領她到裡屋。黃子芹自己揭開了胡須，拿掉帽子，說：“何夫人呀，我是黃子芹，到底跟你接觸的時間不長，沒有給你留下深刻的印象。要怪隻能怪我黃子芹唐突，我打招呼，實在對不起你何夫人呀。”
季新荷說：“黃子芹呀，我說你到我這裡為甚呢要裝個男人，快點恢複女人相，我梳妝台有首飾任你挑選。”黃子芹點頭說：“季大姐，你彆計較妹子，妹子這就聽你的話。”季新荷指著房間說：“你進去吧，我做姐姐的怎麼會計較你黃子芹呢。”
沈秋芝被季新荷喊到客廳的隔間，做了個手勢，意思是你儘管拿耳朵聽，不要出聲。沈秋芝點頭道：“何夫人，我聽你的。”
何府客廳裡，何春雷接待丞相府祭酒蘇睿，分賓主坐下。“蘇祭酒，你這次來到何某敝舍肯定是有公務的。”蘇睿重重地搖了搖頭，“我哪有什麼公務啊，雖然掛名丞相府祭酒，實際是個閒官，無所事事。近來實在感到無聊，就到你貴府拉拉家常話，這還是你在家。”
何春雷說：“老兄呀，我到現在都不曾弄清楚，眼下朝廷大政方針握在哪個手裡？是皇上？是莊丞相？抑或芮宸妃？”蘇睿大笑道：“何大將軍呀，依你所見呢？”