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“我想，這一次我終於找到答案了。”坐在壁爐旁的青年披上了那件標誌性的皮上衣，“……你在聽嗎？”
“當然。”房間的另一側，手捧一本厚重讀物的黑發青年——或者說是根本無法以人類來形容的某種奇特存在——從眼前的書頁中抽出目光，重新將注意力投向期望得到某種成就感的麥克尼爾，“儘管這裡根本沒有時間概念，或許我可以用你們常說的一句話來形容您的近期作息：您已經把自己關在房間裡長達十幾天了。”
邁克爾·麥克尼爾不好意思地揉著一頭亂發，他並不對李林本人持有某些刻骨的仇恨，最多是責怪對方在告知他必要信息時不怎麼說人話：世上哪裡有用充滿謎團的謎語來充當重要線索的情報販子呢？僅以這一點而言，李林無疑是個不合格的情報商人，不過他的本職也並非是這個。
“答案是【波塞冬】，對吧？”麥克尼爾伸出右手，用拇指和中指捏著額頭兩側，“……如果是我舉例說明某件事的類推，我會正常地用bc或者是z來排序，但他當時刻意地使用了z和h……使用這兩個字母來替換p，說明這三個字母之間存在關聯，唯一能讓它們之間產生聯係的正是【宙斯】、【波塞冬】和【哈迪斯】。”
滿懷著自信的前指揮官沒有等來掌聲。半晌，李林放下手中的書本，又摘下那讓他莫名其妙地顯得文質彬彬的眼鏡，走到壁爐旁，憑空拽出一把木質椅子，坐在麥克尼爾麵前，和他一同凝視著壁爐中熊熊燃燒的木柴。這一切的感覺或許都是虛假的，但在麥克尼爾看來卻無比真實。既然命運讓垂垂老矣並坐以待斃的他獲得了新生，世上一定還存在著許多讓他無從理解的力量。
“答對了，但是沒什麼用。”
“是啊，沒什麼用……”麥克尼爾沮喪地低下頭，“……上次是我看走了眼，我沒有理由責怪彆人。這回嘛，我們已經儘力控製一切處於我們能力所及範圍內的事件，還是在最後關頭出現了意外。”
在閉門思過的日子裡，麥克尼爾自以為摸清了李林的想法。導致他們不可避免地迎來失敗的根本原因仍然是力量上的缺失，例如麥克尼爾和他的戰友們過於依賴以任在永為代表的韓國情報部門工作人員，這就意味著一旦掌控這唯一能夠借用的力量的關鍵人物自身就是他們要對付的敵人，那麼他們會立即陷入絕境而缺乏任何自救的機會。弱者沒有改變命運的能力，即便搭上自己的一切也隻能換來令人惋惜的結果。想必李林的目的是像某些古典故事裡的魔鬼那樣讓麥克尼爾出賣靈魂來換取更強大的力量，在那之前他先要粉碎麥克尼爾的自尊並讓這驕傲的戰士認清無比殘酷的現實。
然而，麥克尼爾並不打算輕易屈服。
“……喂，我在您眼裡的形象原來和某些杜撰作品裡的惡劣小人是一樣的，真讓我感到遺憾。”
麥克尼爾心中一驚，他瞬間用久經考驗的頭腦強迫自己停止思考，以免被眼前名副其實的魔鬼讀取到更多的思維。
“但是，這是事實，難道不是嗎？事實就是，我們缺乏力量，所以不得不為彆人賣命才能換來權力和資源的保障；隻要我們不和自己的保護者對抗，這種契約就能持續下去……一旦我們哪一天發覺自己的主人成為了擋在道路上且必須被清除的障礙，契約關係也就結束了。”
契約……是的，魔鬼更重視契約，他們隻會選擇在契約上咬文嚼字地鑽空子。
“哎呀，您前不久還強硬地表示自己的命運控製在自己手中，我可想不到您居然這麼快就改變想法了。”
“人總是會變的。”
或許，麥克尼爾是時候認真地考慮一下伯頓的建議了。把世界從毀滅的邊緣拯救看似是個宏大而令人心潮澎湃的理想，實則隻是留給潮頭英雄的獨角戲，而他們很不幸地沒有在這大戲中出演任何角色，哪怕是龍套。沒有理想而空有力量，力量就會被濫用；隻有理想而沒有力量，那麼更不會有任何人記得他們曾經在某地為一個高尚的念頭奮戰過。
邁克爾·麥克尼爾目不轉睛地凝視著爐火，頭腦中翻滾著他和那些指導著他走上這條道路的先輩們相處的每一個瞬間。無論是基於傳統還是基於所謂自由意誌的想法，終究是在主客觀因素的影響下而形成的。過去，麥克尼爾能夠放空頭腦而甘願受gd的驅使，僅僅因為他找不出更好的辦法，因此他選擇了聽從gd的指揮去對抗一切威脅到人類文明生存的敵人。輪到他自己做主時，不論是英雄的氣概還是與英雄氣概相稱的能力都不能讓他取得更多的力量。
他的腦中浮現出了讓爐火消失的想法，火熱而耀眼的壁爐便立即消失得無影無蹤。隨著下一個念頭的出現，一道木門逐漸地從灰白色的迷霧狀牆體上凸出，成為了麥克尼爾離開他為自己準備的特彆牢房的出口。
把右手搭在仍然具有金屬質感的門把手上，麥克尼爾昂起頭，向著身後的神秘人問道：
“如果是你碰上類似的局麵……無論怎樣費儘心思和敵人對抗也不能取勝，你會怎麼做？”
“戰鬥到最後一刻。”李林沒有任何猶豫，“讓他們永遠為自己遭受的損失而遺憾。”
“那至少是事態仍有轉機或是雙方實力接近的情況。”麥克尼爾歎了一口氣，“我是說，毫無勝算。”
“打不過，那就加入他們嘛。”李林像是開玩笑一般，“彆忘了nod兄弟會是怎麼多次在你們的嚴厲打擊下複活的。”
那倒確實是gd自己的失誤，麥克尼爾直到今天也這樣認為。他轉動門把手，回到了大廳中，準備和自己的同伴們認真地談一談還有什麼注意事項。不做好萬全準備，這次他無論如何也不會輕易地動身出發。考慮到此前他們預備的諸多方案因身份上的限製而紛紛無效，麥克尼爾必須拿出一個通用的解決方案。
跳躍著的單詞差一點撞在他的臉上，這樣浮誇地燃燒著熊熊烈火的文字一向讓麥克尼爾感到頭疼。他弄不懂為什麼總有人在形式上大做文章，再多的形式也不能讓內容變得更合理。當他伸出手試圖去抓住那些在某人的操控下到處亂飛的文字時，被灼燒的痛感逼迫他把手縮了回來、退回原地跳著腳叫罵不止。
“彆亂碰，那些火焰可是【真的】。”
循著聲音的來源，麥克尼爾向大廳的另一頭望去，隻見一名穿著夾克衫的中年男子緩步向他走來。從對方那閒庭信步的架勢和每個眼神中隱約可見的傲慢上，麥克尼爾有理由斷定對方生前又是一位具有實權的大人物。
世上唯一能夠讓人恢複青春的，隻有代表著支配更多資源的權力。那麼，對方選擇了中年人而非青年人的外表，或許有著他自己的理由。
姍姍來遲的伯頓從後麵拍了拍麥克尼爾的肩膀，很是熱情地拉著滿臉疑惑的麥克尼爾走到新戰友麵前，分彆向著雙方介紹道：
“來，你們認識一下。這是未來時代的麥克尼爾將軍，他參加過兩次反擊外星人的戰爭。”
不等來客向著麥克尼爾表示敬意，伯頓忙不迭地轉過頭對著仍然一臉茫然的麥克尼爾說道：
“……這位呢，是eu空軍上將，迪迪埃·博尚（dderbeuchp）先生。”
尷尬地伸出右手的麥克尼爾一麵和對方握手，一麵絞儘腦汁地在記憶中搜索和這個名字有關的細節。然而，他終究一無所獲，更沒能從眼前這個明顯是法國人的新戰友身上找出任何熟悉的感覺。看在上帝的麵子上，做到兵種司令或是兵種參謀長的軍官在全世界範圍內不知道有多少，麥克尼爾可沒心思去記住某些沒能在曆史上留下豐功偉績的小角色。
至少，他仍然會被以英雄的名義銘記。
“怎麼回事？”說完了客套話後，連忙把舒勒叫出來以那種同樣古板的學究氣質來抵消博尚帶來的僵硬氣氛的麥克尼爾讓伯頓認真地說出事情的經過，“我隻是稍微犯了一會自閉，沒想到你們……算了，這都不重要。咱們這一次不是搞砸了嗎？為什麼李林又同意送來新隊員了？”
——他寧願暫時不讓新成員加入，不然隊伍的管理工作會變得越來越繁瑣。
“哎呀，雖然你在當時就被韓國人抓起來並送進研究所了，多虧我和舒勒博士繼續留下來到處尋找證據並且給一切能利用的人物發送情報……我們不必自己動手，隻要讓處於衝突前夕的敵人之間自發地內訌就足夠了。”伯頓咧開嘴笑了，他那隻在中間留下一撮毛的莫西乾頭也變得順眼了許多，“說真的，我一直在想辦法把你救出來，但所有營救行動都失敗了……”
伯頓和舒勒竭儘全力地挽回損失，或許他們不經意地幫助麥克尼爾完成了一部分的計劃。因此，他們又一次獲得了招攬新隊員的機會，然而李林給出的選項全都是讓他們無比陌生的名字。伯頓死得太早，根本不可能知道21世紀10年代以後那些如雷貫耳的名字；舒勒或許知道，可他本人生前從不在乎那些大人物。用他的話說，坐在辦公室裡發號施令就能完成的工作，哪怕換成一個隻會按照幕僚意見行事的傀儡去辦都無所謂。
正當伯頓還要做出解釋時，他憋在心裡的一大串話全部被麥克尼爾堵了回去。
“大家都儘力了，沒什麼值得遺憾的。如果有，大概是我在無法行動又沒有軀體的情況下被關了好幾年這件事差點讓我瘋掉。”麥克尼爾毫不在意地擺了擺手，“把其他人叫過來，我們應該製定一個更加完善的作戰計劃……哦，我看到你的小裝飾品了，乾得不錯，不過下一次記得把火焰的灼燒效果去掉，那東西實在是燙人。”