“除了又確定了法誅黨的2名大乾部的代號之外，我們最近還發現在奧羽地區有法誅黨活動的蹤跡。”
“為了搞明白法誅黨這是打算做什麼，主公派我前去奧羽地區展開調查，對法誅黨展開追蹤。”
“這也是我為什麼會忽然在這個時候造訪江戶的最主要原因。從大阪到奧羽，必須要經過江戶，走奧州街道。”
奧羽地區——日本奧州、出羽這兩塊地區的統稱，因為這兩塊地區位處東北，故又稱“東北地區”。
至於奧州街道，就是以江戶為中心的五條連通各個戰略要地的大道：“五街道”裡的其中一條，自江戶日本橋直抵奧羽地區的陸奧白川。
“奧羽嗎……”桐生輕輕頷首，“那你打算何時動身前往奧羽？”
“主公要求我越快抵達奧羽越好。因此我打算明日一早就動身。”
“那你今晚要不要去見見少主？”桐生追問，“少主她若是見到你來江戶了，一定會很高興的。”
“這就不必了。”牧村嘴唇一抿，搖搖頭，“我明日早上就要走，今晚去見少主的話，時間太趕了，和少主連話都說不上幾句。”
“我還是等之後徹底閒下來、徹底有時間後，再來見少主。”
“屆時……順便也來見見你此前在信裡所提及過的那個橘青登。”
話說到這時，牧村露出感慨萬千的表情。
“我和主公他們，在看到你於1個月前所寄回來的那封信裡所寫的內容時，都很驚訝啊。”
“那個橘青登有那麼厲害嗎？”
“竟然能讓你有意將你的拔刀術和你的那把妖刀傳給他。你之前可是怎麼找，都找不到合適的繼承人啊。”
“……橘君他的確是個很值得去期待他的未來的才俊。”聽到牧村提到青登的名字後，桐生微微一笑，雙眼稍稍眯起，作回憶狀，“他不僅有著極出眾的劍術天賦，還有著……能成為眾人的‘中心’的個人魅力與指揮才能。”
“但關於是否要將我的拔刀術‘流光’傳給他，我現在仍處於‘有意’、‘考慮’的階段。”
“我想再觀察一陣、再考慮一段時間後，再判斷是否要設法把他收為我的關門弟子。”
話說到這，桐生忽然像是回想起了什麼事情似的，話音猛地頓住。
然後，便見他的表情漸漸變得古怪。
“九郎，怎麼了？”注意到桐生的表情冷不丁地變古怪的牧村，蹙眉道，“是泡昏了頭、身體不舒服了嗎？”
“……不是。”桐生用力地抿了幾下嘴唇，隨後嘴一張，長長地歎了口氣，“說起這個橘君……我好像還沒跟你們彙報過呢……關於橘君和少主的那些事。”
“橘青登和少主？”牧村一怔，“他們倆人怎麼了嗎？”
“如果我的觀察沒出錯的話……少主她現在貌似非常喜歡橘青登。”
“什麼？”牧村的雙眼瞬即瞪得跟銅鈴一樣大。
“大概就是在1、2個月前吧。”桐生接著道，“我察覺到了少主對橘青登的態度變得很不一樣。”
“一見到橘君他光顧我的千事屋，就會笑得很開心，也會很積極主動地找橘君聊天。”
“平日裡工作時，還常常走神、發呆，偶爾還會突然地傻笑幾下。”
“綜合我近期所觀察到的這些少主的異樣……我推測少主她大概率是對橘君產生特殊的感情了。”
“而就在前些天，少主還邀請了橘君來和她一起展開怪盜活動。”
“什麼？！”牧村又大喊了一句“什麼”，本來就已經瞪得很大的雙眼，瞪得更圓更大了一些，“你是說……少主她邀請了那個橘青登來和她一起做怪盜嗎？九郎，這事你給我詳細說說。”
桐生點點頭，接著將木下舞和青登於前幾天一起合力以怪盜身份解決了那起“人斬事件”的詳細始末，言簡意賅地告知給牧村。
牧村屏氣凝神、認真地聽完了桐生的講述後，神情變得分外古怪。
半晌後，他掬起一捧熱水往臉上用力一拍，緊接著咂巴了幾下嘴：“少主她有喜歡的人了嗎……也對呢，畢竟少主她今年也15歲了，也確實是到了會迷上哪個男人的年紀。九郎，這些事情，你寫信告訴給主公了嗎？”
“還沒。我打算等過幾天後，再寫封長信來跟主公詳細彙報這些事。”
牧村嘴一撇，抖了抖肩：“哈……真好奇主公她在得知少主竟有了喜歡的人後，會是什麼樣的一副表情。”
“……我猜主公她肯定會先是很驚訝。”桐生臉上的表情再次變得怪異，“然後火速給我寫封回信：要求我好好地考察橘君的人品。”
“如果橘君是那種不值得托付終生的男人，就讓我阻止少主再和橘君進行往來。”
“反之，就讓少主和橘君順其自然，但要注意保護少主，彆讓少主她受到了什麼傷害。”
“最後，她會設法擠出空閒的時間，親自來一趟江戶，親眼瞧瞧究竟是什麼人竟然能被她的寶貝孫女所傾慕。”
“哈哈……”牧村啞然失笑，“這些確實都是主公她大概率會乾的事情呢……那麼那個橘青登知道少主正喜歡著他嗎？”
“依我的觀察，橘君他現在貌似尚未意識到少主對他的感情。”
“那也就是說，少主她現在是在單相思咯……能被咱們葫蘆屋的公主給單相思……這事若傳出去，不知要羨慕死多少人啊。”
“九郎，你個人認為那個橘青登是個值得被少主她所喜歡的人嗎？”
桐生沉默下來，眉宇間浮起思考之色。
片刻之後，他輕輕地點了點頭。
“……就如我剛才所說的：橘君他是個很值得去期待他的未來的才俊。”
“從他目前為止的種種表現來看，我認為橘君他並不是沒有資格得到少主的愛慕。”
“所以我現在也是采取順其自然的態度。”
“在沒有得到主公的相關指示之前，先任由少主她和橘君自由往來。”
“喔喔……看來，九郎你對這個橘青登的評價真的很高呢。”
牧村一邊說著，一邊又掬起一捧溫熱的池水，往臉上用力一拍，然後嘴一咧，哈哈大笑了幾聲。
“我對這個橘青登真是越來越好奇了啊。”
“要不是我明日一早就得離開江戶，否則我真想快點去看看究竟是什麼樣的奇男子，既能夠既獲得九郎你的賞識，讓你有意將他收為關門弟子，又能獲得少主的傾慕。”
說罷，牧村將倚靠在池壁上的身子直起，其身上的水珠“嘩啦啦”地順著他身上的雄健肌肉淌下、溶回進池水裡。
“好了……該跟你說的，我都已經說完了。九郎，你還有什麼要緊事想跟我說的嗎？”
桐生搖搖頭。
“那就先散了吧。”牧村抬起右手的拇指和食指，掐住腦袋兩邊的太陽穴，用力地揉了揉，“在浴池內泡了那麼久，我的頭都有些暈了。”
“我現在準備回我的旅店睡覺了，九郎你呢？”
“我當然是回我的千事屋了。”桐生不假思索道，“牧村，既然你明天一早就要出發前往奧羽，那麼明晨需要我來給你送行嗎？”
“哈哈哈哈，不用了。咱倆七、八十年的老交情了，何需搞這種婆婆媽媽的事情。”牧村豪爽地擺了擺手。
“那我就先遙祝你此次的‘奧羽之行’能馬到功成了。”桐生微微一笑，“我們葫蘆屋在奧羽地區的勢力很弱，等到了奧羽地區後，切記要千萬小心。”
“哈哈哈哈。”牧村仰天大笑，“九郎，你以為我是誰啊？”
牧村的語氣中，滿溢著自信與驕傲。
“我身後所背負的‘龍’，可還沒有褪色啊！”
說罷，牧村“呼”的一聲，從池水裡站起身。
隻見他的背後，紋著一條幾近將他的整個後背都給覆蓋的龍！
一條赤色的龍！
黑色的線條凝成龍身。
如血一樣的豔紅化為了龍鱗。
赤龍在牧村的後背橫臥、盤旋，龍首高高仰起，直視牧村的右肩頭，張開著血盆大口，閃著不屈之光的雙目緊盯蒼穹，仿佛隨時要從牧村的後背飛出，化為真龍衝上雲霄，與滿天神佛鬥上一場！
……
……
江戶，小石川小日向柳町，澡堂·千尋屋——
在將身子浸泡入溫熱的池水後，青登頓時感覺身上的疲憊感消解了大半，舒服得讓青登不禁半眯起眼睛。
但就在這個時候，周助的嘮叨忽然從青登的身後響起：
“橘君啊，雖然你在此次的大賽裡大出了風頭，但你可千萬彆驕傲自滿啊。”
“習武……不對，不論做什麼事情，都最忌諱驕傲自滿了。”
“這個人呀，一旦驕傲自滿了，就容易認不清自己的斤兩，容易滿足於過去的榮耀，招致固步自封。”
“所以橘君你之後要繼續保持一顆平常心，繼續努力修煉……”
……
周助逼逼叨叨、逼逼叨叨，讓青登感覺自己的耳邊就像有了幾十隻蚊子在那飛舞一樣。
“師傅，放心吧。”青登對周助無奈地笑了笑，“我還沒有蠢到會因為這麼一點點成就就沾沾自喜。”
今夜，除了表示“想深夜再來一個人享用大浴場”的衝田之外的試衛館所有男性，即青登、周助、近藤、齋藤、九兵衛他們5人十分難得地一起來這座毗鄰試衛館的澡堂：千尋屋洗澡。
在此之前，來一起洗澡的人很少有那麼齊。
“好了，父親。”近藤這時似乎也是看不下去周助的嘮叨，出聲勸道，“橘君明日還要接著比賽，現在就先讓橘君他好好地泡個澡、休息一下吧，這些大道理，之後再講也不遲。”
語畢，近藤將視線轉到青登的身上。