萬延元年（1860年），8月29日——
江戶，霄町——
今日的天氣很晴朗……或者可以說是晴朗過頭了。
清早便是朗朗晴空。
天上的一汪蔚藍，像剛被雨水清洗過一般甚是清澈，透達彼方，連很遙遠的天際景象都能看得一清二楚。
明明現下都已是臨近9月份的8月底了，卻絲毫沒有夏季要遠去的跡象。
盛夏的陽光熾烈而灼熱。
江戶城町籠罩在一片濕黏的滔天熱浪裡，目力所及的景色中附著熱浪的濾鏡，放眼望去整個世界都熔化成粘稠的液態。
栽種在街道兩旁的樹木以及民屋院內的盆栽，在熱風的吹拂下沙沙作響，樹上的無數夏蟬不知疲倦地狂鳴。
其聲響化為震天響的、以壓倒性的存在感包圍住正沿著霄町某條街道筆直向前行進的青登的音浪。
布滿泥路所特有的大量塵土、但又相當井然的街道，順著兩邊鱗次櫛比的商鋪不斷往前延伸。
現在的時間是早上的7點多。
儘管時間還早，但已有不少商鋪開張。
“武士大爺！秋季要來了！咱店新上架了一批秋裝！您要不要來看看？”
時不時的，會有一些很熱情的店主招呼青登來照顧下他們的生意，但都被現在有事……準確點來說，是有任務在身的青登給婉拒了。
過了這條商業街，再走下一段階梯與木製的欄杆皆已斑駁的石階後，街道兩側的建築開始發生變化。
變得不再隻有商鋪，變得陳舊，變得稀疏。
多了不少長短不一的小巷。交錯的巷道使得這片街區像極了一個迷宮。
在這種熱得不行的天氣裡，縱使是什麼也不做，就這麼乾杵著也會汗如雨下。
停下腳步的青登，從懷裡掏出一直都隨身攜帶、平常時候能用來擦汗、戰鬥時候能用來擦刀的懷紙，一麵用懷紙拭去臉上的汗珠，一麵仰頭打量周圍的街景。
“這裡應該就是霄町的六丁目了吧……”
這時候，青登瞅見一名與他相向而行的老伯，正向他迎麵走來。
“老人家！”
青登叫住老伯。
突然被名武士叫住的老伯，被驚得身體抖了幾下，隨後連忙抬頭望來。
“武士大人，請問有什麼事嗎？”
“老人家，請問這裡是霄町的四丁目嗎？”
“啊，是的是的。”
“那你知道月宮神社在哪兒嗎？這附近應該有座名叫‘月宮’的神社才對。”
“月宮神社？”
老伯腦袋一歪，眉頭微蹙，露出困惑、沉思的神情。
見老伯沉默不語，青登不由得出聲問道：
“老人家，你並不住這兒嗎？”
“不，我就是霄町的居民。你等等啊，月宮神社……我好像有點印象。這附近似乎是有開張一座新神社……”
老伯側過身子，向身後一指。
“武士大人，伱沿著這條街道走到底，碰到第一個十字路口後向右轉。然後再直行，再走到底後，能見到一段石階，走下石階之後向左轉，沿著左手邊的小道直走，就能看見一座新開張沒多久的神社。至於那座神社是否是您正找的月宮神社，我就不太清楚了。”
“這樣啊……我知道了，感謝你的指路。”
青登向老伯躬身道謝並告彆之後，便沿著老伯所指的路筆直前行。
不一會兒，青登就發現：愈是往前走，周圍的街景就愈是荒涼。
剛開始時，街道兩側還有點民房。
漸漸的，房屋越來越少……煙火氣也隨之越發寡淡。
霄町本就地處臨近江戶遠郊的偏僻地帶。
青登由衷地感到：自己現在正前往江戶的偏僻地帶的偏僻地帶……
終於——青登找到了那座老伯剛才所說的新開張的神社。
“就是這兒嗎……這兒就是月宮神社嗎……？”
青登抬頭仰望身前的掛有注連繩的巨大紅色鳥居……一抹以困惑之色為主的複雜情緒，逐漸攀上他的雙頰。
“所以……”青登做了個深呼吸，然後重重地歎了口氣，“到底是為什麼要讓我來找一個巫女啊……？”
……
……
時間倒轉回昨日——
江戶，江戶城，黑書院——
“月宮神社？於篤巫女？”
兩隻眼睛瞪得更大了一些的青登，錯愕地重複了一遍德川家茂適才所說的這2個讓他很是在意的詞彙。
“是的。”
德川家茂頷首。
“礙於各種原因，我現在還不能跟你細說太多……等明日到了月宮神社，見著於篤巫女之後，你就能知道此任務的詳細內容與緣由都是什麼了。”
“我目前唯一能跟你透露的……就是由我德川家茂親自下達的此任務，十分重要。”
在說到“十分重要”這幾個字眼時，德川家茂特地加重了語氣，臉上的肅穆之色漸濃，麵部的線條都隨之變得冷硬不少。
“請千萬不要輕忽、懈怠了。”
話說完，德川家茂抿嘴沉默，不再往下多講，留給青登消化的時間。
不得不說，德川家茂這番給青登留足消化時間的舉動，確是十分貼心。
德川家茂方一出現，就開門見山地說有極重要的任務要給你……
所謂的“極重要的任務”，就是去一座聽都沒聽過的神社，找一個名叫“於篤”的巫女……
為何要找這個巫女？不知道……
為何區區一件找巫女的活兒，能是讓身為征夷大將軍的德川家茂露出極嚴肅表情的“極重要的任務”？不知道……
為何要將此任務交給他？不知道……
厚密的“迷霧”，霎時間俘獲青登的大腦。
青登確實是需要點時間來好好消化一下這堆龐大的信息量。
消息奇缺，德川家茂又以“現在還不能跟你細說太多”為由，啥都沒跟青登透露。
情報的缺失，讓青登根本無從去思索並一一撥清正將他的大腦給層層困住的“迷霧”。
因此，僅須臾的功夫，青登就放棄去深思這一個個“為什麼”了。
困惑歸困惑，不過眼下該做的事情，還是很明確的。
“……是。”嘴角以不著痕跡的幅度微抽的青登，向德川家茂躬身行禮，“下官明白了。”
身前的少年郎是誰啊？當今日本實際上的“皇帝”……青登最頂格的上司。
難不成青登還能說“我明兒沒空啊，將軍大人您另請高明”嗎？
隻能硬著頭皮接下這個稀奇古怪的任務了……
德川家茂朝向他朗聲應和並行禮的青登輕輕點頭。
緊接著，他臉上的線條緩緩放鬆下來。
那抹充滿親切力的微笑，在他的麵龐再次浮現。
“好了，重要的正事說完了……終於是可以開始跟你聊點輕鬆、愉快的事情了。”
隨著麵部線條的放鬆，德川家茂的坐姿也慢慢變得自然、隨意起來。
“橘君，我第一次聽說你的名字，還是在井伊那兒。”
“井伊大老嗎？”青登一怔。
曾與其有過一麵之緣的井伊直弼的老臉，於青登的腦海中浮現。
“井伊仍在人世時，曾向我舉薦過你……”
德川家茂言簡意賅地將井伊直弼當初向他舉薦青登的大致經過、緣由，跟青登簡述了一遍。
青登有注意到：德川家茂在提到井伊的人名時，其麵上有浮起一層追憶之情與若隱若現的……惋惜、失落之色。
語畢，德川家茂停頓了下話音。整理了番情緒與辭藻並深吸了一口氣之後，接著往下道：
“早在從井伊那兒首次知曉你的名姓與事跡時，我就想過要見你一麵了。”
“看看這位能被眼光一向挑剔的井伊給一眼相中的年輕人，究竟長著何許模樣。”
“怎奈何你那時還隻是禦家人，沒有禦目見。”
“所立之功績，也遠沒有高到能讓我破格召見你的程度。”
說到這，德川家茂的右嘴角高高翹起，露出一抹充滿無奈之色的自嘲笑容。
“我如果不顧這些約定俗成的規矩，強行召見你……那些老臣、那些無時無刻不盼著我快點從將軍之位上滾下來的家夥，隻怕是能用唾沫淹死我。”
“因此，與你見麵一事……就隻能先拖著。”
“一直拖至現在……總算是求仁得仁。”
禦目見：即麵見將軍的資格。
在這個空前重視血統門第、階級極度固化的社會裡，禦目見既是一種權力，也是一種殊榮、獎勵。
直屬於將軍的武士……即將軍的直臣們，共分2種：旗本與禦家人。
這二者之間的最顯著的差彆，就是前者有禦目見，而後者沒有。
所以，旗本武士能擔任“將軍近侍”等一係列重要的官職，而禦家人武士則不行。
一般而言，隻有藩國大名、旗本武士、以及某些特殊崗位的人，才能擁有禦目見。
青登的家門已被升格為旗本，所以青登今日才能這麼大搖大擺進入江戶城、謁見德川家茂與天璋院。
“橘君，你可以和我仔細講講在半年前的那個雪夜裡，你是如何率領寥寥二、三十名武士，大破近二百位討夷組亂黨……以及2個月前，你在西洋人居留地裡獨身對抗討夷組亂黨主力的全經過嗎？”
德川家茂的上身微微前傾，眼中閃爍起期待的眸光。
一旁的天璋院，這時也直勾勾地看向青登，一對美目眨也不眨的。
這種合理的請求，青登自是沒有回絕的理由。
而且也沒有回絕的權力……
稍稍構思了一番措辭之後，青登就字斟句酌地向身前的這對母子，詳述自己與討夷組的“戰鬥史”。
向他人講說自己與討夷組之間的各種恩恩怨怨……類似的事情，青登做過不知多少遍了，早就駕輕就熟。
因為經驗豐富，所以青登講得抑揚頓挫、很是生動。
德川家茂與天璋院聽得很是認真。臉上表情隨著“故事情節”的起伏跌而反複出現細微的變化。
故事很長，青登講了足足近小半個時辰才堪堪言畢。
德川家茂“呼”的一聲長出口氣，意猶未儘地咧了咧嘴角，苦笑道：
“這就沒了嗎？真想再多聽一會兒啊。”
“單刀赴會、孤身直衝戰場，獨戰敵群……哈哈哈，真是越聽越讓人神往呀。”
德川家茂猛地一拍大腿。
“果然啊，公文中所記錄的，隻不過是事實的冰山一角。”
“還是得讓當事人來親口描述，才能知道更詳細、雋永的故事細節。”
“想不到在眼下這種浪擲、享樂之風仍靡然成風的世道裡，還能出現這種……這麼能讓人血脈賁張的熱血偉跡。”
說到這，德川家茂抿了抿唇。
然後露出淡然的微笑，並換上半開玩笑的語氣。
“真希望幕府能多一些像橘君你這樣優秀的才俊……”
“說起來，橘君你的身手確實是很高強呢。”
“方才的比武，我很儘興。”
“近日政務頗多，案牘勞形，許久沒有這樣酣暢淋漓地與人切磋過劍術了。”
德川家茂的話音剛落，露出壞心眼笑容的天璋院，便以玩味的口吻插話進來：
“將軍大人，你果然是很期待與橘君的比武呢。”
“呃……”又遭天璋院捉弄的德川家茂，露出乾笑，接著輕咳了幾聲，將話題拉回軌道。
“雖然知道自己肯定不會是橘君你的對手，但沒想到居然會敗得這麼慘，連還手之力都沒有。”
“橘君，通過剛才的比武，讓我更加肯定了：將與於篤巫女見麵的任務托付於你，果然是正確的！”
忽地又繞回到最初的話題上……
此刻，青登終於是按捺不住自己的好奇心。在猶豫了少頃後，清了清嗓子：
“將軍大人。請恕下官冒昧，這個於篤巫女……究竟是何人？”
德川家茂露出意味深長的微笑，搖了搖頭：
“關於這個……等到了明日，你就能知道於篤巫女是何許人也了。”
“雖然這樣可能稍顯囉嗦……但我還是再提醒你一遍吧。”
“橘君，我托付給你的這個任務，相當重要。”