“跑腿？兩國橋嗎？”
“嗯，是的。昨日下午我不是去幫忙給甚七他們家除老鼠了嘛，結果我剛剛才發現，我似乎落了幾件工具在他們家。我現在還有些要緊的急事需處理，暫時脫不開身。所以想請少主您幫我跑一下腿，去趟甚七家，將我所漏的那幾件工具給拿回來。”
“好。”木下舞毫不猶豫道，“我現在就去。”
木下舞合上手中的賬本，利落地站起身，走到不遠處的玄關旁，趿上她的那對紅紐木屐。
“甚七的家你知道在哪吧？”
“嗯，知道！”
“那便好。快去快回哦。”
說完，桐生便轉過身，準備回到千事屋的後房。
“嗯！”
穿好木屐的木下舞推開千事屋的鋪門，踩著輕快的步伐，揚長而去。
聽著木下舞逐漸遠去的腳步聲，桐生緩緩頓住腳步，然後重新麵朝鋪門。
看著已不見紅色倩影的前廳……桐生的右嘴角微微上翹，露出一抹帶有著幾分欣慰之意的淺笑。
“少主最近的心情可真好啊……”
桐生細聲吐出隻有他一個聽眾的呢喃。
“人都變開朗了不少呢。”
現在的木下舞和以前相比，簡直判若兩人。
桐生遙記得在大半年前，木下舞連和陌生人對視、講話都畏畏怯怯的。
跑腿、幫忙看下前台……這些需要和生人接觸的工作，在以往都是木下舞最害怕的工作。
而眼下，木下舞雖仍有些害怕和陌生人接觸，但“社恐”的症狀無疑已好上了許多。
對於跑腿、幫忙看前台……等工作，也不再那麼抵觸。
隨著“社恐”症狀的減輕，木下舞整個人都變開朗了不少，不再總低著頭、陰陰鬱鬱的。
桐生自然是樂見木下舞的這些積極轉變。
“這就是和某個男人‘好上了’後，所迸發出來的特殊魔力嗎……”
這般呢喃過後，桐生臉上的欣慰微笑，變化為情緒複雜的苦笑。
引發木下舞產生這些轉變的契機是啥……桐生自然一清二楚。
“看樣子……前天晚上和橘君玩得很開心呢……應該沒有做出什麼過激的事情來吧……？”
前夜，桐生遵守了與木下舞的諾言，沒有偷偷跟蹤她、沒有悄悄監視她與青登的行程。
所以對於青登和木下舞前夜都做了些啥，桐生完全不了解。
活了九十多歲、常人連想都不敢想的離譜事兒都見過不少的桐生，對於木下舞身上的這種“因為愛情，變得更加美好”的現象，早就屢見不鮮。
性情陰沉的人，因和某人好上了而變得日漸活潑……
性情懶惰的人，因和某人好上了而開始勤奮努力……
性情內向的人，因和某人好上了而開始更加積極主動地接觸這個世界……
木下舞對青登的感情，遠比自己所想象中的要真摯、熱烈——這是桐生近日所得的感悟。
想到這，桐生不禁暗忖起一件嚴肅的事——青登和木下舞之間的關係，之後會如何發展？這倆年輕人對此有何想法與計劃？
據桐生的觀察，青登對木下舞有著很高的好感，此乃毋庸置疑的。
這倆人目前都過了成年禮，都到了可以結婚的年紀。
橘君會娶少主嗎？
還有，他除了少主之外……還會娶彆的女人嗎？
在這個沒有先進醫術和衛生概念的時代裡，有錢有勢的男人為光大家門、延續子嗣，娶好多個老婆隻不過是極稀鬆平常的事。
但古日本與古中原一樣，都奉行“一夫一妻多妾”製。
老婆能娶好多個，但正室隻能有一個。
礙於身份，對於木下舞的未來婚事，桐生插不上嘴、無法多管。
他也不知道他的主公對於自己的未來孫女婿，有著怎樣的條件、要求。
桐生隻清楚一件事：不論主公允不允許她的未來孫女婿另娶許多老婆，她家的寶貝孫女都必須得是正室！
這種事情都毋需去過問主公。
稍有常識的人都知道：側室在家庭裡的地位，遠遠不如正室。
就憑主公那種剛烈、好強的性子，哪可能容忍得了木下舞的家庭地位低給其他女人？
莫說是主公了。
桐生他自個也沒法容忍木下舞成了他人的小妾……哪怕那個人是自己很欣賞的弟子也不行。
桐生不禁暢想著——如果有一天，青登跟他說：“我想收木下舞為小妾，另娶彆的女人為正妻”，自己會作何反應……
屆時，應該會上演一場很激烈的師徒大戰吧！
桐生以很篤定的口吻，在心裡這般暗道。
——捎帶手兒的……還能請緒方君過來搭把手，緒方君肯定也會很樂於幫忙教訓一下敢欺負少主的人。
……
……
江戶，小石川小日向柳町，試衛館——
“……君。”
遠方傳來聲音。
“……橘君。”
聲音逐漸接近。
“……橘君喲。”
熟悉的聲音。
“橘君喲，你在發什麼呆啊？”
一隻素白的小手在眼前來回搖晃。
“……嗯？”
意識從“發呆”狀態中脫離出來的青登，用力地眨巴了幾下眼睛。
然後壓低下頷，與正站在他身前，一邊踮起腳尖，一邊將伸高的右手在他眼前來回擺動的總司對視。
“總算是回神了啊。”
總司放鬆踮起的足趾，腳掌貼回地麵。
“橘君，我剛才一直在叫你，我的嘴巴都快貼到你的耳邊喊你了，結果你都沒什麼反應。你在想什麼呢？想得那麼認真。”
“呃……沒什麼……”青登抬手揉了揉臉，掩飾尷尬的同時轉移話題，“土方來了嗎？”
“還沒呢。”總司答，“土方先生仍在整理他的頭發呢。真是的……梳個頭而已，為什麼要花那麼久的時間啊……”
此時此刻，青登、總司、近藤、井上、齋藤、永倉、原田——他們這幫試衛館的年輕人，再加上受邀前來的藤堂，此刻正齊聚於試衛館的玄關。
今晚，是焰火大會的最後一夜。
同時也是他們這幫試衛館的年輕人們，相約一起去焰火大會遊玩的一夜。
本來，除了常來試衛館露臉的藤堂平助之外，他們也有對周助、阿筆、九兵衛、總司的姐姐與姐夫等人發出邀約。
藤堂很爽快地點頭接下邀約。
而周助他們則都以“年紀大了，經不起這種熱鬨活動”、“對這種人很多的地方敬謝不敏”等理由進行回絕。
到頭來，參加今夜活動的人，隻有他們這些血氣方剛的年輕人。
眼下，穿戴齊整的眾人，都在試衛館的玄關處集合完畢……除了土方之外。
“稍微等我一下，我想梳理一下我的頭發。馬上就好”——這是土方於5分鐘前，對眾人所說的原話。
既然土方都這麼說了，那也就隻能先等著他了。
以或坐或立的姿勢，在玄關“四仰八叉”的眾人，上演了一番“眾生百態”。
猶如樹獺轉世、喜歡一動不動地發呆的齋藤，站在不起眼的角落裡，神遊至不知何處。
永倉、原田、藤堂這仨人坐在毗鄰玄關的木廊上，有一搭沒一搭地侃大山。
近藤與井上一臉嚴肅地聊著試衛館近期的經營狀況。
總司喚醒剛剛想事情想得入神了的青登。
大夥兒今夜都換穿了很有夏季風味的浴衣，隻有青登和總司仍作正經的打扮。
底衣、袴、布襪、草履……一件不少。
青登的這副穿著，是為了在戶外遭遇到可能會來尋仇的討夷組殘黨時，能夠便於戰鬥。
而總司之所以也作此打扮，便是為了防止讓他人認出她是女孩兒。
話說回來——總司今夜穿了條紫色的新袴。
於前身折出5條工整褶痕，完美得勾勒出總司纖細的腰身。
總司的這件新紫袴，與她白色的上衣、綁頭發的紫色緞帶、腳上的紫紐木屐，構成一派和諧的色采。
靚麗的紫色，為總司新添了不少的活潑、青春氣息。
雖然心神因總司適才的呼喚而暫時地回到現實……但眼下，青登的意識又不自覺地開始“脫離”軀殼。
今晨所見的一幕幕，如雪片一般嘩啦啦地再次在青登眼前飛現。
……
（反正焰火大會年年都有，今年沒法去的話，還可以等明年。）
……
（哈哈……沒事……！師傅，你不必露出這樣的神情，不能去就不能去吧……！）
……
艾洛蒂今早對他所說的這些話，青登直至現在仍覺言猶在耳。
艾洛蒂的那副強撐出來的微笑，今日一整天下來就未從青登的腦海裡消散過。
什麼“沒事沒事”、什麼“可以等明年再去”……不過都隻是嘴上說著好聽而已。
她若真的不對“無緣今年的焰火大會”感到遺憾，那她今早就不會頂著對哭得紅腫的眼眶了。
她畢竟還是個12歲的孩子啊。
雖故作成熟、淡然，但她今日的話語、今日的神色，無一不向青登宣示她的難過……她的渴望。
想到這，青登愈發感到心裡難受、心情煩悶。
——就沒有什麼……我這個師傅能做的事情嗎……？