人類之主指了指他空無一物的頭頂，掌印者從他的笑容中讀到了幾絲熟悉的戲謔，而他隻是以一名老臣的身份，點了點頭。
“算是吧。”
【那你就錯了，吾友。】
【我不在乎這頂皇冠，哪怕它代表的是一個能夠橫跨整個銀河係的帝國，但是這一切卻根本不是我想要的，我不會為了保護這頂皇冠而拔劍，如果我的子嗣所燃起的最大野心，也不過是想要繼承我的皇位的話，那對我來說，甚至算得上是一個好消息。】
【如果他以一個世俗挑戰者的身份，而不是混沌的傀儡，來到我的王座之前的話，那麼我會很高興的告訴他，王座是他的了。】
【不管歡天喜地接過這個王座的人是誰，他很快就會發現他犯了一個多大的錯誤：這甚至不會阻礙到我讓凡人真正的掌握這個國度的最高權力的進程。】
【也許那個時候，我們就都可以退休了，我可以帶你去金星上的度假彆墅區，我們能在那裡的人工湖釣釣魚什麼的，忘了告訴你，很久以前，我的釣魚技巧可是相當不錯的。】
“彆拿這些事情胡亂開玩笑，天啟。”
【我沒開玩笑，吾友，我是認真的：我遲早會走下王座，就在我把一切都收拾妥當之後，這個王座對我來說就會是絕對的負擔，我會對它避之不及。】
【其實現在也避之不及。】
“……”
“我不管你對於你的權力是怎麼想的，天啟，但是隻要我還在掌印者的位置上坐著，你就必須認真的麵對你的責任：就現在。”
【好吧，我會的。】
帝皇笑了起來，那是讓瑪卡多無比熟悉且憎恨的笑容，因為每當人類之主最終露出了這種表情的時候，已經活了六千多歲的掌印者就會對【壓榨】一詞，有了更為深刻的見解和感受。
【不過我想提醒你，吾友，你似乎有些跑題了：我們明明應該討論有關於不諧引擎的事情，而不是有關於二號的未來。】
【那不是我們能夠施加改變的事情，哪怕是我，對於二號的未來也隻能施加引導與側擊，而無法真正的插手其中：這也是我對她如此冷漠的原因，我沒有與她更為親近甚至長時間接觸的權限，我們分屬於不同的領域。】
“我想我沒有時間傾聽你的苦澀育兒經，天啟，而且在關於二號的問題上，你實際上也避開了我的很多問題：就像以前一樣。”
【彆這麼苛刻，吾友。】
“那你倒是先對我慈悲一些。”
瑪卡多指了指自己的麵頰，那張經曆了六千多年風霜，哪怕是最出色的回春手術都無法施加以青春的臉上，如今已經遍布了溝壑一般的皺紋與蒼老，尤其是在掌印者兩眼下方的位置上，更是有著一層淡淡的晦暗痕跡。
瑪卡多指著那些痕跡，語氣多少有些不滿。
“為了支撐你的大遠征，你的銀河帝國，還有你那些充斥著奇妙舉動的子嗣，我在過去的一個泰拉標準年裡，進行深度睡眠的時間總共也不到一百個泰拉標準時。”
“如果你想還給我增加什麼額外工作的話，我的陛下，也許你就要做好失去你的泰拉政府總管的準備了，也許我現在就應該給你一份花名冊，記錄上那些能夠勉強接替我的可塑之才？”
【沒有人的能力能夠真正的接替你，吾友，你是獨一無二的。】
麵對掌印者那多少有些憤怒的玩笑話，人類之主也隻能低下了自己的頭顱，輕咳一聲，隨後拍了拍自己摯友的肩膀，以作安慰。
【我的子嗣們，又給你造成什麼麻煩了麼？】
“最近倒是沒有什麼太過於嚴重的事情：不過我想提醒你，根據我的情報源，近日裡一本有關於智庫的基礎培訓手冊在大多數軍團中流行了起來，事實上，除了千子軍團和死亡守衛軍團，沒有任何軍團選擇了拒絕這本書。”
“哪怕是太空野狼、戰犬和暗黑天使。”
【我知道，那是二號所撰寫的一本書籍，你讀過麼？】
“讀過，如果以單純的教育價值和謹慎姿態來看的話，這本書堪稱是無價之寶，我甚至覺得我們可以以官方的姿態，來推廣這本書的普及範圍，它所編寫的大部分內容甚至可以通用到凡人靈能者身上，這一點極為可貴。”
【你的它的評價很高？】
“你的子嗣，多恩、察合台可汗與馬格努斯，已經公開宣稱這本書籍的優越了：雖然馬格努斯的宣言似乎有些不情願。”
【你知道我對於靈能和靈能者的態度，吾友。】
“我當然知道，但是眼下的情況是，帝國還遠不能脫離靈能者的力量，大量的靈能者是各個世界與各個軍團都必須麵對的問題，在這種前提下，這本書能夠在很大程度上幫助我們控製靈能者的泛濫，每有一個靈能者通過了基礎教育，他所帶來的危險就少了許多。”
“如果操作的好的話，我們甚至可以暫時改變我們對於靈能者和阿斯塔特智庫的態度，事實證明了大多數軍團還是可以與智庫這種編製共存的，智庫的存在也許沒有我們想的那麼糟糕，他們雖然涉及到了亞空間，但是其中的大多數還是能控製自己的。”
【好吧，我會考慮有關於智庫的問題的，隻要所有的軍團都不會在靈能方麵鬨出事端，那麼我想我也能夠忍受這個編製：我已經忍受太多的事情了，不是麼？】
“明智的選擇，天啟，也許你可以把這個態度隱晦地傳達給你的那些子嗣們，如果智庫們知道他們的存在屹立在你的忍受上，他們鬨出事端的概率也會在主觀上變小。”
【我會考慮的。】
【還有彆的事情麼？】
人類之主看起來多少有些心不在焉，他不斷地翻閱著手中那份有關於不諧引擎的材料，讓掌印者的眼皮時不時地跳動著。
“暫時沒有了……所以，你想和我討論什麼？”
瑪卡多眯起眼睛。
該來的還是來了。
希望這一次……不會是多麼驚世的驚喜話題。
【我想和你討論一個事情，吾友。】
來了！
掌印者眼皮一跳。
就是這種語氣：上一次帝皇和他這樣說話之後，瑪卡多就莫名其妙地成為了泰拉政府甚至是人類帝國的唯一掌舵者，他的休息時間在瞬間就完成了從小時到秒的跳崖式下跌。
瑪卡多咳嗽了一下，他努力地穩定了一下心神。
“討論什麼？”
【有關於不諧引擎：雖然你一直在逃避有關於它的話題，我親愛的摯友，但是我們不得不麵對這樣的一個現實局麵。】
【當二號成功地把所有的核心零件帶回來，讓我們能夠掌握這台不諧引擎的時候，我們原本有關於網道的計劃，肯定就會被徹底地作廢掉：幸好我們沒有在其中投入多少不可挽回的成本。】
瑪卡多點了點頭，他知道人類之主對於網道的執著，這是他不可能放棄的帝國幻夢。
“在我們原本的計劃中，你打算在皇宮的核心處，啟動一處失落的網道入口，再通過打造一段……勉強合格的網道通道，連接上那些古老種族所留下的網道主通道，並且在修補了那些漏洞之後，讓它恢複部分的運營能力。”
【相當於在一個鏽跡斑斑的水管上安插一個新的接口，雖然銜接處的情況非常糟糕，而且水管本身也已經搖搖欲墜，但是對於那個時候的我們來說，這已經是唯一的選擇了。】
【但現在，情況不一樣了，我的朋友，我們有了新的辦法。】
“你打算怎麼辦？”
【很簡單：我打算以不諧引擎為先鋒，在網道所處的第三處空間的堅硬牆壁上，挖出一條嶄新的道路，一條沒有任何惡魔與古老造物打擾的道路，它將遠離其他的古老網道，成為隻屬於我們人類的獨屬通道。】
【隻要完成了這一切，我的朋友，我們的一切夢想與野心便近在咫尺，人類將真正的掌握屬於他們的命運，直到永遠。】
瑪卡多沉默著。
儘管遠隔千萬個星辰，但是掌印者依舊能清楚地看到，當他的主君一字一頓地說出了這項宏圖大業的時候，在他的瞳孔之中，閃爍著怎樣高昂的不滅之焰。
有那麼一瞬間，瑪卡多甚至被真正的觸動了：在很久以前，他就是被這種火焰所觸動，毫不猶豫的選擇了跟隨帝皇的步伐。
但現在，這樣的觸動也隻能持續一個瞬間了，因為作為整個人類帝國的大管家，在最開始的激動和同仇敵愾之後，掌印者很快就意識到了一個全新的問題。
“一個新的……網道？”
“天啟。”
“你考慮過成本麼？”
“這可不是對於那些古老的道路和城市進行修修補補，或者打造一小段勉強能用的接口：這是打造一條新的網道，僅僅是穩定住不諧引擎挖出的道路，恐怕都需要一個天文數字的花銷。”
“你計算過麼？”
【我當然計算過，吾友，所以我才來找你。】
人類之主的臉上再一次浮現出了笑容，他的笑容讓掌印者覺得自己的血壓似乎有點高。
“你……算出來了？”
【大致的估量而已：以我們先前對於網道的投入來看，我們現在的這個新計劃所需要的物資，大概會是先前的……】
【兩倍。】
“！”
【至少兩倍。】
“！！！”
嘴唇一碰一合，就能輕輕地吐出如何可怕的話語，讓掌印者差點昏厥了過去，他緊緊地抓住自己的黑鐵權杖，甚至能聽到自己的聲音從牙縫中一點點擠出。
“兩倍？還是至少？”
“你知道麼，僅僅是為了全力供給大遠征和先前網道計劃，所向那些世界征收的十一稅，就已經在大量的世界上引起了強烈不滿：你現在打算怎麼辦？拖延大遠征？”
【大遠征絕不能拖延？】
“那怎麼辦？把十一稅的額度再往上調？你知道這會造成什麼麼？”
【……】
【……】
帝皇沒有回話，他隻是走到了掌印者的麵前，頗為鄭重的向著有些發愣的瑪卡多點了點頭，然後用雙手拍了拍他的雙肩，直視著掌印者渾濁的眼睛，用一種最為嚴肅的語氣，緩緩開口。
【我相信你的能力，吾友！】
“……”
“……”
“我不相信！”
【沒關係，我相信，而且即使是最糟糕的情況，也不會在我的意料之外，吾友。】
“你真的考慮過讓所有的世界不滿的結果麼？”
【難道這些世界在一開始就臣服於我麼？瑪卡多，我既然能通過大遠征征服他們一次，那麼我就可以做到第二次，甚至更多。】
【但是，吾友，像不諧引擎這種能夠改變我們困境的機遇，卻是連我都不得不感慨，這是可遇不可求的：我們必須抓住這個機會，無論我們會因此而失去什麼。】
“哪怕是整個帝國？”
瑪卡多的詢問幾乎是一種處於本能的衝動，而麵對著這個不假思索的問題，人類之主隻是露出了一個笑容，就仿佛他被這個真切的疑問逗笑了。
他看著掌印者，一字一頓地回答了他的問題。
【瑪卡多，我的朋友。】
【人類帝國從來都不是我想要的東西。】
【以前不是，現在不是，未來也永遠不會是。】
本章完
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