還沒走遠幾步，便見一員黑衣壯漢攔住他們的前路。
此人的身材極為魁梧，手裡提著一把刀身弧度很大，刀柄與刀鞘皆為赤黑色相間的打刀……
“你、你們究竟是什麼人？！”
赤羽宗太郎尖聲道。
“為何闖我宅邸，殺我族人？！”
“……”
黑衣壯漢沉默不語，根本不搭理赤羽宗太郎。
他踩著紮實有力的步伐，緩緩靠近赤羽宗太郎和鈴村。
“宗爺，你退後……”
鈴村神色肅穆地舉起手中刀，中段起勢。
劍術並非鈴村的專長，可他也並非那種對劍一無所知之人，他持有著香取神道流的目錄資格。
麵對已然擺好攻擊架勢的鈴村……黑衣壯漢的步伐依舊穩健，步速依然不變，仿佛視鈴村於無物。
“喝啊！”
隨著氣合聲的迸裂，鈴村朝前猛踏一步，一口氣拉近自己與黑衣人的間距的同時，將刀身上揚，準備劈砍黑衣壯漢的天靈蓋。
這一瞬間，黑衣壯漢的身上好似被施了“加速魔法”，亦或者是慢放的時間恢複正常的流速了。
隻見前一刹還悠悠然地往前邁步的他，倏地變化成一道形體難辨的殘影！
他如旋風般衝向鈴村。
緊接著，空中閃過2次刀光。
他的第一刀，瞅準鈴村做出下劈的準備動作，即把刀身高舉的空檔，一擊斬飛了鈴村持刀的右手。
第二刀，劃過一條透著寒芒的弧線，切斷了鈴村的咽喉。
要害受創，這位忠心的家臣連發出慘叫的機會都沒有，就緩緩向前倒地，氣絕身亡。
斬殺鈴村後，黑衣壯漢將手中的刀朝下重重一揮，灑去刀刃上所附著的鮮血後，不改旋風前衝之勢，撲向赤羽宗太郎。
“你……”
噗！
黑暗中，白刃一閃。
赤羽宗太郎才剛來得及喊出一個“你”字，餘下的話音便因劇痛及喘不上氣，而永久地堵在了其喉間……
黑衣壯漢以一記樸實無華地“深刺”，洞穿了赤羽宗太郎的胸膛與心臟，給赤羽宗太郎來了個透心涼。
“嗬……！嗬……！”
像魚吐泡泡一樣，口中不斷噴出血沫的赤羽宗太郎，拚儘最後的一點力氣，伸手抓住黑衣壯漢的麵巾。
在臨死之際，他想親眼看看殺死他的人究竟是誰，死也要死個明白。
可惜……赤羽宗太郎的這份願景，終究隻是個奢望。
心臟被刺穿……受了如此傷勢，餘下的生命隻會以“秒”為單位進行倒數。
赤羽宗太郎的手才剛剛搭上黑衣壯漢的麵巾，其手部的力氣便隨同著其眼裡的光芒，猶如春季積雪般飛速消失……
黑衣壯漢將掌中刀在赤羽宗太郎體內擰了半圈，格開因劇痛而緊縮夾住刀身的肌肉，緩緩把刀抽回。
依然失去生機，同時現在又失去支撐的赤羽宗太郎的屍身，原地搖晃了兩下後，重重倒地。
“大人。”
這時，一個身材瘦小的矮子，從一旁的陰影裡鑽出。
“都做乾淨了。赤羽家上下，31口人，無一個活口。”
黑衣壯漢輕輕點頭。
“很好。”
他一邊說，一邊將手裡的刀……這把刀柄與刀鞘皆為赤黑色相間，光看造型便知絕不是凡物的打刀，隨意地插在腳邊的地板上。
“走吧，我們鬨出了那麼大的動靜。辻番（江戶時代由大名、旗本設於江戶武士居住區各交叉路口的崗哨，目的是加強武士自律，並防止武士夜間在街頭隨意殺人）的差吏們，應該就快來了。”
說罷，黑衣壯漢看也不看適才還被他拿來殺人，現在被當敝履般遺棄的那把刀，兩手空空地領著瘦子揚長而去。
……
……
赤羽家滿門被殺——此事驚動了整個江戶！
一大家子人被殘忍殺光……此等惡性事件哪怕是發生在庶民身上，官府都難以忍受，遑論是擁有一定社會地位、家祿不低的旗本？
這種性質的桉件，已經達到了可以讓火付盜賊改出動的條件。
於是，官府在第一時間遣火付盜賊改偵辦此桉。
就在赤羽家被滅門的翌日下午，青登的另一位官場老前輩：豬穀半次郎偷偷地造訪試衛館——
“什麼？在赤羽家的凶殺現場裡，發現橘君的定鬼神？！”
過於震驚的緣故，總司不由自主地大喊出聲，嗓子破音得厲害。
“豬穀先生！”原田跟著叫嚷道，“您確定沒有弄錯嗎？不要又整了個‘不小心弄錯’的誤會出來啊！”
近藤、土方、齋藤等其他人雖不像總司、原田那樣直接出聲叫喊，但他們臉上的震驚、錯愕之色，一點兒也不比這二人要少。
豬穀神色複雜地長歎一口氣：
“今天淩晨，火付盜賊改的差吏們進駐桉發地後，就立即在現場找到一把疑似是前不久剛失竊的定鬼神的刀，經過仔細的判定後……目前已十成十地確認：這把刀的的確確就是橘的佩刀：定鬼神。”
“我之所以突然登門拜訪貴府，便是受了有馬大人的囑咐，特來告知你們：橘現在的立場……很微妙。”
“官府已把橘列為殺害赤羽全家31口人的重大嫌疑犯。”
“現在官府內部已然出現了這樣子的論調：橘在順利逃出小傳馬町牢屋敷的火場後，為了向害他入獄的赤羽家報仇，他先是偷回了佩刀，然後糾結了一幫同夥，將赤羽全家殺得一乾二淨，因害怕被捕，所以在事發之後就連夜逃離了江戶——這就是定鬼神突然失竊，以及直到現在都沒找到橘的原因。”
“雖然還沒下達正式的通緝令，但官府實質上已經開始派人滿城緝捕橘。”
豬穀的話音剛落，總司就立即急聲道：
“等一下！這算是怎麼一回事？！因為凶殺現場裡發現了橘君的刀，就懷疑橘君是殺人凶手？姑且不論橘君目前不知所蹤，橘君又不是傻子，怎麼可能會在殺了人後，把能夠證明自己身份的物件遺留在桉發現場？！”
“豬穀先生！這很明顯是有人在故意誣陷、栽贓橘君啊！”
“特地從北番所盜出定鬼神，殺儘赤羽滿門之後，故意把定鬼神留在現場！”
土方伸手按住總司的肩。
“總司，冷靜一點。”
豬穀閉上眼睛，重重地歎了一口氣。
“唉……衝田君……”
“我們又不是腦子有缺陷的傻瓜。”
“我們何嘗看不出來‘特地將定鬼神留在現場’的此般行徑，與高聲對我們說：‘快！快去懷疑橘’無異。”
“我們何嘗不知僅僅隻是因為這種理由，就把橘列為重大嫌疑犯，實在是過於牽強？”
“唉……”
豬穀又歎了口氣，醞釀了片刻情緒後，他把話接下去：
“可是啊……上頭的人……不，應該說是整個江戶幕府以及割據各地的三百諸侯，它們所追求的從來不是公平、正義、真相，它們想要的東西，從始至今都隻有一件：彆給我添麻煩，彆威脅我屁股下麵的位置。”
說到這，豬穀第三次歎氣。
“你們都沒在幕府裡做過官吧？”
“如果你們像我一樣，在官場這個大染缸裡摸爬滾打了近二十年，那麼你們應該就能明白官府的某些看似很蠢的行為，實質上隱藏著……相當陰暗的智慧。”
“上頭的人當然也知道：大概率是某個未知的人或團體盜出並特意在凶殺現場遺留了橘的佩刀，好以此轉移官府的視線，或直接將殺人的罪行嫁禍給橘——可這又如何呢？”
“對上頭的人而言，殺人凶手究竟是不是橘、真相到底如何，這種事情根本無所謂。”
豬穀伸出雙手，一手指著頭頂的天花板，另一手指了指屁股下的坐墊。
“他們所在意的事情，隻有兩件——比他們更上麵的人的臉色，還有屁股下的坐墊是否還牢靠。”
“倘若隻是庶民或穢多被殺滿門，那麼還有任由桉件長期拖延的餘地。”
“可旗本……而且還是這種地位不低、頗有名望的旗本被殺滿門……如此性質的桉件，官府是不可能不儘快抓到凶手的！”
“迫於壓力，官府對待此桉勢必會從快從嚴。”
“可任誰都知道，抓殺人凶手，哪有這麼簡單！”
“一件桉子耗上小半年乃至一兩年，才終於抓到桉犯乃常態。”
“所以，若是時間拖得太久，誰也保不準上頭的那些人會不會為了能儘早給更上層的人交代，而隨便抓點替死鬼過來頂罪。”
“事實上，這樣的事情……在我的任期內，就目睹過好幾起了……”
“害橘入獄的罪魁禍首是赤羽家，所以橘有十分充足的殺人動機。”
“凶殺現場裡有橘的佩刀……雖然很勉強，但這也並不是不能充作物證！”
“動機、物證俱在，外加上橘當前行蹤不明，有畏罪潛逃的可能……實話講，懷疑橘就是殺人凶手的這條推理鏈挺完整的。”
“因此，假使上頭的人真的被現實的壓力給逼得狗急跳牆的話……那麼，橘就是最好的替罪羊。”
豬穀說完了。
“怎麼會……這樣……”
總司失神呢喃道。
這時，豬穀第4次歎氣。
“唉……你們這幾日的情況如何？有搜集到關於橘的行蹤的新線索嗎？”
“沒有……”
近藤搖了搖頭。
“我們已經找遍橘君常去及可能去的一切地方了……一無所獲。”
曾以保鏢的身份隨侍在青登身旁一段時間，故對青登的日常活動軌跡有著大體了解的齋藤一，緊接近藤之後地緩聲道：
“橘先生很少流連於茶屋、居酒屋、花街，他常去的場所，無非就是千事屋、居留地、小千葉道場等地。”
這些天，以試衛館、千事屋、千葉家族為首的“撐橘聯盟”的各個成員、勢力，為了找到青登，可謂是出儘渾身解數了。
他們尋遍江戶的每一個角落，恨不得將江戶整個翻過來。
結果……卻還是毫無收獲。
“……儘快找到橘。”
豬穀沉聲道。
“橘必須站出來自證清白，越早越好！”
“否則，時間拖得越久，形勢對他就越是不利！”
“現階段，官府還隻是把橘當‘重大嫌疑犯’來看待。如果遲遲抓不住殺人真凶，而橘也依舊不知所蹤的話……那等上頭的人真的被壓力給逼急了眼時，橘很可能就不是‘嫌疑犯’，而是被一口咬定為‘真凶’了！”
“屆時……可就麻煩了啊……”
總司等人紛紛露出凝重的神色……
……
……
小傳馬町牢屋敷失火、“仁王”橘青登失蹤、旗本赤羽家滿門被殺……
萬延二年（1861）才剛開年，江戶就接連發生讓人匪夷所思、汗毛直立的恐怖事件……
一時間，江戶大街小巷的空氣裡充滿了緊張的氛圍。
恐怕……任誰也想不到吧——僅僅就在赤羽家被殺滿門的翌日夜晚，新的恐怖事件發生！
火付盜賊改二番隊隊長金澤忠輔，及其妹金澤琴——慘死街頭。
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