暮色四合，淩薊與襄苧踏著夕陽的餘暉，匆匆返回鹿鼎莊。
門房早已等候多時，見他們回來，立即打開了朱紅大門，通報了一聲。
“侯爺，淩護衛和襄苧回來了。”門房老者恭敬地傳話進去。
蔣繼廉聞聲，立即從書房走了出來，麵帶微笑，迎接淩薊和襄苧。然而，當他看到他們手中的記錄，笑容漸漸凝固。
“這是何物？”蔣繼廉接過記錄，緊鎖。
淩薊和襄苧互望一眼，齊聲道：“侯爺，這是晁潤發的罪行記錄，我們依照您的吩咐，挨家挨戶收集而來的。”
蔣繼廉展開記錄，一行行文字映入眼簾，他的臉色愈發陰沉。他逐字逐句地閱讀，麵上的憤怒之情愈發濃鬱。
“好一個晁潤發，竟敢在莊上胡作非為，欺壓百姓！”蔣繼廉拍案而起，額頭青筋暴起。
淩薊道：“侯爺，起初莊民還因害怕侯府包庇晁潤發而抗拒，但我們拿著您的令牌，反複勸說，他們才逐漸放下心來，願意說出實情。”
襄苧補充道：“那些罪行，真是令人發指，欺男霸女，無惡不作。侯爺，您一定要為莊民做主啊！”
蔣繼廉沉默片刻，眼中閃過一絲狠厲：“我會親自處理此事，絕不讓晁潤發繼續禍害莊民。”
“侯爺，我們不能坐視不管，必須嚴懲晁潤發，以平民憤。”淩薊義正辭嚴地說道。
蔣繼廉氣得一把將麵前的桌子給掀了，木屑四散，聲震屋瓦。他眼中閃著怒火，聲音冷冽：“這等罪行，怎能容忍！晁潤發如此囂張，定是有人暗中支持！”
淩薊微微一顫，忙拱手回答：“侯爺，的確如此。莊民們曾上報過，但證據不足，加之晁潤發買通了衙差，使得事情不了了之。而長寧侯府那邊，也未曾有過回應。”
顧雲笙輕輕咬了咬下唇，眉宇間閃過一絲猶豫：“侯爺，當年之事確實是由婆母處理的。我雖有所耳聞，但並未親眼所見。或許，我們可以先探查一下婆母的立場。”
蔣繼廉沉吟片刻，轉向淩薊：“淩護衛，你可知晁潤發是如何威脅莊民的？”
淩薊回憶道：“晁潤發曾威脅莊民，若敢離莊，便對他們的家人下手。莊民們出於無奈，隻能忍氣吞聲。而晁潤發越發囂張，甚至敢在莊內胡作非為。”
蔣繼廉臉色愈發陰沉，轉向顧雲笙：“雲笙，你是否覺得母親在包庇晁潤發？”
顧雲笙猶豫了一下，緩緩道：“侯爺，婆母素來慈善，斷不會做出包庇惡人之事。但晁潤發畢竟是她的遠房表侄，或許婆母在處理此事時，有所顧慮。”
頓了頓話音，她看向蔣繼廉，一本正經地問道：“侯爺，那莊管晁潤發犯下如此重罪，您打算如何處置他？他畢竟是母親的遠房侄子，您能秉公處理嗎？”
蔣繼廉眉頭一皺，眼神堅定地說：“雲笙，你放心，我身為長寧侯，自當以國法為重，絕不徇私舞弊。晁潤發犯下重罪，我定要嚴懲不貸！”
說罷，蔣繼廉揮了揮手，命令下人：“淩薊，去傳喚晁潤發。”
淩薊領命而去，不一會兒，晁潤發被帶到堂前。他穿著一襲灰布長衫，一張胖圓的臉龐上滿是驚愕之色，不知自己為何會被傳喚。
晁潤發進入堂內，抬頭看到蔣繼廉與顧雲笙坐在上首，頓時有些局促不安。他身行禮，說道：“長寧侯、夫人，不知召喚小人前來，有何吩咐？”
蔣繼廉冷冷地看著他，語氣嚴肅地怒斥道：“晁潤發，你可知罪？”
晁潤發一愣，然後搖頭道：“小人不知犯了何罪，還請侯爺明示。”
說話間，他抬起頭，一雙眼睛緊盯著貌美無比的顧雲笙，那眼神仿佛要將她的美貌吞噬下去。此時，他的心中隻有一個念頭，那就是能得到這位侯府夫人的青睞。
“晁潤發！”蔣繼廉的聲音突然響起，如同雷霆炸裂，瞬間打破了屋內的寧靜。他的眼神冷冽，殺氣騰騰，瞪著晁潤發，仿佛要將他生吞活剝。
晁潤發被蔣繼廉的怒火嚇得魂飛魄散，他急忙低下頭，身體不由自主地顫抖起來。他慌亂地想著，自己怎麼會在侯爺麵前做出這樣的事情，他怎麼就這麼不小心，讓侯爺看到了他的真麵目。
“侯爺，我……我……”晁潤發想要解釋，卻發現自己根本無法開口。他看著蔣繼廉，眼中滿是恐懼。
隻見蔣繼廉臉色鐵青，怒火中燒，他瞪著晁潤發，大聲斥責道：“晁潤發，你這是何等放肆！竟敢在顧夫人麵前賊眉鼠眼地偷看，你把我們侯府當成什麼了？”
晁潤發被蔣繼廉的怒斥嚇得臉色蒼白，他慌忙跪倒在地，連連求饒：“侯爺，小的知罪了，小的再也不敢了！求侯爺饒命啊！”
顧雲笙冷眼旁觀，她發現晁潤發肥頭大耳，滿麵油光，心中不禁對他產生了厭惡之情。她知道，這個人一定是搜刮剝削莊戶的惡霸。於是，她冷冷地說道：“晁潤發，你可知罪？”
晁潤發慌忙抬起頭，望著顧雲笙，顫抖著聲音說道：“夫人，小的不明白您的意思……”
這時，蔣繼廉從桌上拿起一張紙，摔在晁潤發的麵前，說道：“看看吧，這就是你的罪狀！你搜刮剝削莊戶，欺壓百姓，罪行累累！”
晁潤發看著那張紙，驚慌失措，他慌忙說道：“侯爺，夫人，小的冤枉啊！小的並沒有做那些事情，這些都是彆人的誣陷！”
蔣繼廉冷笑，說道：“冤枉？你看看這些證據，哪一樣不是你的罪證？你還敢狡辯！”
顧雲笙冷冷地瞪了晁潤發一眼，看向蔣繼廉，道：“此人行徑惡劣，罪不容誅，侯爺，你意下如何？”
蔣繼廉眉頭緊皺，眼中閃過一絲怒火，沉聲道：“雲笙說得不錯，晁潤發所作所為，早已觸犯律法。我這就將他交由衙門審理，絕不能讓他繼續在莊上為非作歹。”
鹿鼎莊的大堂之內，氣氛緊張而壓抑。晁潤發被蔣繼廉一腳踹翻在地，臉上露出驚恐之色。他慌忙爬起來，還想狡辯，卻被蔣繼廉冷冷的眼神製止。
晁潤發顫抖著聲音喊道：“侯爺，我冤枉啊！我管理莊務，一向勤勤懇懇，哪裡有錯？求您明察秋毫，不要冤枉好人！”
蔣繼廉冷笑一聲，道：“勤勤懇懇？你貪汙莊上財物，欺壓莊民，所作所為早已昭然若揭。今日之事，非同小可，必須為你的罪行付出代價。”
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