隨著青登的停步，三番隊的全體隊士全部跟著頓住了身形。
前方，橫倉啟之介聽到那比世上最粘黏的膠水還要棘手，怎麼甩也甩不掉的足音忽然消失，疑惑之下連忙轉頭向後看。
瞧見青登等人都不動了，他先是一怔，然後麵露劫後餘生般的狂喜——他認定青登等人應該是……更正。鐵定是累了！再也追不動了！
他興奮地想：
我這個打從記事起，就與山野間的花鳥蟲草為伴，傍山生活了大半輩子的老山賊，在這種連野鳥都不靠近的原始叢林裡跑了那麼久後，都感覺有些吃不消，累得快岔氣了，這幫每天在城裡吃香喝辣玩女人的臭官兵，還能比我更擅長跑山不成？
想到這，橫倉啟之介感到體內湧起一股新的力量。他深吸一口氣，鼓足勁，打算趁此良機，一口氣地把青登等人遠遠甩在身後。
可就在這個時候，橫倉啟之介猛地感到胸口一陣悶疼。每吸一口氣，胸口都會一陣陣抽痛——這是過於勉強自己的身體、兩肺已快不堪重負的信號。
——嘶……好痛……！還好還好！幸虧我的“神藥”從不離身！
橫倉啟之介一邊如此暗忖，一邊不假思索地伸手探懷，掏出一個小瓷瓶，從瓶中倒出一粒顏色相當怪異——紅紫色相間的藥丸，“啊嗚”一聲吞進嘴中，喉結因吞咽而上下動了動。
下一刻，橫倉啟之介那因胸口的痛楚而緊皺作一塊兒的五官，頓時儘數舒展，麵色隱隱掛有一抹神清氣爽的紅潤。
……
僅幾個呼吸的功夫，橫倉啟之介及他的那幾名部下的身影，便又一次地在青登等人的視野範圍內消失，足音飛速遠離。
可青登對此卻完全不管不顧，任由好不容易才找到的、代表著巨大功勞的敵酋遠遁。
正值舞象之年的青年一站定，就露出一副無悲無喜的模樣。
他那平靜的目光，從左至右地橫掃過部下們的臉。
在適才的激烈追逐中，又有幾人因一不小心踢踩到凹凸不平的障礙物，磕傷了身體，或是因體力與腿力難以為繼，實在是跑不動路了而掉了隊。
目下，僅餘27名隊士仍留在青登視野範圍內。
能夠一直撐到現在，這夥“幸存者”不論是毅力還是體力，皆堪稱頑強。
其中不乏幾張在青登眼裡，比較麵熟的臉孔。
資曆深厚，自視甚高，不願屈居青登之下的白崎平二郎。
性格油滑，行事輕浮的綠川剛三郎。
巧舌如簧，喜歡拍人馬屁的黑羽四郎。
神態中總透著不自信，為人有些唯唯諾諾的藍井央。
以及滿臉橫肉，眉宇間常掛著一抹厲氣的赤羽小一郎。
藍井央居然還在，居然沒有早早地掉隊——這讓青登頗感意外。
畢竟用現代的流行話語來講——身材瘦小、皮膚白皙，不擅武藝，在部隊裡主管文書工作的藍井央，看上去完全是一副很好霸淩的弱受樣。
這樣一位手無縛雞之力的弱書生，竟然能夠克服重重困難，全程緊跟在大部隊的左右……這讓青登在覺得意外之餘，感到幾分欣慰。
隻不過……雖說藍井央的硬挺很值得稱道，但他卻為此付出了不小的代價——他目下的狀態可一點兒也不好。
應該說：所有為追擊橫倉啟之介而一直咬牙堅持到現在的隊士，無一例外，身體狀態一個比一個糟糕——雙目無神，乍一看，眼珠子像烏漆漆的黑洞；如瀑的汗珠將每個人的臉，都暈染得油光煥發；濃鬱的倦色在麵龐上揮之不去。
刀劍、弓槍毫無秩序地胡亂交錯、懸掛，活像一片枝丫儘數垂低、樹乾被朽蝕一空的枯木林。
這樣的模樣，這樣的精氣神……活像一支剛打了敗仗的殘軍。
“山地追逐”……實在是太累人了。
七高八低的路麵也好，無處不在的高岩巨木也罷，都與隊士們所習慣的大城市生活相去甚遠。
身周的一切物事，無不使他們感到方枘圓鑿。
“生擒敵酋立大功”的豪情，在深似海的疲憊麵前土崩瓦解。
積累至極限的困乏，換來了此刻鋪呈在青登眼前的景象——近半數的隊士明目張膽地癱坐、臥躺在地，置青登的“追擊”指令於不顧。
他們用無聲的行動向青登表明了他們的立場：我們累了，不想再追了！那個橫倉啟之介，誰愛追去追吧！
對青登充滿景仰的藍井央，是仍安安分分地堅定站於青登身後的“未抗命黨”的一員。
這時，也不知是不是他的錯覺——他總覺得在進山後就常伴左右的山風，忽然停了。
不。
不僅是山風。
蟲鳴、鳥叫……這些在山野間隨處可聞、從數天前起就聽慣了的聲響，仿佛都於現下消停了不少。
靜謐的氛圍，於霎時間浸滿四周。
這種萬籟俱寂的環境，給青登此刻的凝睇平添了一種異樣的威懾力。
青登的視線宛若一柄無形的巨大錘子，壓得以藍井央為首的不少人不禁屏住呼吸、心跳直加快。
但也有一小撮人……莫說是青登的視線了，就連青登的整個人都視若無睹——比如赤羽。
隻見此時的赤羽，一屁股坐在一塊平坦的大石頭上，翹著個二郎腿，像肉蟲一樣短胖的十指反複揉捏正酸疼得厲害的腳掌，一臉天不怕地不怕的囂張屌樣。
隻是一名與力、官職要比青登低上一級的赤羽小一郎，為何敢這樣無所顧忌、肆無忌憚地與青登對著乾？
其實背後的緣由也簡單——赤羽家雖不是什麼勢力多麼厲害的名門望族，但怎麼說也是有著800石家祿的旗本。
800石的家祿……這在旗本裡，可不是一個小數字。
九成以上的旗本的家祿，都在500石以下。
簡單來說——在江戶的“旗本圈子”裡，赤羽家還算排得上號。
背後的家族所擁有的能量，使赤羽小一郎絲毫不虛隻比他高區區一級的青登。
更何況，他赤羽小一郎還跟“清水一族”的重要乾部：浪川千潮有著很深的交情！
黑白兩道皆有憑仗——這就是赤羽敢在明裡暗裡拆青登台的底氣所在。
仁王又怎麼樣？劍術耍得很好又怎麼樣？
在幕府的官場上混，是要講關係、拚背景的！
赤羽雖很瞧不起青登，但他覺得青登應該還是保有著一名為官者該有的智商與“嗅覺”，知道什麼事情該做，什麼事情不該做。
他料定了青登即便是想動他，也不敢大張旗鼓地鬨出大陣仗——這樣的想法，這樣的判斷，使赤羽在與青登作對時，都有恃無恐的。
——這個橘青登想做甚？乾嘛停下來？想督促我們起身繼續向前追擊那個橫倉啟之介嗎？嗬……！天真！真是天真啊！以為我們會理會他嗎？哼！
赤羽的唇角微彎，勾出一抹不屑、自信的弧度。他不動如山、自顧自地接著捏腳。
這個時候，他忽然聽見一串以不緊不慢的速度，逐漸朝他逼近而來的腳步聲。
赤羽抬頭望去——是青登。
隻見刻下的青登，展露出一種難以捉摸的模樣。
臉上沒有半點表情。叫人猜不透他現在正有著何樣的情緒、想法。
眼神平靜地到連用“盯”這個字眼來形容，都顯得太過激烈而不當。
手腳擺動間，逸散著一種像是準備去散步的悠閒氣息。
這個時候，赤羽隱隱感到有些不對。
而就在赤羽察覺到異樣的近乎同時……倏然！青登猛地抬起右手，按住定鬼神的刀柄！
下一瞬間，青登的手肘像陡然崩斷的琴弦般猛地彈開來，他拔出定鬼神，空氣中傳出“啪”的一聲巨響！
赤羽還未回過神，青登就已從左腰間下亮出了白刃！
刃與鞘的分離速度之快，連刀芒都被壓縮成絲線一般細的模糊銀光！
瞬間，驚愕、慌亂與恐懼像藤蔓一樣，鎖住了赤羽所有的關節。