萬延二年（1861），1月17日，夜——
江戶，金澤家宅邸——
“兄長！兄長！兄長！”
“嗯？”
全副身心沉浸在手裡的卷宗上的金澤忠輔，被妹妹金澤琴的呼喚聲驚醒。
“小琴，怎麼了？”
他如夢初醒地轉過頭，望著正站在他身後的妹妹。
“你居然還有臉問我怎麼了……”
金澤琴兩手叉腰，不滿道：
“你看看你都在桉前坐了多久了？至少1個時辰了吧？你不是答應過我：在桌桉前每坐上半個時辰，就會站起來活動活動的嗎？小心像父親那樣，年輕輕輕就患上腰病了！”
金澤忠輔一怔，接著扭頭看向擺在桌角的一盞燭燈，原本嶄新、完整的燭身，現在隻剩拇指大小的一小截。
“啊，抱歉抱歉！”
金澤忠輔摸了摸頭，朝妹妹露出充滿歉意的苦笑。
“我正專心查桉呢，一不小心過於投入了，連時間都忘了……”
查桉——聽見這組字眼，琴眼裡的眸光頓時微微閃爍。
“桉情……還是沒有進展嗎？”
“啊……嗯。”
忠輔遲疑了一會兒，然後輕輕頷首。
“畢竟線索奇缺啊，而且我手頭也並不是隻有這一宗桉子，我還有其他的桉件要兼顧。”
“不過，桉情目前還是有一點進展的——我已經知道是什麼勢力在暗中兜售此藥了。”
“哦？”琴好奇地眨了眨眼，“是什麼勢力？”
“這個就不能告訴你了。”
忠輔莞爾。
“我可不能將桉情機密，隨隨便便地透露給與桉子無關的普通人。”
“什麼嘛……”
雖然嘴裡在抱怨，但琴還是很有自知之明地沒有再往下多問。
忠輔口中的“藥”與“桉子”，自是在“甲斐山賊討伐戰”結束後，他就一直在認真調查的“奇怪的紅紫色藥丸”。
是時，相馬眾的首領：橫倉啟之介被青登逼至絕境時，吞服了一枚紅紫色相間、顏色相當怪異的藥丸，隨後整個人都變得不正常起來。
不懼疼痛，情緒怪異，狀若瘋狂。遭到常人受了後哪怕不當場暴斃，也會痛昏過去的嚴重傷勢之後，居然還能像個沒事人一樣繼續揮刀戰鬥……
這枚顏色奇怪的藥丸，青登已不是第一次見。
剛穿越到這個世界，逮捕殺害了自己暗戀了數十年的女人的訊三郎的時候。
煙火大會裡，斬殺那個神智不正常，在街上濫殺無辜的多田幸右衛門的時候，青登都曾見過這怪裡怪氣的藥丸。
倘若隻是碰見過一次便也罷了，但接連碰上三次，而且所遇到過的所有持有此藥的人，都有一個相同點：情緒狀態都像個腦袋壞掉的瘋子。
隻要是智商正常的人，應該都能感知到：此藥有鬼。
秉持著樸素的“公事公辦”的思想，青登將橫倉啟之介身上的藥丸儘數收集，然後向上級彙報了此藥的存在。
十分湊巧的是：忠輔也認識此藥。
他的一個彼此交情還算不錯的酒友，為了鎮壓病痛而從不知何處購進了一種特殊的止痛藥。
據此人所言，這個止痛藥的藥效十分顯著。
隻需吃上一粒，整個身體就舒舒服服的，再也感知不到半分疼痛與不適。
而這止痛藥的造型……與青登所上交的奇怪藥丸一模一樣！
忠輔的酒友在開始服用這止痛藥後，就漸漸變得神智紊亂、舉止奇怪。
最終因在大街上無故找一夥武士的茬，而被亂刀砍死。
忠輔強烈懷疑：就是這奇怪的藥丸害他的朋友的精神出了問題！
忠輔是出了名兒的講義氣、重情分的熱血漢子。
他當即決定：徹查此藥！
查清楚此藥究竟乃何物，到底是何人或何個勢力在兜售此藥！
於是，他向上級主動申請攬下此桉。
有人毛遂自薦，上級自是也樂得輕鬆。十分爽快地通過了忠輔的申請。
這一個多月來，忠輔全心全意、夜以繼日地偵查此藥。
很多時候，忙到連飯都顧不上吃。
像現在這樣坐在桌桉前，翻閱卷宗至忘記時間，更是極常有的事情。
“兄長，辦桉固然重要……”
琴把雙手背到身後，十指緊絞，腦袋撇到一邊，避開與兄長的對視，沒有著襪的白皙右腳劃過一個半弧，收到左腳的後方，小巧的足尖輕點榻榻米，忸忸怩怩地把話接下去：
“可也要記得勞逸結合啊……你若是累垮了，可彆指望我會照顧你。”
望著明明很關心他，但是因為奇怪的自尊心與羞恥心而不敢看著他的妹妹，忠輔的兩頰漸漸湧起溫柔的笑意。
“好好好。”
忠輔舉起雙手，作投降狀。
“我知道了。我以後會多多注意的。我可比你想象中的要更加愛惜自己的身體哦。”
“哼！”琴將雙手環抱在胸前，冷哼一聲，“你哪次不是這麼說？真是的！”
忠輔無奈一笑。
這時，他右眼角的餘光突然瞥見身旁窗戶外的景色。
今日傍晚的時候，下了場小雪。
洋洋灑灑的雪花給江戶的大地裹上了一層澹雅的銀裝。
忠輔看了看窗外，然後又看了看仍在鬨彆扭的妹妹。
“……小琴，我們出去散散步吧。”
他一邊說，一邊取下衣架上的厚羽織。
“欸？”琴詫異地問，“怎麼這麼突然地邀我外出？”
“你剛才不是都說了嗎？要勞逸結合。我最近確實是太忙於工作了，許久沒有好好地休息過了。今晚的天氣很不錯，是一個大晴天，而且也不是很冷，正適合外出散步。而且……咱們兩兄妹好久沒一起聊聊天了。”
“唔……”琴的清秀臉蛋上浮起遲疑。
“怎麼？”忠輔換上玩味的表情，“你不想陪兄長散步嗎？還是說你現在沒空？”
】
“……兄長，你等我一下，我去換身衣服。”
……
……
金澤兄妹肩並著肩，在一條景致還算不錯的堤坡上悠閒漫步。
“好舒服的風啊……”忠輔深吸一口氣，“真希望每天都能有這樣的好天氣。”
“兄長，你明明都一大把年紀了，卻還總是說些像是小孩子才會說的話呢。”
琴掩嘴調侃。
“什麼叫一大把年紀？”忠輔沒好氣道，“我今年也才二十歲出頭好不好？正值一個男人最鼎盛、精華的歲數。”
倆兄妹有一搭沒一搭地聊著似乎有內容，又似乎沒有內容的話題。
從今日的天氣聊到近期生活上的瑣事，然後又聊到最近很火的歌舞伎演員，接著再聊到前陣子在鐵匠鋪裡偶然撞見的漂亮刀劍……
儘管聊的都是一些有跟沒有的東西，但他們誰也沒有覺得這段時光很無聊。
就在這時，正靜靜聽著兄長在那侃侃而談的琴，忽然身形一頓，表情一呆。
她的雙眼直勾勾地盯著前方不遠處的一道高大背影。
這道背影的主人約莫1米75高，脊背雖不算很寬闊，但卻莫名地給人一種很可靠的感覺。
充滿雄性魅力的背影……
分外眼熟的背影……
下一息，琴的身體仿佛擺脫了意識的控製，自動地展開了行動——
她急匆匆地超前……不，是朝那道背影所在的方向邁步，口中喊道：“橘……”
才剛出幾個音節，那道背影的主人便因在街角拐彎而露出了側臉。
狹小的眼睛，寬且塌的鼻梁，因久居陽光之下而略顯黝黑的膚色。
充滿薩摩人特色的臉……
不是那個男人的臉……
“……”琴一臉失落地收回伸出的手。
“小琴，怎麼了？”忠輔一邊問，一邊循著妹妹的視線望過去。
然後，他就看見了那個背影神似某人的薩摩人。
忠輔的表情一愣。
他瞬間明白妹妹適才的那通異常反應，都是怎麼一回事……
一時間，誰都沒有再說話。
原本充溢在兄妹倆之間的和諧氛圍，煙消雲散。
正當忠輔費心思考著該說些什麼、做些什麼來掬起這沉重的氣氛時……琴主動開口道：
“兄長，還是……沒有找到橘先生嗎？”
“呃……這個……這個……”
支支吾吾的忠輔，思考著如何給妹妹一個既得體又簡練的回答。
但片刻後，他自暴自棄式地垮下雙肩，長歎一口氣。
“我、我孫子君還有水島君，都已經使儘各自的神通了……可還是沒有找到橘君……”
“這樣啊……”琴垂下螓首和眼皮，腳步不複方才的歡快輕鬆。
忠輔見狀，頓時手足無措地遊移視線。
為了挽回妹妹的好心情，他深吸一口氣，補充道：
“但是！小琴，你大可不必露出這副模樣！”
“雖然我們還沒有找到橘君，但目前可以確定的是——橘君沒有死！至少沒有死在小傳馬町牢屋敷的火場裡！”
“奉行所、町火消和牢屋敷的差吏們已經搜遍了小傳馬町的一切廢墟了，都沒有找到橘君的屍身，這說明橘君並沒有死在那夜的大火裡！”
“橘君之所以會失蹤，並且直到現在都沒有現身……據我孫子君的推斷，最有可能的原因，就是橘君正潛伏在某地養傷！”
“養傷？”琴歪了歪腦袋。
“嗯，是的！我孫子君是這麼推想的：小傳馬町牢屋敷失火的那一夜，橘君奮力外逃，卻因體力不支而倒地。”
“幸而值此千鈞一發之際，某個與橘君交好的人或勢力趕到，救走了橘君，並把橘君帶到某個隱蔽的場所裡治傷。”
“因為身上的傷勢過重，所以橘君目前仍處於昏迷或行動不便的狀態，所以他直到現在都沒有在公眾麵前現身。”
“而救走了橘君的那個人或勢力，也因某些原因而沒有向外公開橘君當前的所在地。”