or8be2：棕櫚樹下（19）
邁克爾·麥克尼爾安靜地躺在棕櫚樹下，緊閉著雙眼，身上蓋著一件帶有破洞的外套。夏日的微風從他頭頂吹拂而過，卷起的沙塵糊住了彼得·伯頓的眼睛。幾乎光頭的白人壯漢揉著雙眼，撿起地上的步槍，把鋼盔扣在腦袋上。看了一眼還在熟睡的麥克尼爾之後，伯頓從草地上跳起來，大步流星地向著躺在裝甲車旁的帕克走去。
“他看起來很不安。”帕克似乎還沒有從草坪上坐起來的想法，“我還是頭一次看到他在離戰場這麼近的地方放心地睡覺。”
“他的擔憂可能是有道理的，帕克。”伯頓嘿嘿一笑，臉上寫滿了無奈，“我們所麵對的戰略性的失敗，是沒有辦法的扭轉的。這一點，大家都清楚……所以，像他這樣明知道我們遲早要失敗但還是堅持戰鬥下去的人，雖然不怎麼受歡迎，但不可或缺。”
“還有一種是假裝在認真做事的。”帕克給伯頓潑了一盆冷水，“我認識麥克尼爾最少也有五十年，雖說我沒看著他長大，目睹他跟我一樣變得越來越衰老的五十多年也足以讓我對他印象深刻了。伯頓，我所認識的麥克尼爾是個很努力的人，很有鬥誌的人，但還談不上多麼【堅定】。事實上，他是少數長期私下聯絡nod兄弟會的高級將領之一。”
“那有什麼要緊的？”伯頓把帕克從草地上拉起來，和他到裝甲車後聊天，“聽過整合運動的勸降通知了嗎？沒有不能接近的敵人，也沒有不能舍棄的朋友，或許這也是在那個殘酷的時代生存下來所必備的覺悟吧。”
尼克·西摩爾·帕克眨了眨眼，什麼都沒說。他明顯感覺到伯頓和他對同一件事的理解存在偏差，或許是由於伯頓本人沒有親自經曆過那一切。這樣也好，團隊總會有個磨合的過程。在上一個平行世界所經受的磨難雖然快速地拉近了帕克和戰友們之間的距離，卻也讓他們失去了互相了解彼此的軟肋、弱項和缺點的機會，而這些又是必不可少的。不過，他沒必要為此而擔憂，辦法總比困難多。
12月8日，經曆了長時間的浴血奮戰後，從聖保羅北方集結來的起義軍陸續抵達聯邦軍封鎖線外圍，並在被困在聖保羅的起義軍高級將領們的指揮下向著封鎖線發起進攻，試圖粉碎聯邦軍對聖保羅的圍攻。與此同時，起義軍第二步兵師也從包圍圈內向外猛攻，一時間讓聯邦軍產生了封鎖線就要被衝破的錯覺。遺憾的是，普遍缺乏武器裝備且彈藥不足的起義軍匆忙之間計劃的攻勢隻持續了幾個小時就被迫停止，這使得聯邦軍得以重新整頓作戰部隊並根據上一次的交戰結果重新規劃行動細節。
壓力又落回到了起義軍頭上。初次解圍行動的失敗終於讓聖保羅公共安全部隊的指揮官們的態度鬆動了，他們以令人驚訝的速度同意了重新整編作戰部隊的要求，但這時一切從組織上做調整的嘗試看上去都為時已晚。聖保羅公共安全部隊從聖保羅州各城市征召的營長期各自為戰，短時間內是不可能適應類似聯邦軍的新指揮係統的。因此，得知這一消息的卡爾多蘇上校不僅沒有為此而欣喜，反而更加地憂慮起來。
“敵人占據了我方丟棄的外圍防線並將其充當抵擋我軍支援部隊的封鎖線。這幾條防線的弱點很明顯，它們在駐防部隊火力充足且滿員的情況下也存在火力覆蓋範圍上的盲區，而且……”邁克爾·麥克尼爾在12月8日夜間的作戰會議上接連拿出了幾個突破外圍封鎖線的新方案，儘管幾乎每一個方案都需要附近友軍部隊的配合，“……大部分嚴重依賴木結構的防禦工事可以燒毀，這些位置當中有不少都由敵軍之中戰鬥力相對較弱的南裡奧格蘭德叛軍駐守。”
唯一的問題是，第四騎兵團沒法在狹窄且敵我戰線犬牙交錯的城市附近發揮出全部優勢，再說讓這些擅長將敵人分割包圍的騎兵和步兵一樣直接攻擊戒備森嚴的防線對他們而言幾乎是自殺。試圖讓第四騎兵團能夠揚長避短的麥克尼爾提議和友軍分工合作、把能夠使用的機動車輛集中到第四騎兵團以便讓這支看起來相對還算精銳的部隊能發揮出應有的作用。卡爾多蘇上校采納了他的建議，但友軍對此提議沒有太大興趣，那些隻剩下一輛機動車的部隊還指望著靠僅存的車子逃跑呢。
一天時間過去了，卡爾多蘇上校隻搜刮到了48輛車，這其中還有一半的車子存在或大或小的隱患。焦急的上校隻得讓士兵們加緊維修和改裝車輛，以便讓它們成為新的【戰馬】。那些懂行的士兵們和機械師一起修理著車子上的故障，而完全不懂相關原理的士兵則隻能把不知從何處撿來的金屬板胡亂地安裝在車子外充當【裝甲】。
“這連咱們那看上去像拖拉機的裝甲車都不如了。”伯頓蹲在卡車前抽著煙，“我有理由相信它會在敵人的第一輪掃射結束之前就拋錨。”
“那不是你需要在乎的，伯頓。”麥克尼爾不知何時悄無聲息地出現在了伯頓背後，“這些問題對你來說，隻需戰鬥的時候稍微用心一些就能克服。除此之外，我總是有些擔心……也說不清在擔心什麼。做了這麼多準備工作之後，連我自己都不清楚它們有沒有意義。”
“最近你的廢話變多了，麥克尼爾。”伯頓心情複雜地把煙頭從嘴邊拿開，吐出了一個煙圈，“我自覺還是能理解你的，邁克。很多人都覺得咱們打不贏，就算打贏了也沒有下一步路可走。所以，你們應該多學學我，時常把自己的頭腦徹底放空、什麼都不考慮，當個沒頭腦的蠢人，煩惱就會少很多。”
“但那也不會讓問題消失。”麥克尼爾戴上了鋼盔，用力地拍了拍伯頓的肩膀，“這次我就不和你們一起去前線了……小心。”
也許事實很快就會證明沒有麥克尼爾限製的伯頓會變得更出色，又或者是恰恰相反。天明時分，第四騎兵團在第二步兵師的命令下打響了第二輪圍攻的第一槍，乘著【新裝甲車】的士兵們奮不顧身地湧向聯邦軍的防線，並在東北方向打開了一個不小的缺口。
這不能怪那些聯邦軍士兵沒見過世麵，他們平時接觸過人形蒸汽機甲，也有基本的反裝甲作戰嘗試。陣地上的聯邦軍士兵發現正麵衝來了一群鋼筋鐵骨的怪物時，判斷敵人的車隊隻由運輸車構成，於是嚴陣以待的他們向往常那樣對目標進行掃射。子彈在裝甲板上留下了肉眼可見的大號彈坑，甚至穿透了部分裝甲板，但這支奇怪的車隊仍然快速地逼近了防線。迅速察覺車輛有蹊蹺之處的聯邦軍指揮官們總算想起了那些傳言，他們先命令士兵按兵不動、確認這支突襲部隊的實際戰鬥力後再決定是否出擊。
彼得·伯頓把重機槍架在車子上，朝著防線上的聯邦軍士兵瘋狂開火。他一刻不停地射擊著，以免敵人發現後續的車輛甚至沒法給乘員配齊步槍的窘境。被他那不要命的架勢嚇了一跳的聯邦軍機槍手暫時被壓製住了，躲在第二輛車子上的帕克又用另一挺重機槍對敵人進行火力壓製、確保後方的車輛能夠正常通過。第四騎兵團的第一騎兵營專門挑選了壕溝稀疏的區段進行突破，料定在此處防守的聯邦軍士兵會被南裡奧格蘭德叛軍的表現拖累的麥克尼爾甚至在戰鬥開始前大膽地給伯頓預設了攻陷陣地所需的時間。
“十分鐘之內拿不下來的話，我就得把你的戰鬥英雄名號請到垃圾桶裡暫住了。”麥克尼爾望著苦笑的伯頓，視線越過那光頭而轉到了偷著嘲笑伯頓的帕克身上，“還有你也一樣。擊斃基甸的英雄要是連一群南美洲民兵都打不贏，那家夥怕是會在墳墓裡笑醒。”
不敢怠慢的伯頓和帕克隻用了六分鐘就完成了對敵方脫離在外的防線區段的包圍，和他們一同乘車抵達目的地的士兵們在各自的長官命令下從車子裡跳出、朝著一頭霧水的南裡奧格蘭德叛軍發起了猛攻。發覺後方的【裝甲車】不僅沒開火且造型也和前麵開辟道路的那幾輛截然不同的聯邦軍士兵們大呼上當，連忙推著身邊的南裡奧格蘭德士兵到前麵抵擋起義軍的攻勢，然而當初聽了長官的命令跟著叛變隻為了不打仗的南裡奧格蘭德士兵完全沒興趣替聯邦軍擋子彈，這些穿著州軍製服的士兵隻開了幾槍就丟下了陣地，謊稱自己擋不住敵人的凶猛火力。
幾乎每天都聽說起義軍彈儘糧絕的聯邦軍指揮官們氣得發抖，他們讓士官們帶領士兵堅持抵抗，得到的隻是匆忙逃出的士兵掛在嘴邊的囈語——一群在幾個看起來簡直從地獄爬出的魔鬼帶領下撲過來的敵軍三下五除二地消滅了還在陣地上抵抗的全部士兵，來不及逃離的都已經成了刀下鬼。
伯頓向身旁的軍官們征求了一下意見，而後下令從東側防線邊緣縱火焚燒工事。這場大火大概燒上十幾分鐘就會被聯邦軍撲滅（第二次偵察結果證明聯邦軍已經對原有的防線做了加固和修改），拖延的時間恐怕也微乎其微。正當伯頓盤算著什麼時候撤退時，第二騎兵營的抵達讓第一騎兵營的戰士們多了一分堅持戰鬥下去的勇氣。從裝甲車裡跳出的斯塔弗羅斯抱著一挺輕機槍來到戰壕旁，像往常那樣和戰友們擁抱了一下。
“麥克尼爾堅決反對把全部可用作戰部隊送上來，他說咱們還得防備從北方追擊來的敵軍。”希臘人摸著沾滿泥土的禿頂，讓伯頓把機槍架設在合適的位置上。他們還要繼續拿下靠近聖保羅城區的防線，從而打通一條連接城市內外的通道，“雖然我也覺得他這麼謹慎可能會讓我們錯失良機……”
“他或許有某種我們尚不能準確地描述的直覺。”帕克回頭看了一眼那些迅速沿著防線分散開的士兵，其中有不少人正準備乘上車子突擊下一道防線，“對了，希臘佬，北線的情況怎麼樣？”
“不樂觀。”斯塔弗羅斯搖了搖頭，“喂，你該對我保持基本的尊重，我可是當過總統的人——”
“然後被那些由你自己拯救的同胞關進了監獄裡。”
聖保羅北線是起義軍重點突破的地區之一，這裡也是圍攻開始後起義軍抵抗最激烈的方向。隨著戰線不斷深入城市，聯邦軍在城市北部展開的防線長達100千米有餘，如此漫長的防線上卻總共隻部署了10000多名聯邦軍士兵，導致靠近外圍的防線上漏洞百出，有些掩體裡乾脆不見人影。深刻地理解到了雙方實力差距的起義軍將北線的二十多個營組織起來，從聯邦軍防禦最薄弱的區域進攻，隻用了半個小時就打破了聯邦軍苦心維持的包圍圈。
不料，看似缺乏警惕性的聯邦軍隨即發起鉗形攻勢夾擊剛剛突破防線的起義軍，把擔負了主要進攻任務的起義軍第13步兵團直接包圍在了原地。同樣位於北線的起義軍第二步兵師主力部隊連忙前去救援，又遭到了聯邦軍的阻擊而未能如願。