即使是旗本武士，因無官可做、無事業可乾而隻能賦閒在家，靠家裡人的接濟過活的“米蟲”，要多少有多少。
這就是這個國家的現狀。
安逸生活導致的武士數量的大爆炸，令幕府及各個藩國的官場老早便是僧多粥少。
為了做官，為了得到餘生不用再愁吃穿的“鐵杆莊稼”，武士們各施本領，卷得爆棚。
拚家世，拚財力，拚關係……“重出身，不重能力”的社會架構，注定了起點不好的人幾乎沒有出人頭地的可能。
哪怕是近年來很有話題度，以一介下級旗本的身份升至現今高位的勝麟太郎，都是因連續得到了貴人的相助，才得以擁有今日的地位。
新妻寬的家境雖還算可以，單論家祿的話，算得上是“中級旗本”，但這樣的地位不過隻是高不成低不就。
不會像下級旗本那樣連日常的吃穿用度都難以保證，可也不會像大身旗本那樣，稍微勾一勾手指，就能得到自己想要的官職。
新妻寬不甘心一輩子隻做一個除了劍術之外一無所有的白身。
對於野心勃勃，渴望立下巨大功名的新妻寬來說，要想讓自己的抱負得以實現，就必須得另辟蹊徑！
所以，他的目光定格在了去年那場由會津藩主鬆平容保主辦的劍術大賽上。
他寄希望於這場大賽。
在這場規模空前的大賽裡奪魁，一戰成名，獲得千葉家族或某個藩的藩主的賞識——他如此計劃著，如此渴望著。
結果……就因橘青登的橫空出世，讓這一切皆化為了泡影。
雖然不想承認，但青登是時展現出的強大，讓新妻寬直到現在仍覺心有餘季。
我怎麼可能打得過這樣的怪物……正當他心生如此悲念時，一個神秘人突然出現。
此人交給了他一顆古怪的藥丸。
這個藥的功效，簡單來說就是能讓你的精神高度集中。讓你的心境進入一種近似於“心無雜念”的狀態，從而提高反應速度與思維能力……那人以充滿蠱惑力的口吻如此說道。
雖有著很顯著的功效，但也有很強的副作用，這種精神高度集中的狀態隻能持續一柱香的時間，待這種狀態過去後，使用者會發很重的高燒，如果能挺過這高燒，那相安無事。如果挺不過，那就……那人這般補充過後，伸手在自己的脖頸上橫向劃了一下。
由身份不明的人所贈出的來路不明的藥物……按理來說，新妻寬是絕不可能吃下這種天知道究竟是用什麼東西做出來的藥。
然而……那個時候的新妻寬已然失去了理智。
對功名的念想，對勝利的渴望，對青登的嫉妒……由以上種種混合而成的複雜情感，讓新妻寬失去了正常的思辨能力，整個人陷入了一種歇斯底裡的狀態。
他一直猶豫到了最後一刻，最終還是選擇了把這枚古怪的藥丸咽落入肚。
那個神秘兮兮的男人沒有騙他，這顆藥丸的功效確是令人驚駭萬分。
在藥丸沉入胃袋的數秒後，他的全副身心變得空前……寧靜。
是的。就是寧靜。
外界的一切聲音仿佛都遠離了他，腦海裡提不起半點雜念，注意力集中得可怕，走路時腳掌仿佛不是踩著堅實的地麵，而是踩著一朵朵軟綿綿的浮雲。
本不是青登對手的他，在此藥的幫助下，硬是與青登戰成平手、不相上下。
我能贏！我能戰勝青登！
在他為自己能與青登打得難分難解而歡欣鼓舞時……接下來所上演的一幕幕，打碎了他所有的自信。
靠著數十倍於常人的劍術天賦，青登現場學習他的刀法，僅須臾的功夫，便將“平手”的局麵改變成“略占上風”，緊接著又一口氣扭轉成“徹底壓製”。
使儘了渾身解數，連“吃藥”這種下作手段都使出來了，卻還是敗在青登的劍下……
還未等新妻寬細品慘敗的苦楚，神秘人事先說明的吞服此藥後會引發的後遺症，便侵襲了他的身體。
他當場發高燒。體溫之高讓看診無數的老醫生都嘖嘖稱奇。
在床上躺了一個多月後，這波仿佛能蒸發血液、腦漿的高燒才總算是退去。
但這並不代表他的身體痊愈了。
繼高燒之後的，是連站都站不穩的乏力，以及感覺世界在旋轉的暈眩。
吃了無數名貴的補品；受到家人、仆人們最悉心的照料，就這樣又休養了數個月。一直至近日，他才終於感覺自己的身體恢複回到吃藥前的狀態。
不僅沒能贏得比賽的冠軍，反而還弄傷了身子……真可謂是賠了夫人又折兵。
不過，怎樣都好了。
相比起這些，不知道接下來該何去何從的迷茫，才是現在最讓新妻寬覺得痛苦的事情。
——可惡……可惡啊……！
新妻寬重重地歎了一口氣，一邊“唉”的一聲把滿腹不甘化為聲音，一邊平伸雙手撐住麵前的牆壁，腦袋垂低，眼睛緊閉。
——我已經……拚儘我的所有了啊……
——練劍練到掌心破皮了無數次，有好幾回累到幾欲咳血。
——找遍了所有能找的關係，試遍了所有能試的方法，卻還是欲求一官而不得……
——就因為我的出身不夠好……就因為我的家格不夠高……
——論才華、論努力，我都比那些醉生夢死、隻知吃喝玩樂的飯桶們要強多了啊！
——我到底……到底要到什麼時候才能飛黃騰達啊……！
新妻寬的雙手十指漸漸收緊，指甲在木製的牆壁上刮出刺耳的尖銳聲響。
昏黃的燭光將新妻寬的淒涼身影拉得老長。
就在這時候，陰風徐來，燈火搖晃。
“新妻君，你的精氣神比我想象中的要好上不少嘛。”
猝不及防間，新妻寬突然聽到背後傳來一道對他而言似曾相識的年輕男聲……
頓時瞪大雙眼的他，連忙轉身向後。
隻見一名青年大馬金刀地坐在敞開的窗台上。
因為背光，所以青年的臉龐處於相對的黑暗中，讓人難以看清他的五官。
不過，即便如此，新妻寬還是於第一時間認出了對方。
“是你……！”
“沒錯，就是我。”
青年微微一笑。
“沒想到你居然還記得我。”
新妻寬怎麼可能會忘記這個男人。
就是這個自稱“羅刹”的男人，將那枚雖有著驚人效用但後遺症極其嚴重的神奇藥丸贈予給了他！
從客觀事實來看，羅刹是曾向他伸出過援手的恩人。
但這並不代表新妻寬就此把羅刹視為可以真誠相待的“自己人”。
能夠悄無聲息地潛入他的房間的高超身手、能夠隨手給出能使人的戰鬥力猛然暴增的奇特藥物……這些行為，都讓羅刹的身周蒙上了層影影綽綽的“迷霧”，讓人難以看清他的真實麵貌與所求之事。
新妻寬本能地對這個男人保持警惕。
臉上瞬間聚滿鄭重之色的新妻寬，在悄悄拉開與羅刹的間距的同時，沉聲道：
“……又是你啊……不知足下突然光臨敝府，有何貴乾？”
羅刹聳聳肩。“嘛嘛嘛，新妻君，不必如此緊張，也不必那麼警惕我。貴乾不敢當，我就隻是想要來看望一下你而已。”
說罷，羅刹掃動目光，將新妻寬從頭打量到腳。
“嘖嘖嘖……新妻君，足下而今的模樣……可真是有夠狼狽的啊。”
狼狽——這組字眼就像一根針，深深紮入新妻寬的心，他的眉頭瞬間因不悅而連跳了數下。
羅刹仿佛沒有看見新妻寬的表情變化，自顧自地繼續往下說：
“每次看到像你這樣鬱鬱不得誌的年輕人，我都倍感可惜。”
“明明你的才乾是那麼地傑出，卻因該死的出身問題，以致滿腔抱負無處施展。”
如果說羅刹此前的那句“狼狽”是一枚在新妻寬的心上紮出一個小洞的針，那麼他適才的這番話，就是一根將新妻寬的整顆心給紮穿的箭失！
自尊心奇高的新妻寬唯獨不想被旁人揭露他蹉跎仕路的悲哀現狀。
“你到底想說什麼？連聲招呼也不打地突然闖入我的房間，就隻是為了來嘲諷我嗎？”
“不不不。”羅刹伸出右手食指，左右地搖了搖，“你誤會了。如果我剛才的言論惹你不快了，那我向你道歉。”
“我這人啊，向來最重人才了。”
“哪怕是差點害吾等的事業遭受重大損害，甚至差點殺掉我的男人，我都願意以禮相待。”
說到這，羅刹抬手摸了摸鎖骨處的一條刀疤。
“所以呢，我打算給你給你一個改變人生的機會。”
“改變……人生……？”新妻寬的臉上浮現不解、遲疑之色。
“是的。改變人生。”
羅刹一邊說，一邊從窗台上跳下，然後踩著不緊不慢的步伐，圍著新妻寬繞圈圈。
“新妻君喲，你有沒有想過：你究竟是為何會落得今日這番寒酸落魄的境地？”
“是你不夠努力嗎？好像不是吧。你已經足夠勤奮了。”
“是你的才華不夠嗎？好像也不是吧。你可是備受矚目與推崇的‘三英傑’啊。”
】