第十二章代價
艾瑞克盯著桌上的古書，昏黃的燭光將他眼中的疲憊與疑惑放大幾分。這幾日的探索讓他觸及到海眼村黑暗的邊緣，但所有線索依舊似有若無。他翻開書頁，古老的文字模糊晦澀，每一行似乎都散發出某種不可名狀的陰冷氣息。
橘白貓趴在他身邊，似乎也被那壓抑的氛圍感染，不時抬起頭，用警惕的眼神望向門口。艾瑞克將手放在貓的背上，感受著它溫熱的體溫，這一抹溫暖讓他緊繃的神經稍微放鬆。
就在這時，他聽見了外麵傳來輕微的腳步聲。海眼村的夜晚一向死寂，這種腳步聲在靜謐的村莊顯得格外突兀。他快速熄滅燭火，拉過窗簾的一角，小心翼翼地朝外望去。
門外站著幾個人影，借著微弱的月光，他勉強辨認出其中一個是白天遇見的那個老漁夫，另外兩人則麵容陰森，目光直勾勾地望向艾瑞克的小屋，臉上的表情麻木而冷漠，仿佛喪失了生氣。
“我們知道你在裡麵。”老漁夫沙啞的聲音打破了沉寂。他的話語中帶著不容置疑的命令，仿佛艾瑞克若不回應，他便會破門而入。
艾瑞克皺起眉頭，心中生出一絲不安。他不清楚這些村民此時聚集的意圖，但顯然並非善意。他緊了緊拳頭，猶豫片刻，緩緩開門走了出去。
老漁夫微微點頭，示意他跟上自己，而艾瑞克則帶著一絲戒備，悄悄將橘白貓抱在懷中。橘白貓在他的臂彎裡動了動，瞪大了眼睛，琥珀色的眸子中透出一絲不安。
他們一路穿過村子，最終來到村莊最東邊的一片空地上。空地中心，幾名村民圍成了一個圈，中間擺放著一尊被黑布覆蓋的雕像。雕像高大陰森，黑布在夜風中輕輕飄動，偶爾露出雕像的輪廓。艾瑞克能感覺到，那雕像似乎帶有某種詭異的氣息，仿佛正注視著周圍的所有人。
“你想知道海眼村的秘密，不是嗎？”老漁夫開口，打破了沉默，聲音在夜空中顯得格外沉重。
艾瑞克點點頭，儘量鎮定地回答“我確實想知道這裡的真相，海眼村到底隱藏著什麼？”
老漁夫沒有立刻回答，而是示意其他村民揭開雕像上的黑布。黑布緩緩落下，露出一尊古老的石像。那是一位麵容模糊的神隻雕像，表麵被海水侵蝕得斑駁不堪，但依稀可以辨認出它高舉的雙臂，像是在召喚什麼，或是在宣告自己的力量。
“這位是我們的守護神，”老漁夫的聲音變得沙啞而顫抖，仿佛在描述一種痛苦的回憶，“但它的守護是有代價的。”
“代價？”艾瑞克重複道，心中頓時充滿疑惑。
“我們村子與這片海域早已締結了某種契約，每隔一定年數，便要進行一場儀式，以血祭的形式供奉它。”老漁夫的聲音低沉而悲涼，“那些符文，是為了封印它的力量，但也意味著我們永遠逃不開它的陰影。”
艾瑞克忽然明白了村民們的恐懼，那些符文並非簡單的保護，而是一種象征。他們生活在海妖的詛咒下，代代相傳，永無止境。他環顧四周，發現其他村民的臉上也寫滿了麻木與絕望，仿佛他們已接受了自己注定的命運。
“所以……你們一直生活在恐懼中？”艾瑞克的聲音不自覺地低了幾分，隱約帶著一絲同情。
老漁夫苦笑著搖頭“恐懼早已成為習慣，我們隻是在等待下一個犧牲品。”
這句話讓艾瑞克背脊一涼。他忽然意識到，自己或許已經被視為下一個祭品。他下意識地往後退了幾步，抱緊了懷中的橘白貓，貓的身體微微顫抖，似乎也感受到了危險。
“你們……為什麼要告訴我這些？”艾瑞克強忍著不安，試圖保持冷靜。
“你是外來者，我們無法直接拿你做祭品，但……”老漁夫緩緩舉起手，示意其他村民圍上前，“你在村中逗留越久，契約的力量就越強大，最終會將你束縛於此。”
村民們漸漸靠近，眼神空洞，仿佛受到了某種神秘的力量操控。艾瑞克警惕地後退，額頭滲出冷汗。就在這時，橘白貓忽然從他懷裡跳了出去，站在村民與艾瑞克之間，渾身的毛豎立起來，發出低沉的咆哮聲，仿佛在警告他們。
老漁夫的眼神中閃過一絲驚訝，似乎沒料到這隻貓竟然會有如此威懾力。村民們也停下了腳步，似乎被橘白貓的氣勢震懾住了。
趁此機會，艾瑞克迅速轉身逃跑，朝著小屋的方向奔去。夜風呼嘯而過，他的心跳如擂鼓般在胸腔中激蕩，腦海中滿是老漁夫那陰冷的話語。他知道自己此刻已然置身於某個邪惡的漩渦之中，海眼村的詛咒如影隨形，而他卻無路可逃。
橘白貓緊隨其後，它在黑夜中迅速穿梭，仿佛帶著一種堅定的使命。艾瑞克不禁為它感到驚訝，這隻貓似乎總能在關鍵時刻保護他，甚至超出了普通動物所能做到的。
回到小屋後，艾瑞克迅速關上門，喘息著靠在牆上。他低頭望向橘白貓，貓眨了眨眼睛，走到他腳邊，輕輕地蹭了蹭他的小腿，仿佛在安撫他的不安。
“謝謝你。”艾瑞克喃喃自語，撫摸著貓的頭，感受到它的溫暖。他忽然意識到，自己或許並非孤身一人，他的身邊至少還有這隻忠誠的貓陪伴。
夜已深沉，艾瑞克無心入睡，便繼續研究那本古書。他意識到，自己必須找到解除詛咒的方法，否則終將被這片詭異的土地吞噬。
在古書的一頁角落，艾瑞克發現了一行用古文字寫成的注釋，似乎是一種解除契約的儀式。但那段文字的內容殘缺不全，仿佛有人故意抹去了一部分，讓他難以看清完整的步驟。
就在他絞儘腦汁試圖解讀這段文字時，耳邊忽然傳來低沉的呢喃聲，仿佛從遠處的深海傳來。他抬起頭，房間的空氣驟然變得冰冷，橘白貓也低吼著弓起背，望向門口，仿佛有什麼不祥的事物正在靠近。
艾瑞克屏住呼吸，緊握著手中的古書，知道真正的考驗即將到來。而橘白貓則站在他的身前，宛如一位無畏的守護者，準備迎接即將降臨的黑暗。
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