冷不丁地安靜不語的她，在沉默片刻後站直起身，並將臉上的麵巾重新戴好。
“橘君……今晚真的是謝謝你了……”
木下舞將雙手交疊在身前，朝青登微微欠身，抿了抿嘴唇後，繼續以真摯、感激的口吻說：
“如果沒有你的幫忙，光靠我一人，根本就不可能對付得了紅臉兄弟那幫人。”
看著以極鄭重的語氣、動作來跟他道謝的木下舞，青登愣了一下後，笑著擺了擺手。
“木下小姐，不必如此。”
“我不是為了獲得誰的誇讚，或是為了獲得什麼實質性的物質獎勵，才選擇在今夜幫你的忙的。”
青登放下扶牆的雙手，然後將黑狐麵具重新戴好。
“好了，也休息得差不多了。我們快離開這裡吧。”
“雖然可能性很小，但繼續留在這，還是有被官差們再次發現的可能性。”
“嗯。”木下舞點點頭，“走吧。”
木下舞打前陣，將腦袋探出巷口，確認巷外空無一人後，朝青登招了招手，與青登一前一後地衝出巷口，二人的身形再一次地融進江戶的夜色之中。
現在的時間……大概已是淩晨四點多，臨近淩晨五點。
看了眼再過上一會兒就要天亮的夜空，青登忽然想到了某個和木下舞有關的問題，挑了挑眉後，朝跑在他前麵的木下舞問道：
“木下小姐，你白天在千事屋正常做工，晚上則化身大怪盜貓小僧……不會睡眠不足嗎？”
“我的睡眠很充足哦。”木下舞笑道，“我是那種不需要睡很長時間的人，我每天睡上2個時辰就夠了。”
“我每天一般都是暮四時（晚上8點）開始睡覺，睡到暮五時（晚上10點）至暮九時（晚上12點）這個時間段起床。”
“在完成每日的‘夜巡’，回到千事屋後，我還會視情況來補會兒覺。”
——每天隻需要睡2個時辰左右就能恢複精神嗎……那木下小姐應該也有著和“睡神”相似的天賦呢……
在心裡默默地這般感慨過後，青登不由得感到了幾分……鬱悶。
從木下舞目前為止的種種表現來看……她的體內一定有著以速度型天賦為首的大量優質天賦。
結果，他卻隻從木下舞的身上複製到了“奶水”這種……如此之微妙的天賦。
這讓青登忍不住心生鬱悶。
在跟木下舞提了這個小問題，開了話頭後，青登順勢又朝木下舞反問了一個問題。
“木下小姐，你怎麼會對那片租借地那麼熟悉啊？那片租借地離你所住的千事屋也不是很近呀。”
“因為艾洛蒂就住在那片租借地裡啊。”
木下舞笑道。
“在艾洛蒂他們舉家遷居江戶後，我一直有頻繁地上艾洛蒂的家裡找艾洛蒂玩。”
“所以一來二去之下，我就對那片租借地熟得不能再熟了。”
“艾洛蒂小姐？怪不得……”青登輕輕頷首。
既然艾洛蒂他們一家子就住在那片租借地裡的話……那麼和艾洛蒂是至交好友的木下舞為何會對該地如此熟悉就解釋得通了。
這個時候，青登突然因想起了某件事而抿了抿嘴唇——在仍和木下舞一起蹲在大樹上、靜待“辻斬事件”的嫌疑犯出現時，青登就有一個蠻嚴肅的問題想問木下舞。
但因“紅臉兄弟”等人的突然出現，導致青登的這個問題最終沒能成功問出。
而現在——問問題的良好時機，再次出現在了青登的眼前。
青登猶豫了一會兒後，便清了清嗓子：
“木下小姐，我可以問你一個……可能會比較嚴肅的問題嗎？”
“嚴肅的問題？”木下舞扭過頭，朝青登眨了眨眼——她用眼神示意青登：你問吧。
“木下小姐，在你以貓小僧的身份四處活躍後……你從那些惡人的身上所偷竊到的錢財，你都拿到哪兒去了呀？”
“你該不會是像四十年前的那個鼠小僧一樣，直接把偷來的錢財散發給窮人了吧？”
“啊，這個嘛……”
木下舞抿了抿紅唇，然後朝青登展露出一抹連兩隻眼睛都彎成了月牙的笑容。
“直接這樣乾巴巴地說，可能有點費勁。”
“橘君，你現在還有時間嗎？我直接帶你去看我都把從惡人們身上竊來的那些錢都用到哪去了吧。”
青登怔了怔，隨後用力地點了點頭。
“那……跟我來吧。”
木下舞將身子一拐，拐進右手邊的某條小徑。
她領著青登在一條又一條大街、小徑上七轉八拐，最終——抵達了千事屋。
在青登用困惑的視線看著眼前這座相當熟悉的職介所時，木下舞朝青登招了招手。
“跟我來，小心點哦，彆吵醒了桐生先生。”木下舞細聲道。
“桐生老板……木下小姐，桐生老板他不知道你就是貓小僧嗎？”
“他當然不知道了。”木下舞一叉腰，“根據我對桐生先生的了解，他若是得知我就是貓小僧……他肯定會先嚇一跳，然後極力反對我現在正堅持的這份怪盜事業。”
“所以我一直都偷瞞著他，小心翼翼地不讓他發現我就是貓小僧。”
“好了，快跟我來吧。”
木下舞領著青登，躡手躡腳地繞到千事屋的側麵，翻過一堵木牆，躍進了千事屋的後院。
緊接著，木下舞緩步走到了生長於後院一角的大樹旁，蹲坐在地，伸出手向樹根處的一塊不起眼的樹洞一指，笑盈盈道：
“我把我所偷來的錢……全都放在這個樹洞裡了。”
“你把錢都放這了？”青登的雙眼因驚詫而一睜，快步走到木下舞的身旁，伸長脖頸往樹洞裡一看。
這個樹洞很深，在重重黑暗之中，青登隻隱約看到一塊深色的布。
木下舞此刻適時地伸出手來，探進洞中，將這塊深色布掀開——布匹下，是層層疊疊、像山一般多的錢幣……金的、銀的、銅的都有。
“我奶奶從小就教導我：直接給人派錢，不如教他們如何掙錢。”
木下舞一邊看著樹洞內所藏的這堆錢山，眉宇間浮起些許回憶之色，一邊脫下臉上的麵巾。
“在我剛開始以貓小僧的身份四處偷取那些惡名遠揚的惡人們的錢財時，我也有想過想不要效仿鼠小僧，直接將這些錢財散發給窮人們。”
“但在左思右想後，覺得這麼做隻不過是揚湯止沸。”
“直接給窮苦人們派錢，的確是能讓他們的生活暫時變好一點，但這沒辦法讓他們的生活一直變好。”
“所以我決定——要將這些所偷來的錢都積攢下來，日後建立一所學費低廉，所有窮苦人都上得起，專門教人識字、打算盤、做衣服等各種技藝的學校。”
“隻有教育，才能讓所有人的生活一直變好下去。”
“千事屋的後院平日裡一直都是由我負責打理，桐生先生他從不管理這院子，因此可以放心地將錢藏在這個很深的樹洞裡，不用擔心被桐生先生給發現。”
“雖然我目前所攢下來的這點錢……還遠遠不足以建立起一座學校。”
“但我相信我總有一天，一定能建起這座我理想中的學校的。”
靜靜地聽完木下舞的這番平靜話語的青登，以訝異的神情朝木下舞的眼眸看去。
木下舞現在是沒戴麵巾的狀態。
平日裡，臉上總掛著瑟縮、害羞等色彩的這孩子……她的雙眸此時閃爍著堅定的光芒。
“建一座學校嗎……”青登輕聲呢喃，隨後莞爾一笑，“不錯的理想。”
“木下小姐，今天晚上，我最大的收獲……就是對你徹底刮目相看了啊。”
青登這冷不丁冒出的誇獎，讓木下舞的表情呆了呆，緊接著連忙將腦袋一偏，挪開冒出淡淡紅霞的臉龐，不敢直視青登，嘴唇翕動，似是想和青登說些什麼，但又遲遲說不出一句字詞成型的話語。
嘰喳、嘰喳、嘰喳……
這個時候，幾道嘹亮的鳥啼聲，傳進青登他們的耳中。
有鳥在叫……這說明離天亮不遠了。
“哈哈……不知不覺間，天都快亮了呢。”青登緩緩站起身，“木下小姐，我差不多也該回去了。”
“若是再不趕緊回去，讓衝田君他們發現我竟然不在試衛館裡，那可不太好解釋。”
“嗯。”木下舞也站起身，“今天晚上，真的是非常謝謝你的協助。”
“都說了，不用道謝。”青登笑著擺了擺手，“木下小姐，之後再見咯。”
“啊，橘君。”在青登都已轉過身去，準備離開之時，木下舞忽然叫住了他。
“嗯？怎麼了？”
木下舞自然下垂的雙手，緊了又放，放了又緊，眼神左躲右閃，支支吾吾：“如果……我之後又碰上了需要你來協助的事件……你願意再來幫我嗎？”
青登的表情一頓。
他揚起視線，直視了木下舞一會兒，然後又看了看那個藏錢的樹洞——
“……隻要我有時間，而且能幫得上忙的話。”青登微笑著，緩慢但有力地點了下頭。
看著青登的這個動作，聽著青登的這番話語，木下舞在怔了怔後，展露出一抹歡喜中摻雜幾分羞怯的笑容。
那笑容好像從雲彩的縫隙間傾瀉而下的陽光。
……
……
在青登翻過千事屋的牆壁，在夜色的掩護下快步離開了千事屋時——
“……終於走了啊。”
千事屋旁的一棵大樹上，傳來一道大大的哈欠。
“哈啊……困死了……總算是能回去睡覺了，人老了，精力果然就越來越不行了呢。”
大樹上，是一名正盤膝坐在粗長枝乾上、臉上戴著一副眼鏡的老者。
倘若青登或是木下舞在場的話，看到這名老者，一定會震驚得說不出來話吧。
這名老者……正是桐生老板！
盤膝坐在枝乾上的桐生，以繁密的樹葉做遮掩，倚靠著身後的樹乾，懷裡抱著一柄刀柄、刀鞘皆為紫、黑相間，弧度很大的打刀。
他透過樹葉的縫隙，用意味深長的眼神目送著青登。
“唉……真不知道這種事情，之後要怎麼給主公報告啊……”
他一邊用無奈的口吻這般低聲感慨著，一邊用力伸了伸懶腰。
嗡嗡嗡嗡……
忽然，一隻蒼蠅飛了過來，繞著桐生“嗡嗡嗡”地轉。
桐生朝這隻蒼蠅一揮大手，試圖將其驅趕，可這隻蒼蠅敏捷地將身子往上一個盤旋，便躲開了桐生揮來的手掌，然後繼續繞著桐生飛舞。
桐生再一揮手掌，蒼蠅再將身子一躲。
就這麼周而複始數次後，桐生蹙起眉頭，掃了眼這隻怎麼趕也趕不走的蒼蠅後，伸出右手，搭上他懷裡那把打刀的刀柄——
哢噠。
在桐生把手搭上這柄打刀刀柄的下一瞬，一聲清脆的收刀聲響起。
“好了……回去睡覺吧。”又伸了個懶腰的桐生，扶著身後的樹乾，慢騰騰地站起身。
而在他站起身後，一隻被工整地分成兩截的蒼蠅，輕飄飄地從桐生的身側落下……
……
……
西野、水島他們雖未能成功抓住青登和木下舞，但他們也並非一點收獲也沒有，他們成功抓住虎五郎、以及被木下舞擊昏過去的龜太郎、鶴三郎等人。
西野和水島將這些人儘數逮回奉行所並嚴加審問。
在經過一番嚴厲的審問後，總算是從虎五郎他們的口中知曉了貓小僧和那個“黑狐麵具”究竟都是為何會在穢多聚居區裡現身。
不出意外的，“貓小僧再次現身並解決掉了一夥凶惡通緝犯”以及“貓小僧的同伴出現了”——這兩則消息瞬間成了江戶的熱點大新聞！
而後者的熱度，明顯遠高於前者。
畢竟在此之前，貓小僧一直都是單打獨鬥的。
貓小僧的身旁多了個同伴——這還是首次。
奉行所也給予了此事一定的關注，薄井和厚川特地在南番所內召開了一場南、北番所“三回”的全體官差都得參加的會議，會議上詳細地討論著這位“貓小僧的神秘同伴”。
“三回”的眾官差肯定都沒有想到吧……他們所討論的這位“貓小僧的神秘同伴”，就坐在他們之中，煞有其事地和眾人一起展開研討。
這場會議，注定是無疾而終的——情報奇缺，能討論出個什麼呢？
不過這會議也不算白開。
在會議的最末尾，為了方便稱呼這個突然冒出來的貓小僧同伴，薄井和厚川決定給此人定個代號。
既然這家夥和貓小僧有著匪淺的關係……同時又是以一副“臉戴狐狸麵具”的形象來示人……
僅簡單地交換了下意見，對於此人的代號便定下來了——狐小僧！
在聽到眾人給他所定的代號竟是“狐小僧”時，青登忍不住抽了抽嘴角。
真是一個簡單又直接的代號……
青登暗自慶幸著自己沒有戴一張狗狗麵具，否則奉行所給他定的代號，可能就是“狗小僧”了。
不過換種角度來想，“狐小僧”和“狗小僧”……這二者倒也沒多大的區彆，因為狐和狗都是犬科的。
在奉行所向外公布給貓小僧的這位神秘同伴所定的代號為“狐小僧”後，相關消息的討論熱度進一步高漲。
市井內，無數人猜測著這個狐小僧究竟是什麼人、和貓小僧究竟是什麼樣的關係。
青登也有去留意民眾們都是怎麼討論、評價他這個狐小僧。
在聽到各種腦洞大開的言論後，青登忍俊不禁。
有說狐小僧是男忍者的。
有說狐小僧和貓小僧一樣是女忍者的。
有說狐小僧和貓小僧是夫妻、是雌雄大盜的……
總之什麼樣的奇妙言論都有，讓青登忍不住心生感慨：想象力這種東西，果然是沒有極限的。
近期的江戶，可以說真是熱鬨至極。
隨著時間的飛速流逝，轉眼間，時間便來到了4月15日。
可供民眾們好生討論一番的新的熱點新聞，悄然而至。
明日……也就是4月16日，會津侯所舉辦的劍術比賽就要開始了！
……
……
萬延元年（1860年），4月15日，下午——
江戶，桶町，小千葉劍館，千葉定吉的臥房——
這座布置相當樸素的臥房內，此時正有兩人相對而坐。
其中一人，正是小千葉劍館的現任館主、千葉重太郎和佐那子他們的父親：千葉定吉。
而另外一人……則是一名年紀很輕，三十歲未到，容貌相當俊秀的青年。
這名青年以畢恭畢敬的姿勢跪坐在坐墊上，和千葉定吉相對而坐。
相比起這名青年，千葉定吉的坐姿就要隨性得多了。
千葉定吉也不坐坐墊，就這麼大大咧咧地盤膝坐於榻榻米上。
他拿起身前的茶杯，抿了口熱茶後，對著正坐於其身前的青年含笑道：
“榮次郎，從你出仕水戶藩起……至今也有一段不短的時日了，離家那麼久，實力可有長進？”
“……定吉叔，此次的離家修行，令我收獲頗豐。”青年嘴角噙笑，緩聲道，“我已經……首次觸及到那傳說中的武道境界：無我境界了！”
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感謝盟主【家有小棉襖】的盟主打賞！這是這位書友第二次打賞本書盟主了，十分感謝！（豹頭痛哭.jpg）
最近的盟主越來越多了，所以作者君昨日也是咬緊了牙關，下定決心不能再讓欠更繼續變多下去，一頓猛肝下來，成功寫出了久違的萬字大章。
今日的萬字大章，是償還所欠的第2位盟主：【我愛的家我其實12】的爆更。
終於還掉一章爆更了，作者君目前還欠……嗯，6次爆更……
繼續慢慢還吧……（豹頭痛哭.jpg）
－－－－－－題外話－－－－－－
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我叫林北。
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那一天，我撞破了魔教教主的女兒身！
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“夫君再看，我就把夫君的眼睛給挖出來哦。”女子笑靨如花。
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