“順便一提：相比起比我年長的人，我更喜歡比我年幼的人。哪怕比我年幼了6、7歲，我也不是不能接受。”
“嘻嘻~這還是我第一次將我的這則秘密告訴給外人，怪害羞的呢~~”
說完，天章院微張小嘴，輕咬了下青登的耳垂。
明明從被咬的耳朵處傳來的痛感並不強烈……可青登還是如同被沸水給燙到了似的，一邊飛快地朝遠離天章院的方向仰身，一邊朝天章院投去驚呆的視線。
這個寡婦依舊露出著那張“唇成貓嘴，眯眼看人”的“魅魔臉”。
她緩緩地放平腳掌，收回探向青登的上身，然後掩嘴歡笑起來。
“庫庫庫~~盛晴，你的表情又變得有趣起來了呢~~隻不過是被我咬了下耳朵而已，至於一副見了鬼的樣子嗎？”
望著笑得格外開心的天章院，青登傻眼地直抽嘴角。
這個瞬間，青登由衷地悟出了一條“真理”：
這個女人……果然是個魅魔啊……！
青登和天章院適才的一係列對話，所使用的都是隻有他們倆才能聽清的音量。
因此，一旁的德川家茂與二重姐妹，並不知道這二人都說了些什麼。
同時，出於天章院的動作太過隱晦的緣故，他們並沒有發現青登的耳朵被天章院給咬了。
站在他們的視角裡，他們隻看見天章院對青登說了好多話，然後青登不斷露出古怪的表情，而天章院不斷發出快樂的笑聲。
“母親大人。”德川家茂忍不住地問道，“您都和橘君聊了些什麼啊？”
“這個嘛……不告訴你~”
天章院衝德川家茂俏皮地眨了眨眼。
德川家茂無奈地苦笑了下，見天章院不願多說，他也沒有繼續往下多問。
“說起來……”
德川家茂轉頭看著青登。
“真沒想到啊，橘君你已經達到了可以釋放出‘勢’的境界了嗎？”
德川家茂所指的，自然是青登方才迎戰左一郎等人時，突然放出“勢”來的驚人之舉。
“不……”青登不假思索地搖了搖頭，“我還沒有真正地達到這個境界。”
德川家茂的突然發問，讓青登那被天章院的撩人言行給逗弄得“波濤洶湧”的情緒，漸漸恢複了平靜。
他在稍稍地整理了下措辭之後，接著說道：
“我現在仍停留在‘還沒法自由地掌控勢’的階段。”
與左一郎等人的戰鬥方一結束，青登的“勢”就自動地停止了釋放。
再之後，不論青登如何嘗試，都沒法再隨自己心意地將“勢”釋放而出。
這說明他依舊沒有達到千葉榮次郎、近藤周作、總司那樣的“可將‘勢’收放自如”的境界。
不過，雖然還沒有真正地達到此境界，但青登卻能真切地體悟到：自己離這個境界，已經不遠了！
繼續精進自身，亦或者……再來一點契機，自己就能真正地達到這個讓無數武者夢寐以求的境界！
正當這時，三道悠揚的鐘聲，輕忽忽地飄進青登等人的耳中。
鐺~~鐺~~鐺~~
此乃時之鐘的報時聲。
時之鐘：幕府為了告知江戶市內的人當下的時刻而設置的工具。
從寬永三年（1626年）在日本橋本石三丁目設置鐘樓為開端，寬永寺、淺草寺、市穀八幡、赤阪田町盛滿寺、四穀天龍寺及目白不動尊等十幾個地方都設立了鐘樓。
時之鐘是幕府出公款修建的公共設施，所以有著規範的敲鐘方式。
每過一個時辰，就敲一次鐘。
首先是預敲三次鐘。第一次較長，二、三次連續敲擊，以此表示接下來將要報時，提醒周圍人準備聽鐘聲。
在中國的陰陽學裡，奇數乃陽數，在奇數當中最大的“九”則是最吉利的數字。
受此理論的影響，日本人將一天中最初的時刻，即淩晨0點稱為“暮九時”或“真夜九”，稱謂裡的數字有多少，就敲多少次的鐘。
比如在暮九時（淩晨0點），就敲鐘9下。
時間的數字，是按“九八七六五四”的順序倒著數的。
以此類推：
淩晨2點是“暮八時”，敲鐘8下；淩晨4點是“暮七時”，敲鐘7下。
等到淩晨6點時，這個時間點基本已快天亮，所以稱謂會從“暮”變為“朝”，但數字不變，稱“朝六時”。
接下來就是朝五時（上午8點）、朝四時（上午10點）。
正午被視為另一半時間的開始，所以到了正午時需從頭計算數字。稱謂變回“九時”，敲鐘數也隨之變回至9下。
朝九時（中午12點）、朝八時（下午2點）、朝七時（下午4點）……
到了下午6點的時候，因夜幕將臨，所以稱謂從“朝”變回“暮”，稱“暮六時”。
暮五時（下午8點）、暮四時（下午10點）……
到了淩晨0點的時候，新的一天開始了，數字回歸最初的“九”。
就這麼周而複始，循環往複。
青登等人剛剛所聽到的鐘聲，就是附近的鐘樓提醒報時的預備音。
德川家茂停下腳步，側耳聆聽。
片刻後，6下鐘聲回蕩在空中。
6下鐘聲——暮六時——下午6點。
德川家茂仰起頭，眼望已經開始發黑的天色。
“時間過得可真快啊……不知不覺間，一天就這麼結束了……”
自嘲般地輕笑一聲後，德川家茂將青登和二重姐妹喚至他的跟前。
“既然時候已經不早，那麼今日的出訪……就到此為止吧。”
“橘君，紗重，八重，今日真是謝謝你們了。”
“多虧了你們的陪護，我和母親大人今日才能如此順利地遊遍江戶。”
青登聞言，立即回話道：
“將軍大人，您客氣了。倒不如說，我還得向您和天章院殿下道歉呢。剛剛真是對不起了，因為我和那幫儒生還有那個板倉平彥起了矛盾，導致你們的行程和時間被大量耽擱，真是對不住了。”
德川家茂微笑著搖了搖頭：
“不，是那幫人有錯在先，你母需道歉。今日的出訪，讓我受益匪淺，我親身見識到了方今的江戶百姓們都過著何樣的生活。”
“我今日所見之景，不過是民間疾苦的冰山一角。”
“所以，如果有機會的話，我想出訪至更遠一點的地方，看看江戶以外的百姓們都過著什麼樣的生活。”
說到這，德川家茂筆直地看著青登的眼睛，眼含笑意。
“屆時，請你務必再來當我的保鏢！”