出城時，霍七郎還擔心僅有一個眼花耳背的老頭兒趕車，護衛力量不夠，但下車後卻發現袁少伯和宋映輝等武將皆身著便服在外麵等候。
透過冪籬垂下的麵紗，霍七郎觀察周圍，見牛車停在曠野中一處夯土台基附近，不知是何朝何代廢棄的城垣。靠近夯土台，有一座正在翻修中的觀景閣樓，高達三層，大門之上懸著三字牌匾，兩側有楹聯。
兩名豪商打扮的男子立於閣樓門口相迎，見到李元瑛到來，立刻伏地跪拜。
霍七郎見為首那人身形富態，一張圓白臉，留著半長不短的絡腮胡，覺得極為眼熟，伸手將他擒住，拖到陽光下仔細端詳。
這一回她記起來了，上次輪休，和宇文讓一起外出飲酒作樂時，曾見過此人帶著一部假胡須在城中酒樓出沒。但那一次已覺得麵善，今日應當是第三次相見。
她在腦海中竭力將此人的蓄須形象抹去，終於想起來他是誰——這人就是重陽節從長安而來，為韶王送外刺補貼的內侍省宦官，那時候他還是無須的閹人形象。
從麵白無須，到佩戴假胡子，再到長出真胡子來，這就是為什麼連見三次才將他認出。太監也能長出絡腮胡？霍七郎心中疑惑，伸手朝他胯下探去。
李元瑛大聲嗬斥道：“放手！你怎的什麼都敢摸？！”
袁少伯上前把這圓白臉男人救下，那男子見冪籬後的人身形高大，聽聲音是女子，但腰間佩刀，猜不出她是何身份，不敢掙紮，仍是滿臉堆著討好的笑容。
霍七郎迷惑地問：“這人不是送外刺補貼來的那個宦官嗎？”
看著李元瑛的眼色，男子賠笑道：“小民姓趙名元寶，外號趙酒胡，這胡須乃是天生的，那天是受大王差遣，剃了胡子裝作宦官，如今剛長出一半。”
霍七郎更迷惑了。李元瑛帶著眾屬下走進閣樓，此樓外觀還搭著架子，內部桌席齊全，已然修繕完畢，是一座恢宏典雅的複古風觀景閣。
今日約好的客人們尚未來到，李元瑛落座之後，索性將真相告知霍七郎：“宦官是假的，外刺補貼也是假的，長安那男人再不願見到我，怎麼會良心發現送來補貼。”
霍七郎驚訝地問：“那絹帛到底是誰送的？”
“是我自己。”
李元瑛飲了一口趙酒胡呈上來的茶水，“若維持原有的局麵，韶王不過是被流放到邊疆軟禁的棄子，劉昆和阮自明會聯手監控壓製我。但隻要皇帝改變心意，他們就不得不拿出對待皇嗣的態度，如此我才能真正參與幽州政局，具備足夠的吸引力拉攏將領和幕僚。”
回憶當時外刺補貼到府的盛況，霍七郎驚愕至極，問：“可公開送補貼的事那麼多人看見了，難道就不怕長安得知全是演戲？”
李元瑛道：“阮自明已與我結盟，旁人不會特意派驛使去長安再與皇帝確認一遍，有沒有送東西給兒子。倘若民間有人將此事當作趣聞傳播，消息跟著商隊之類傳到長安，再間接傳入宮中，至少需要一年。屆時大局已定，被他知曉也無妨。首都與邊疆之間路途遙遠，書信難通，我亦可以反過來利用。”
“那你弟弟被封為親王，舅舅封國公，都是編造出來的假話嗎？”
李元瑛淡然一笑：“那倒是真消息，但凡扯謊，總要真假參半，才能迷惑目標。”
霍七郎震驚得啞口無言，腦子一時轉不過彎來。愣了一會兒神，看向站在旁邊殷勤奉茶的趙元寶，感慨道：“你也是個膽大包天的貨，敢跟著編造驚天大謊。”
趙元寶笑道：“為助大王得勢，趙酒胡願傾儘全力。”
袁少伯道：“他是揚州的大茶商，商賈無利不起早。在中原，茶葉已成為鹽米一樣的百姓日用必需品，然而在邊疆還沒有流行起來，隻要他能進駐幽州，投這一注，可獲百倍身家。可惜劉昆目光短淺，自己喝不習慣，視作騙人的東西拒絕。”
趙元寶恭敬地朝李元瑛叉手作揖：“多虧大王帶著一府長安人遷居至此，連帶喝茶的習慣也一並帶來，如今幽州人競相模仿王府的穿著打扮，飲茶也漸漸有了風行的苗頭。”
李元瑛品著趙元寶從揚州運來的新團茶，緩聲道：“其實最有價值的還是後代前途吧。”
趙元寶收起笑容，神情嚴肅地道：“商賈即便富甲一方，地位依舊低賤，後代不得入仕。為了幾個犬子有讀書科考的資格，錢財皆如糞土，元寶願壓上自己的人頭。”
霍七郎明白了，趙酒胡這種巨賈想改變不入流的身份，在藩鎮或是官員身上花再多錢都是沒用的，隻有投資有能力的皇子才有希望，同樣是一種豪賭，隻不過與她鬥雞走狗押注的錢有天壤之彆。
閣樓外遠遠傳來馬蹄聲，袁少伯傾聽片刻，示意眾人停止交談，說道：“客人來了。”
李元瑛再度叮囑霍七郎：“把嘴閉緊，當自己是個啞巴。”
陸續有人微服騎馬從各個方向趕來此處，其中有幾人霍七郎也曾見過，是在劉昆舉辦的晚宴上見過的各州將領以及胡人使者。
霍七郎弓著腰，壓低聲音在李元瑛耳邊道：“我最後再說一句。”