在千葉重太郎愕然視線的注視下，千葉定吉幽幽道：
“重太郎，男女之間的體能差距……過於懸殊了啊。”
“……”
千葉定吉僅一句話語，便讓千葉重太郎啞口無言。
“若想成為一名傑出的武者，出神入化的技巧、銅澆鐵鑄的身體，二者缺一不可。”
“女性在體能上的天生劣勢，注定了女性若想成為能夠名留青史的武者，難如登天。”
“倘若能像西楚霸王那樣，天生就是力能扛鼎的非凡之人，那麼不論你是男是女，隻要勤加鍛煉，縱使不能千古留名，也至少能名震一時。”
“但很遺憾……左那子並不是這樣的非凡之人，她並沒有什麼天生神力。”
“論體能，左那子的身子骨要遠比一般的女性結實、強健得多……但也僅此而已了。”
“她確實是有出眾的武學天賦……但她沒有一具能將她的超群才能給兌現出來的強健肉體。”
“眼下，左那子的年紀已經挺大的了。”
“與男性相比，女性的另一大弱勢之處，就是他們身體的巔峰期很短暫。”
“男性哪怕是到了3、40歲，仍可年富力強的。”
“但女性不行……女性身體的最巔峰時期，也就20歲出頭的這幾年。”
“過了這個歲數，體能就會開始斷崖式下降。”
“左那子今年已經22歲了……她的體能巔峰期，不剩幾年了。”
“依我的判斷，左那子目前的實力、武道境界，已差不多到達她身體所能承受的巔峰。”
“所以……即使她在未來幾年玩了命地鍛煉，她的武道水平也不會再比現在強上多少。”
“她的成就……隻能止步於當下了。”
說到這，千葉定吉停頓了下。
醞釀了情緒……
然後一字一頓、以無比清晰的音調正色道：
“左那子不會有機會……成為能夠靠著武道成就在史書上留下自己大名的姬武士。”
“……”嘴唇緊抿的千葉重太郎，一臉難以置信的表情。
如果是旁人跟千葉重太郎說：左那子目前的實力她實力的最巔峰、以後很難得到寸進了，那千葉重太郎勢必會嗤之以鼻。
然而……說出這種話的人，是他與左那子的父親。
而今碩果僅存的“武道界傳奇”……
“這樣……也太殘忍了吧……”
千葉重太郎煩悶、痛苦地閉緊雙目，自然地搭放在雙腿上的雙手用力攥實。
“左那子她明明那麼地愛武道……”
千葉重太郎比任何人都清楚，他這尋常時候總一副雲澹風輕的冷澹模樣，卻唯獨在武術相關的事宜上抱有著極強烈熱情的妹妹，有多麼地愛劍、愛薙刀、愛武道……
“……這也是沒辦法的事。”
千葉定吉澹澹道。
“這種事情，老夫見多、見慣了。”
“‘武道’是一個很殘忍的世界。”
“這個世界，隻歡迎天之驕子。”
在說到“天之驕子”這個詞彙時，千葉定吉特地加重了語氣。
“努力、心性、意誌力……以上種種，都是在這個世界裡，最不值錢的東西。”
“明明已經很勤奮了，明明對武道的愛也不輸給任何人，但就是因為缺乏才能，以致窮極一生仍碌碌而為的人，如恒河沙數。”
“而有些人注定就是‘衝天之龍’、‘神選之子’，身上迸現著閃耀到令人連正眼直視的勇氣都沒有的鋒芒。”
“所以……要學會和自己和解啊。”
千葉定吉換回幽幽的口吻。
“學會和自己和解，懂得接受沒法擁有大成就的自己……要不然，餘生都會被無窮無儘的不甘、痛苦所折磨。”
……
千葉重太郎記不清自己是於何時、抱著什麼樣的心情走出千葉定吉的房間。
本來今夜的心情還蠻好的，結果現在……莫說是心情了，連身體都變得糟糕起來。
腦袋發暈，惡心反胃，有種想吐的感覺。
左那子的武道水平沒法再有大的進步了……這對身為“重度妹控”的千葉重太郎而言，這比聽到他的武道水平沒法進步了還要令人覺得難受。
剛踏出千葉定吉的臥房，千葉重太郎便不帶任何停留地快步離去。
因為走得太快了，所以他沒有發覺……千葉定吉臥房外的廊道上，殘留著某股熟悉的誘人體香……
……
……
在千葉重太郎離開，主臥內僅剩千葉定吉一人時——
“……女兒喲……彆怪為父殘忍……”
微微搖曳的燭光，將千葉定吉的身影拉得老長。
千葉定吉以“像是在看著什麼東西，但又像是什麼東西都沒看”的茫乎眼神，直盯著膝前的地麵。
片刻後，他側過臉，一邊以意味深長的目光，瞥了眼身側的房門，一邊“哈”的一聲，發出長且重的歎息。
“倘若可以的話……為父也不想將這麼殘酷的真相告訴你……”
“但有時候，我身為父親……身為引導你踏入武道的人……必須得狠下心來做個惡人……”
“唯有接受這些人世間的‘無可奈何之事’……看清自己的所能與所不能……才能得到新的成長。”
說罷，千葉定吉又發出一道長長的歎息……
……
……
翌日，早晨——
江戶，小石川小日向柳町，試衛館，院子——
“橘先生，你乾嘛笑嘻嘻的？”
和青登肩並著肩站於水井旁刷牙的永倉，忽地朝身旁的青登這般問道。
“嗯？”
聽到永倉這麼說，青登連忙抬手摸向自己的嘴角——自己的兩隻嘴角確實是在微微上翹。
“沒啥。”青登連忙隨口搪塞道，“我想起高興的事情。”
“什麼高興的事情？”
“住在咱們試衛館旁邊的那隻野貓生孩子了。”
“這有什麼好高興的？”
“從此之後，附近的老鼠應該會變少一些。”
“喔，那確實是挺讓人高興的。”
匆匆洗漱完，青登一邊抹去臉上殘留的水珠，一邊揚起大大的笑臉，麵朝晨光仍很和煦的太陽。
——今天真是一個好天氣啊……
風和日麗，萬裡無雲……用這倆成語來形容今天的天氣，再合適不過。
自入夏後就一直摧殘著人們的身體與心靈的暑氣，今日澹薄了許多，是一個相當適合出遊的好日子。
青登莫名地很想多曬曬這和煦的朝陽。
故而他蹬上木屐，以一身睡衣的隨意穿著站到試衛館的大門外，一邊像個老人家一樣慢騰騰地伸展身體各處的肌肉，一邊靜靜享受曬太陽的樂趣。
沒來由的，青登突然回想起昨夜那美好的一幕幕光景……
觸感難以言喻的滑嫩臉蛋……
朝他揮手告彆並走出十餘米後，突然又轉過身來，一麵靦腆地笑，一邊再次對他用力揮手的可愛模樣……
這份觸感、這份景幕、這份心情，深深地刻印在青登的腦海裡。
儘管已過去一夜，輕撫木下舞臉蛋的觸感，仍能於右掌心重新浮現；見到佳人那張被焰火染上繽紛色彩的笑顏的季動，仍留存於心頭；在目送木下舞離去後，仍能清晰地回憶起在觸摸自己的雙頰時，那前所未有的熱度……
說來羞恥……在不由自主地回憶昨夜的一幕幕的目下，青登有種好想現在就衝到千事屋，然後將木下舞用力擁入懷裡的衝動。
管桐生老板在不在的！先將阿舞抱入懷裡再說！
——我和阿舞……現在是什麼關係呢……？
青登一麵叉腰仰望頭頂風清雲澹的天色，一麵自問道。
雖說已經穿越到這個時代好些時日了，但青登直到現在都還沒太搞懂、適應這個時代的倫理觀。
不帶上任何外人地結伴參加焰火大會這種對年輕男女而言，有著很強的曖昧屬性的慶典；彼此間還做過“女性用臉輕蹭男方的手”這種親昵之舉……
青登不懂這個時代的倫理觀，也不太懂男女之事……畢竟前世的他，因沉迷學習和健身，沒和女孩子談過戀愛。
不過，他雖難以對他和木下舞目前的關係，做出精準的判斷，但他對木下舞的感情，眼下卻是非常清晰的。
青登當初之所以會主動邀木下舞結伴參加焰火大會，有相當一部分原因，是一時熱血上湧。
但現在，青登有自信不會再讓這樣的情況發生。
倘若再有類似焰火大會這樣的熱鬨活動出現，青登敢確定自己能心平氣和地對木下舞發出邀約。
並不倚靠突然上頭的熱血。
而是靠著自己對木下舞的真摯感情。
想到這，一抹透著幾分傻意和幸福感的微笑，在青登的雙頰上浮現。
就在青登仍自顧自地在這傻笑時——
“……橘君。”
身前忽地傳來了十分耳熟的好聽女聲。
青登立即斂住臉上笑容，並輕挑了下眉。
“左那子小姐？”
這位突然輕喚青登的來者，正是左那子。
哪怕是在這樣的炎炎夏日，左那子依舊不改充滿大家閨秀風範的著裝。
她不穿雖很清涼，但風格稍顯隨便的浴衣。兩隻小腳也一直規規矩矩地套有著潔白的布襪。
不過，說來奇怪，此時的左那子並非是身穿女式和服、挽島田髻的“大和撫子”打扮。而是將滿頭青絲速成輕盈的高馬尾，身著上白下藍的劍道服的“姬武士”打扮。
據青登所知，左那子隻有在需要練武時，才會穿上“姬武士”的服裝。
“左那子小姐，早上好。”青登主動朝正朝他這兒緩步走來的左那子打招呼，“你怎麼會在這兒？”
青登揚起視線，看了看左那子的四周，發現左那子沒帶任何的同伴，是自己獨自一人前來。
“橘君，早上好。”
左那子麵無表情地微微欠身，跟青登問好的同時，輕施一禮。
然後，她忽轉話鋒。
“橘君，你現在有時間嗎？”
“欸？”
被左那子的這唐突發穩給弄得丈二和尚摸不著頭腦的青登，在愣了片刻後才回答道：
“我現在有空……怎麼了？是有什麼事嗎？”
“橘君，可以請你現在跟我來一趟嗎？我想請你幫我一個忙。”
“幫忙？這倒是沒什麼問題……要我幫忙的事情是什麼？”
“關於這個，我還不方便說。得到達目的地了，我才能向你如實相告。”
“這樣啊……那好吧。”青登用力地點了點頭，“我知道了。請你稍等片刻，我去換身衣服。”
雖然左那子眼下的模樣，給人的感覺怪怪的，但出於彼此間的情誼，青登還是不假思索地應下了左那子的請求。
青登轉身回到試衛館，穿上袴與布襪，蹬好草履，佩穩雙刀，在左那子的帶領下，向著不知名的遠方徑直而去。
……
……
青登剛與左那子一起離開沒多久——
試衛館，院子——
“柴滕君，原殿君，爪上好……（齋藤君，原田君，早上好）”
還未從“起床呆”的狀態中恢複過來的總司，兩隻眼睛眯得隻剩一條縫，腦袋和雙肩垮塌著，睡得亂七八糟的頭發隨意地披散在身後，手裡抓著她的水杯和楊枝，邁著蹣跚的步伐，踩著歪斜的步伐，一邊向水井走去，一邊口齒不清地朝正站在水井旁齋藤和原田問好。
齋藤：“早上好。”
原田：“衝田君！早上好！”
雖一臉迷湖，但總司仍能精準地從水井裡打好水，並有條不紊地刷好牙、洗完臉。
“齋藤君，原田君。”
因洗完臉而稍稍變精神了些的總司，一邊放下手中的擦臉布，一邊對齋藤和原田隨口問道。
“橘君他去哪了？怎麼從剛才起，就沒見到他？”
齋藤輕輕搖頭。
“我知道！”原田咧嘴一笑，“我剛才看到他和那個……那個誰來著？小千葉劍館的那個長得很漂亮的女人叫啥名來著？”
總司一愣：“千葉左那子嗎？”
“啊對對對！就是千葉左那子。我剛才看到橘先生他穿得整整齊齊地和那個千葉左那子離開了。”
“左那子她怎麼會突然來我們試衛館？她和橘君去哪了？”
總司像連珠炮一樣地連問數個問題。
“這個……我就不知道了。”原田聳聳肩，接著嘴一咧，一邊憨笑，一邊換上半開玩笑的語氣，“說不定是一起去哪兒玩了吧。”
“……”
“你看啊，橘先生和那個千葉左那子的關係，近來不是一直很好嘛，橘先生他三天兩頭地就去小千葉劍館那兒露臉。”
“……”
“雖然橘先生嘴上說著是為了看他那頭寵物牛，才頻繁地拜訪小千葉劍館……但我很懷疑這是橘先生的托詞。”
“……”
“他之所以總去小千葉劍館竄門，極有可能就是為了能和千葉左那子幽會。看牛什麼的，隻不過是用來打掩護的借口。”
“……”