“國公爺，到皇城根下了。”
聽著親隨車夫的呼喚，倚靠在車廂內假寐的曹茂撐開了眼皮。
終歸是年歲增長，哪怕他對外一直展現出精神頭飽滿的姿態，但日漸枯竭的精力始終無法與年輕人相比。
隆冬上朝於他而言，無疑是一件苦差。
曹茂今日可謂盛裝打扮，非但穿著武官袍，腰間還係著先帝禦賜的金腰帶，其上鑲嵌玉石十一塊，彰顯出身份非同一般。
他挪動軀體，拒絕了車夫攙扶的動作，自行踩著小凳下了車。
靴子踩在淺淺的雪裡，寒風從骨頭縫往身體裡鑽。
曹茂整理衣帶，撐開一把傘，邁步朝門洞中走去。
哪怕是坐鎮一方的國公爺，相比於高聳的門洞與巍峨的城門，依舊顯得渺小。
他抵達午門外時，朝堂諸公已經在此三三兩兩聚集等候。
眾人都撐著擋雪的紙傘，看到曹茂到來，議論聲一下停歇，都投來以複雜的目光。
“曹國公。”
“曹國公來了。”
有人打招呼。
曹茂點了點頭，視線掃過人群。
相國李彥輔站在避風處，籠著袖子，閉著眼睛仿佛在假寐補覺，一副不摻和今日任何爭鬥的意思——李黨想安安分分過個好年的意圖，幾乎寫在臉上。
樞密使薛神策麵無表情，站姿如標槍，二人同為武將，彼此點頭算見過。
“袁公，彆來無恙啊。”曹茂邁步走向撐傘立在一根漢白玉石柱旁的袁立，淡淡問候。
袁立微笑頷首：“國公氣色紅潤，身子不輸當年啊。”
曹茂皮笑肉不笑道：
“還死不了，起碼些許流言蜚語，還不至擾亂本公的氣色。倒是袁公對我有何意見，大可當麵直說。”
袁立麵露詫異之色：“曹國公何出此言？”
曹茂眼皮聳拉著，想要說話，忽然一陣旋風卷了過來，袁立側身給他讓了個位置。
曹茂看了他一眼，轉身與這位清流黨魁並肩而立，才說道：
“這幾日，都察院底下的禦史，可是連番彈劾本公，你總不至於不知曉吧。”
袁立輕輕歎了口氣，儘顯無奈：
“曹國公誤會了。都察院不比軍營，這京城也不是拒北城，我這個禦史大夫哪裡有國公在北方說一不二？嗬嗬，我手底下這幫禦史若如國公的兵一般聽話就好嘍。”
“……”曹茂鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，總覺得袁青衣這番話在暗戳戳諷刺他。
卻偏生沒有證據！
尤其“京城不是拒北城”這一句，勾起了他些許不好記憶。
“哼，言官也不該信口雌黃。”沉默片刻，曹茂還是陰陽了一句。
袁立認真道：“曹國公稍後在殿上，也可這般說。”
話不投機，二人都失去了交談的興趣。
沉默中，片片鵝毛雪中，傳來沉悶的鐘聲。
群臣入殿。
……
曹茂跟著人群，逐級踩著白玉石台階，從廣場走上金鑾殿。
大殿中依舊不算暖和，卻比外頭吹冷風好很多。
群臣手中的雨傘也都規矩地放在門口。
等待女帝到來期間，曹茂驚奇地發現，朝堂上的生麵孔多了許多，以往熟悉的那些官員，卻悄然消失不少。
區區一年而已，雖也屢次聽聞朝廷動蕩，但此刻真切目睹物是人非，仍令曹茂感慨。
“陛下到！”
一道披著龍袍的身姿，從後方走上龍椅。
“臣等參見陛下！”
“眾卿平身。”徐貞觀身披龍袍，頭戴冠冕，額前垂下的珠簾遮住大半張臉臉孔。
仙子般絕豔的姿容便多了股雲山霧罩的威嚴來。
她俯瞰殿上群臣，神色淡然道：
“今日雪驟，朕本不欲令眾卿辛勞至此，然……近日朕聞聽京中民怨頗多，百姓口口相傳，朝中辦案不公，又有多名禦史連番彈劾……故而，今日朝會便說清楚事情原委，曹國公，你看如何？”
曹茂被點名，絲毫不慌，邁步走出隊伍，拱手道：
“臣問心無愧，正要澄清此事。”
“好，”女帝點了點頭，明眸轉向言官一側，道：
“禦史陳紅，你既為率先彈劾國公者，便當眾陳詞吧，也好教殿上諸公一起聽個明白。”
“是！”
陳禦史邁步出列，早有準備般，般袖中取出一封厚厚的折子，雙手捧著，也不打開，便口誦彈劾內容。
言辭激烈，直指曹茂。
內容以百姓傳言為起始，到大理寺受理案件，與都察院多位禦史走訪，及調取昔年拒北城呈送京城公文等內容，條分縷析，字字珠璣。
彈劾安國公曹茂縱容子嗣，禍亂欺壓軍屬，案發後，安國公如何遮掩粉飾，虛構內容，以誤導朝廷判等。
聽得大殿上群臣表情各異，尤其陳紅奏折中，提及不少罪名，是外界傳言中不曾有的，更令人驚訝。
“一派胡言！”
曹茂強忍著憤怒聽完，立即大聲陳詞：
“陛下，陳禦史所言多為虛假誇大，近日民間議論，臣亦有所探查，且不說其虛假頗多，中傷老臣之意圖不加以掩飾，單說這謠言傳播之快，出現之突兀，處處透著詭異。
臣以為，此謠言乃是有人惡意推動，隻怕是京中逆黨所為，目的無非是敗壞朝廷與臣的名聲，離間君臣恩德，望陛下明鑒是非，還臣以清名！”
逆黨？
眾臣聽著這詞，微微咧嘴，心說曹國公啊，伱是真的在外太久，與京中現狀脫節啊。
京城逆黨都被姓趙的收拾成孫子了，現在三歲小兒找背鍋的，都知道不能推給逆黨。
陳禦史情緒比他還激動，大聲道：
“陛下！世間素無空穴來風！如今京城上下，市井朝堂，無一不議論曹茂醜事，民意滔滔，不可忽視啊！”
曹茂鼻子差點氣歪，心說外頭民意為啥“滔滔”，你們這幫人心理比誰都清楚。
龍椅上，女帝從容淡定，道：
“傳言真偽，口說無憑，大理寺少卿魯直，你說說那樁案子吧。”
殿內，藏在人群裡的魯直走出，以他的品秩，除非大朝會，否則無法上朝。
這會渾身不適應，卻依舊大聲道：
“回稟陛下，臣這兩日親審北地血刀一案，多方核實，確認昔年定論確有蹊蹺，玷汙罪將浪十八妻子之人，疑為曹國公之子……”
“血口噴人！”曹茂急了，他不認識魯直，指著他罵道：“你膽敢汙蔑本公？”
“曹國公！且聽魯少卿陳述案情。”女帝高遠冷淡的聲音，從珠簾後傳出。
袁立也適時補刀，幽幽道：
“曹國公，這裡是金鑾殿，不是拒北城的軍營，這般大吼大叫，哪怕陛下寬仁不介意，終歸有失體統。”
曹茂一下噎住，隻得閉嘴。
魯直是個強脾氣，半點不給他麵子，當即一條條，一件件，當場陳述自己查案所得。
正如浪十八在牢獄中所說，這件事知情者很多，當年曹茂處理的也不很妥善。
隻是因為整個朝堂，無人願意為一個莫名其妙的參將，得罪曹國公。
所以才睜一隻眼，閉一隻眼，默許了拒北城送來的公文。
如今在袁立的操刀下，相關證據鏈很容易被找出，伴隨魯直陳述，殿中氣氛也變得壓抑沉悶起來。
饒是朝臣皆是老辣政客，但聽聞曹茂父子乾的那些事，麵上不說，心中亦是不恥。
曹茂臉色愈發難看，額頭沁出細密汗珠，他終於察覺不對勁了。
按他原本預想，女帝想拿這事敲打他，肯定會給他台階，曹茂甚至已經準備好了，他會認下一些彈劾指控中相較輕微的罪責。
這樣一來，便相當於表達臣服姿態，女帝抓著罪名處罰他一次，也能接受。
但從打上朝開始，女帝就沒有給他半點台階，反而是一副要給他定罪的架勢。
“陛下！”
終於，等魯直陳述完畢，曹茂深深吸了口氣，壓下激動的情緒。
他強迫自己冷靜下來，拱手望向龍椅，大聲道：
“陛下，臣不知這位魯少卿所謂的調查，究竟是如何查的，那些所謂的證據，又是從何處得來。
臣隻知，那浪十八昔年於軍營暴動，刺殺上級，打傷打死同袍數人，而後麵對軍法逮捕，暴力抗法，殺戮眾多……
這些，都有鐵證在！這等罪人，眼中哪裡有半點同袍之情？哪裡有半點法度軍規？
哪怕退一萬步，他當年殺人或有情有可原之處，但，軍法無情！此人觸犯軍法，理應按律斬首，明正典刑！此等不忠不義，大奸大惡之徒，口中所謂冤屈如何能取信？
還是說，這位魯少卿，還有這位陳禦史，是要為這等軍中罪將請命？翻案？
嗬嗬，倘若這消息傳去軍中，教那些將士如何看待？若他們得知，諸位同情一個濫殺同袍的瘋子，豈非更會動搖朝廷威信？”
曹茂警覺了！
在意識到氣氛不對後，他立即推翻了原本委曲求全的打算，也沒有去反駁魯直提出的證據——那些東西，不經查驗，難以反駁。
所以，他聰明地選擇了調轉炮口，陳述浪十八的罪名。
並將案子與軍心捆綁。
然而，不等曹茂繼續說話，人群中始終沉默的薛神策突然出列。
這位大虞“軍神”淡淡道：“啟稟陛下，臣正有一涉及軍中事務彙報，懇請陛下宣殿外神機營武官湯平，西北邊軍偏將湯昭入殿。”
曹茂愣住了。
女帝輕輕頷首：“宣。”
立即有太監出去傳話，不多時，殿門撕開一道口子，透進來慘白的天光與零星飄雪。
湯昭、湯平姐弟恭敬進入金鑾殿，二人顯得極為拘謹，行禮見過女帝後。
小公爺從懷中取出一本厚厚的大“書”，口中道：