“我們似乎來得太早了……”
木下舞伸長脖頸，環顧四周。
“青登他們貌似還沒有來……桐生先生，現在什麼時候了？”
坐於木下舞身側的桐生從懷裡拎出一隻懷表。
“剛好9點整。我們確實是來得太早了點，距離比賽正式開始還有足足1個小時的時間，橘君他們應該還要過一會兒才會來。”
桐生和木下舞這對和試衛館有著不淺因緣，同時又和青登有著密切關係的一老一少，自然是不可能會缺席今日這場難得的盛大比賽。
今日的比賽，開始時間定於早上的10點，地點定在了江戶郊外某片風景相當不錯，地勢相當平坦，非常適合拿來做“紅白合戰”的比賽場地的河岸。
今次的這場大賽，規模不小——雙方各出20名門人，乃20vs20的大混戰。
為了能有足夠的空間讓這40名比賽選手都可儘情地得到發揮，比賽場地特地劃得相當大——約莫有大半個足球場那麼大。
比賽場地的西端，是“玄武館選手的休息區”，同時也是等會在比賽一開後，玄武館選手們的“本陣”。
既然西端是玄武館的“本陣”，那麼場地的東端，自然而然就是“試衛館選手的休息區”兼他們比賽開始後的全軍“本陣”。
這兩座劍館的親友們，就分彆坐在場地南北兩端的“觀眾席”上觀賽。
為了便於區分，也為了讓這場“紅白合戰”更有“戰場”的感覺，兩片“本陣”都各自高高豎起了一麵旗幟，兩麵旗幟分彆印著千葉家及近藤家的家紋。
東西相望的“帥旗”迎風招展……還真有了那麼幾分大軍對峙的氣息。
因桐生和木下舞來得太早的緣故，青登等人尚未到來。
考慮到有些門人的住所較為偏遠，為圖省事，周助並沒有搞“先一起集合，然後再一起出發”的那套。而是采用了“各自出發，先到的人就先熱熱身子，總之彆遲到了就行”的方式。
在青登、近藤、總司這些核心門人還沒抵達的此刻，試衛館的本陣目前僅到了寥寥不到10人。
這些提前到來的試衛館門人，合力豎起了他們試衛館的“帥旗”，並提前開始了熱身。
這個時候，木下舞突然敏銳地注意到：這些人……現在都正雙目發直地地遙望對麵。
精準點來講……是在凝睇玄武館本陣裡的那一張張麵孔。
眼瞳裡、雙頰上，流露出明顯的懼意。
木下舞見狀，忍不住地朝身旁的桐生疑惑道：
“桐生先生，試衛館的人怎麼都這副表情？玄武館的參賽選手們都很強嗎？”
“唔……怎麼說呢……”桐生露出古怪的笑容，“……今天的比賽，橘君他們會打得非常辛苦。”
木下舞訝異地睜圓雙眼。
“哪怕有青登在也會打得很辛苦？玄武館的參賽選手竟這麼強嗎？”
木下舞對江戶的劍術界無甚了解，她隻知道名列“江戶三大道場”之一的玄武館實力很強，但並不知道具體有多強。
“其他人倒還好，主要是那個男人不好對付……”
桐生眉眼一抬，藏於鏡片後方的雙眸，朝正立於玄武館本陣中央，雙手正分彆抓著一長一短的兩柄竹劍的高大青年，投去意味深長的視線。
嘩啦啦啦啦……
冷不丁的，賽場的東南方傳來陣陣紛雜的腳步聲。
木下舞循聲望去，緊接著發出低低的驚呼：“啊……是小千葉劍館……”
隻見在腳步聲所傳來的方向，由千葉定吉領銜的小千葉劍館一行人，浩浩蕩蕩地朝賽場這邊開赴而來。
在這群人裡，有著不少對青登而言相當熟悉的麵孔：佐那子、千葉重太郎、山南敬助……
不論是和試衛館，還是和玄武館，小千葉劍館都有著剪不斷理還亂的深厚情誼。
因此在今日比賽的“觀眾席”上，誰都有可能不在場，唯獨小千葉劍館的人不可能會缺席。
更何況，千葉定吉還是今次這場大賽的裁判。
由實力高強、德高望重，有“仍活著的傳奇”之美譽的千葉定吉來做比賽的裁判，誰都不會覺得不服。
在發現小千葉劍館的人到來後，木下舞立即宛如碰見大惡犬的小貓咪，腦袋埋低，瑟縮地緊了緊雙肩與脖頸。
視線因垂首而鎖定在了膝前的地麵……
但片刻之後，她像是不甘心就這麼將自己給“藏”起來一般，倔強且小心翼翼地緩緩將目光上揚，看向那正走在千葉定吉側麵、立於隊伍前列的佐那子……
——千葉佐那子……真的好漂亮呢……我完全比不上……
木下舞的目光，不受控製地直直盯著佐那子的俏臉……眸中浮現出難以用具體的辭藻來詳細形容的複雜情緒……
這個時候，佐那子敏銳地察覺到似乎有種……很“沉重”的眼神在鎖定著她。
臉上浮起惑色的她，昂起優雅的天鵝頸，環視四周，轉眼間她就發現了木下舞。
二女的目光，在半空中碰撞、糾纏……
在與佐那子的目光相觸的這一瞬，木下舞下意識地想彆開視線。
但倏忽間，她又像是想到了什麼一樣，硬生生地止住了心裡的怯意，“哈”的一聲做了個深呼吸，然後繃緊全身的肌肉、睜圓雙眼，不退讓半分地和佐那子對視。
——這孩子是……？
佐那子的眉頭蹙起疑惑的陰影，意識在“記憶之海”裡過了一圈後，才終於想起這位感覺很麵熟的可愛少女是誰。
——這孩子……是之前協助橘君對付討夷組的那位紅衣女孩……
在被大火吞噬的居留地裡與木下舞初次邂逅的那一幕幕，於佐那子的眼前飛快閃現。
——仔細一看……這孩子長得果然很可愛呢。
佐那子眨巴了幾下眼睛，於心中留下了這句平淡的評價後，緩緩收回目光，主動退出了與木下舞的對視。
眼見佐那子率先彆開視線，一抹抹純粹的欣喜在木下舞的可愛臉蛋上湧現。
——我贏啦！好耶！\(≥▽≤/
明明沒有在和佐那子進行什麼“瞪眼比賽”，佐那子的主動避開對視也不代表著什麼，但木下舞就是莫名覺得很開心，有種自己打了場大勝仗的感覺。
……
……
試衛館，二樓，總司的房間前——
“衝田小姐，你還沒換好衣服嗎？”
站於總司房間前的青登，向著房內高聲喊道。
“動作快！師傅他們已經在催了！若磨蹭得太久，我們可能就趕不上比賽了！”
“來啦來啦！”
咚咚咚……房門後方傳來榻榻米被快速踩踏的聲音。
片刻後，隨著拉門被推開的“嘩”的一聲響，一條隨著主人的身形搖擺而晃呀晃的纖細馬尾辮出現了青登的眼前。
垂至肩部的纖細高馬尾、束頭發用的紫色緞帶、白色的和服、淡紫色的袴、以及那張如陽光般的燦爛笑臉……熟得不能再熟的裝束，熟得不能再熟的笑顏。
“我換好衣服啦！咱們走吧！”
總司一邊說著，一邊邁著如企鵝走路般左搖右晃、令後腦勺的馬尾辮隨之一甩一甩的可愛步伐，從青登的身側穿過，徑直地朝一樓、朝試衛館的玄關走去。
現在的時間是9點10分……現在出門的話，剛好能在不會遲到且留足熱身時間的前提下抵達賽場。
“……衝田小姐。”
青登現在已經能很熟練地在“衝田君”和“衝田小姐”這2個稱呼之間做著切換。
在公眾場合就喊總司為“衝田君”，在沒有任何外人在場的私底下便改稱“衝田小姐”。
“嗯？怎麼了？”總司轉過臉，朝突然喚她的青登送去“有什麼話就快說吧”的豪爽眼波。
“我見你近幾天的心情很好的樣子。”
青登一麵注視著總司這蹦蹦噠噠的、充滿活力的腳步，一麵接著往下說道。
“你是最近遭遇什麼好事情了嗎？”
近日，不知怎的，總司突然一改之前精神恍惚、走路都會撞牆的頹唐模樣，臉上每天都洋溢著充滿暖意的燦爛笑容，走起路來蹦蹦跳跳，身上散發著能讓任何人明顯感覺到她現在的心情很好的氣息。
興許是受到這股好心情的影響，總司近日的狀態極佳。
每日的劍術練習，既認真又拚命，渾身上下都像是有使不完的勁兒一樣，在道場裡練上一整天的劍都不會嫌累。
狀態之好、之佳，令在劍術的修煉上一向嚴格的周助都不禁感到瞠目結舌。
青登轉過頭來仔細回想——貌似就是從5天前……即總司的女兒身讓他給發現的那一夜起，總司的心情就莫名地變得奇好無比。
為何會如此，青登唯一能想到的解釋，就隻有總司她在近日遇到了什麼大好事。
“吼吼~~”
對於突然向她發出此問的青登，總司發出古怪的笑聲。
緊接著，她以一副悠然自得的態度，用摻雜著幾分調笑音色的語調回應道：
“我最近確實是遇到了一件好事情……但我不告訴伱是什麼事~~”
說完，她以惡作劇的表情閉起一隻眼睛，豎起右手食指抵在紅潤的唇前，眼瞳裡閃爍著孩子氣的狡黠眸光。
看著總司的這副掛著愉快之色的壞心眼的表情，青登禁不住地苦澀一笑。
“衝田小姐你真的很擅長捉弄人呢……難道說是你姐姐終於同意讓你接著探究劍道了嗎？”
前半句是無奈的感慨，後半句是試探性的套話。
能令總司近日每天都樂嗬嗬的喜事……青登所能想到的唯一一種可能，就是她和她姐姐的矛盾終於是化解了。
然而，他的話音才剛落，總司就撇了撇：
“才沒有咧。我姐是什麼性格，我最了解了，她才沒那麼容易回心轉意。”
說到這，總司像是回想起啥事了一般，語音停頓片刻，隨後接著道：
“說起這個……橘君，你有沒有覺得我姐最近怪怪的？”
“嗯？怪怪的？怎麼說？”
“就是……她最近幾天經常會到道場看我練劍，還時不時地突然跑過來問我練習辛不辛苦、有沒有好好地喝水休息……”
“這不是挺好的嘛。”青登莞爾。
“是挺好的……但她如此反常，讓我覺得好奇怪……因為反對我繼續修煉劍術的緣故，姐姐她一直不喜歡看我練劍。”
總司一邊說著，一邊像是感到雙臂發寒一樣地交替搓揉雙臂。
“實話講——姐姐她突然一反常態，這讓我覺得有些心裡發毛……她該不會是在打什麼奇怪主意吧……”
“嗯……誰知道呢。”青登微笑著，輕輕地聳了聳肩。
天賦“欺詐師”，在這一刻悄悄發動。
總司可能怎麼也想不到吧——此時正與她並肩走著的青登，是目前全試衛館上下，唯一一個知道衝田光為何會忽然變得如此異常的人。
——看樣子……阿光夫人她真的聽進了我的建議，勻出更多的心神來“注視”衝田小姐了啊……
想到這，青登臉上不自覺地掛起淡淡的笑意。
談笑之間，青登和總司終是來到了試衛館一樓的大門。
玄關處，周助、阿筆、近藤、土方、井上、齋藤、永倉、原田、九兵衛、衝田光、衝田林太郎……所有人皆已整裝待發。
衝田光和衝田林太郎這倆夫妻作為總司的親屬兼試衛館的尊貴客人，近藤一家於情於理都不可能會忘記邀請他們來觀看今日的比賽。
麵對近藤一家的盛邀，衝田光夫婦毫不遲疑的豪爽答應，連聲表示著“屆時，他們定會來觀賽。”
在遠遠地看見青登和總司終於來了後，衝田光先是對總司點頭示意，然後眼珠子一斜，用一種耐人尋味的目光深深地看了青登一眼……她的這份注視轉瞬即逝，僅瞬息的功夫，她便將目光從青登的身上收回。
“你們兩個也太慢了吧。”脾氣一向很臭的土方用力地撇了撇嘴，“我的屁股都快和地板融成一體了。”
“那地板也太可憐了，竟然要和土方先生的屁股連在一起。”總司嘴角一拉，露出“悲愴”的表情。
“嗐，若能和我的屁股相連，是這片地板的榮幸。”土方咧嘴一笑，“你知不知道有多少癡迷眾道的人覬覦我的屁股？”
“不要順理成章地說這種下流話啦！”總司切換成“嗷嗷嗷嗷”的“霸王龍咆哮模式”。