蔣繼廉踏入芙蓉院，看到吳氏正在為花樹修枝，胡嬤嬤在一旁幫忙，獅子犬在他們周圍嬉戲。
“母親，嬤嬤。”蔣繼廉親切地打招呼。
獅子犬歡快地跑過來，抬頭望著蔣繼廉搖著尾巴。
“侯爺來了，快進屋說話。”胡嬤嬤接過吳氏手中的剪刀，引導母子二人進屋。
“暴龍，回來。”胡嬤嬤忙將獅子犬召回。
吳氏洗淨雙手，進入屋內坐下。
“母親叫我來有什麼事？”蔣繼廉直截了當地詢問。
胡嬤嬤端著茶水進來，為母子二人斟上。
吳氏輕啜了一口茶，然後緩緩開口：“宛虞和琳懿都有身孕了，可笙兒卻一直沒有任何消息。你可得加快步伐。”
蔣繼廉皺了皺眉：“這是我和她之間的私事，母親就不必操心了。”
“我怎能不關心？笙兒是你明媒正娶的正室，她第一個進府卻一直未能有孕，你讓彆人如何看待她。”吳氏語重心長地勸解道。
自蔣繼廉返抵京城，顧雲笙的舉止轉變顯著至極，若再這樣下去，恐怕顧雲笙將與蔣繼廉日漸疏遠。蔣繼廉皺緊了眉頭，心中回憶起顧雲笙昨日的冷漠態度，語氣冷冽而沉重：“強扭的瓜兒終究不甜美。”
他並非未曾試圖主動接近顧雲笙，但每一次都被她堅決拒絕。既是她無意，那他也不屑於強求。他打算等待，等待她終將悔悟，主動向他低頭。
“這話是何含義？”吳氏麵露困惑之色。
蔣繼廉不願過多解釋，轉而向吳氏詢問：“母親，顧雲笙近年可有與何人關係親近，交情深厚？”
吳氏點了點頭，回道：“有的，她與長公主交好，每隔數月便相約一同前往寺廟上香，或是互訪府邸。”
“除了長公主呢？”蔣繼廉繼續追問。
“再無他人。”吳氏肯定地回答。
“或許還有，隻是母親未曾察覺？”蔣繼廉仍不死心。
吳氏堅稱：“不可能，她每次離府都會通知我，且有府中侍衛隨行保護，歸府後也會向我詳細稟報。”
吳氏話語中的細節提醒了蔣繼廉，他決定向那些經常陪伴顧雲笙外出侍衛詢問。
“母親若無其他事宜，兒子先行告退。”蔣繼廉顯得迫不及待。
然而吳氏卻道：“我話還未說完。”
蔣繼廉隻得按捺性子，繼續聆聽。
“今日我前往探望雲笙，與她聊了良久。談及讓她為你謀劃前程時，她卻斷然拒絕。你是否在何處惹她不悅了？”吳氏疑惑地問道。想起近日顧雲笙還為蔣繼廉儘心竭力地出謀劃策，今日卻突然改變態度，吳氏感到不解，直至胡嬤嬤提醒後才恍然大悟。
聽到吳氏話語中暗示要他在顧雲笙麵前示弱，蔣繼廉心中十分不悅。吳氏似乎並未察覺到他的不快，繼續說道：“隻有讓雲笙對你死心塌地，她才會願意為你效力，通過長公主的關係接近靖王，未來你在朝中才能仕途順利。”
“我自會勤勉努力，無需依賴他人。”蔣繼廉立刻反駁。其他人或許可以，但楚止陌絕對不行。
蔣繼廉深知靖王權勢滔天，但他不願在靖王麵前喪失自尊。
“你為何如此固執，官場之道本就是互相勾結，相互利用。你如此頑固不化，隻會自食其果。”吳氏焦急地勸說著。
蔣繼廉回應道：“朝中並非隻有靖王一人，而靖王也並非最佳選擇。若要結交，為何不選擇太子。”
吳氏聽後愣住了：“你能接近太子？”
如果能接近太子，那自然是最好不過，畢竟太子將是未來的皇帝。
“太子正直謙恭，善於識人用人。隻要我恪儘職守，才華橫溢，太子自然會注意到我，並啟用我。”蔣繼廉神情堅定，充滿自信。
聽到他如此說，吳氏不再勸解。
雖然她是深居簡出的婦人，但也明白忠臣不事二主的道理。
離開芙蓉院後，蔣繼廉立刻命令淩薊找來經常跟隨顧雲笙外出的侍衛，詳細詢問。
“夫人很少外出，大多數時候是約見長公主，或是回訪顧府。偶爾上街挑選些飾品綢緞，買一些糕點小吃。”侍衛回答。
“除了長公主和顧府的人，她還見過其他人嗎？”蔣繼廉追問。
侍衛們儘力回憶，卻都搖頭。
其中一名侍衛忽然想起：“上一次夫人與長公主從榮恩寺返回京城途中，在城外偶遇了靖王和楚世子。”
“當時發生了什麼事？”蔣繼廉立刻追問，神色緊張。
守衛稟報道：“不過是尋常的行李，交待了幾句寒暄之詞。”
“就沒有其他事宜了？”
“小的忽然憶起，夫人向楚世子索要了一隻白兔。”
楚止晏？
蔣繼廉一臉茫然，心中暗想，怎麼又和那位搗亂魔王扯上關係了。
蔣繼廉思緒紛亂，如同麻線一般糾纏不清，也猜不透其中的奧秘，隻得先將此事放下。
在墨菊苑內，許琳懿不時地瞥向門口，等待的時間之久，連桌上的菜肴都快要變得冰冷，蔣繼廉這才緩緩歸來。
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