“瓜生秀……”
青登覺得這個名字好耳熟。
回想片刻後，很快憶起她乃何許人也。
在介紹瓜生秀之前，得先介紹一個著名機構：四郎兵衛會所。
四郎兵衛會所——可以將其理解為吉原的奉行所。
之所以有著這麼個怪名字，是因為會所的曆代頭取……也就是曆代老大會世代承襲“四郎兵衛”之名。
現任的會所頭取是“九代目四郎兵衛”。
四郎兵衛會所的主要工作，就是管理吉原的各類雜務事，以及維護吉原的治安。
而瓜生秀就是四郎兵衛會所裡的一位“長老級員工”。
相傳，瓜生秀在四郎兵衛會所裡工作了70餘年。
在她還隻是一名正值豆蔻年華的少女時，就已提著把木刀，為維護吉原的和平而四處奔波。
雖是女兒身，卻擁有著相當了得的劍術與正義感。
在古日本，人們把部分社會地位低下或是從事不入流工作的人員，統稱為“非人”。
被劃歸為“非人”的人有：乞丐、流浪漢、低級的歌舞伎以及遊女。
深入骨髓的身份歧視，使遊女們生活在“過去不堪回首，現在難以忍受，未來沒有保障”的水深火熱之中。
哪怕是光鮮亮麗的花魁，在普羅大眾的眼裡也僅僅隻是價格更貴一點的玩物罷了。【花魁：最高等級的遊女，亦稱“太夫”】
】
幾乎沒人看得起遊女——而瓜生秀就是反其道而行的異類。
瓜生秀從不歧視遊女。
隻要遊女有難，不管是何等棘手的麻煩事兒，她都定會全力相幫。
花魁也好，半夜也罷，她皆一視同仁，絕不搞特殊。【半夜：最低等級的遊女】
這位奇女子曾說過這樣一句名言：
我隻是一介普通人，沒有經天緯地、治國安民的本領，我沒有辦法從根本上讓遊女們脫離苦海，但我至少能用我的木刀保護她們，讓這些可憐女孩的日子儘量好過一些。
瓜生秀的包容、善良，拯救了無數遊女的肉體與靈魂。
在重重暗夜裡，有人願為她們撐起驅散黑暗的火焰，哪怕這束火焰較之四下的黑暗猶如腐草之螢光，也並不妨礙遊女們對這位“抱薪者”報以極大的敬意。
於是，遊女們給瓜生秀取了個響亮的綽號：“吉原裡同心”。
遺憾的是……縱使是名動四方的劍聖，也終有年老體衰的一天。
早從二十多年前起，瓜生秀就因握不動木刀而退居二線。
不過，身雖老矣心彌壯，她的那顆想要保護遊女們的熱忱之心，並未因軀體的老朽而出現分毫的衰減。
她現在雖已不再在前線奔波，但卻從“戰士”轉型為“心理醫生”，專為不堪工作、生活之苦的遊女提供心理上的輔導與救助。
既然天章院要求青登代她向瓜生秀問一聲好……那麼言下之意就是她認識這位傳奇女豪傑。
“殿下，您認識瓜生小姐嗎？”
青登好奇地反問。
“算是曾跟她有過一麵之緣吧。”
天章院一邊說，一邊露出摻有追憶之色的輕淺微笑。
“在我背井離鄉地來到江戶後沒多久，就聽聞了瓜生小姐的大名與事跡，一時心向往之，於是就偷偷地潛入吉原，悄悄地與她見了一麵。”
“雖然這已是1年多以前的事情了，但即使過去了那麼久遠的時間，當時的一幕幕我仍記憶猶新。”
“僅與對方交談了幾句，我就確信了：這是一位內心非常強大、讓我相當向往的傑出女性。”
說完，天章院神情複雜地輕歎了口氣。
“總之，盛晴，你就順路幫我向瓜生小姐問聲好吧。如果你沒有時間，或者瓜生小姐剛好外出的話……那就算了。”
這不是什麼很艱巨、很麻煩的任務。
反正也隻是做個順水人情，所以青登不假思索地點了點頭：
“嗯，好。我會的。”
“說起來……盛晴，你不打算回去見一見你的親人、朋友們嗎？”
自從蘇醒後，青登就一直住在月宮神社，未曾回去過試衛館，更未向千事屋、小千葉劍館的親友們報平安。
“……”總司、木下舞、左那子等人的臉在青登的腦海裡逐一浮現。
他抿緊了唇，頰間閃過一抹猶豫。
“……不了。”
最終，他還是抑製住了情緒的遊移不定，然後搖了搖頭。
“在外界眼裡，我現在是不知身在何處的‘失蹤’狀態，這對我來說是一種優勢。”
“那支正大肆追殺我的匪幫，現在肯定正為找不到我而覺得很頭疼吧。”
“匪幫對我而言，是‘身在暗處，難以把控其具體形狀’的棘手敵人。”
“但當前的我對匪幫而言，亦是如此。”
“因此，若無必要的話，我還是儘量少在他人麵前露臉比較好。”
“有家卻不能回嗎……”天章院的朱唇間噴吐出如吐息一般的輕語，“這種感覺，一定很不好受吧？”
“所以呀——”青登澹然一笑，“為了早日與珍視的夥伴們重逢，我得加快速度，儘快揪出並消滅那支匪幫才行。”
……
……
今日夜晚——
江戶，淺草，日本堤——
青登正了正頭頂的鬥笠。
低矮且寬大的笠沿基本遮住了他的整張臉。
在檢查身上的行裝時，青登的目光不由自主地定格在其左腰間上的一把白柄打刀。
這是天章院送給他的新刀。
青登的愛刀定鬼神在經曆了“被北番所監收”、“失竊”、“出現在凶殺現場”的一係列變故後，繞了一大圈又回到了北番所的倉庫裡。
在徹底洗清自身的嫌疑之前，青登暫時是彆想著把定鬼神拿回來了。
身為一名以劍術見長的武者，腰間怎能不佩刀？
於是，天章院送了把好刀給青登——也就是現在正掛在青登左腰間上的這把白柄打刀。
刀名：越前住常陸守兼重。
這個名字乍一看很複雜、很有逼格，但它實質上與“雲南王婆婆手製火腿”是相似的意思。
“xx住”前麵的xx代表一種流派，一般以地名命名，後麵的是刀匠本人的名字。
有些刀匠有自己獨特的名字，比如著名的“長曾彌虎徹”。
而有些刀匠會因技藝高超或做出過什麼傑出的貢獻，而被授予名義上的官職。比如這把“常陸守兼重”。
常陸守是官職名，至於兼重便是刀匠本人的名字。
這種以刀匠的名字來命名的刀……與其說是刀名，倒不如說是品牌名。
由知名刀匠長曾彌虎徹打出來的刀，基本都會被冠以“長曾彌虎徹”之名。
同理，凡是由越前的常陸守兼重打出來的刀，基本都會被稱為“越前住常陸守兼重”。
類似的品牌名還有：播州住手柄山氏繁、加州住藤島又重、奧州白河住兼常、江府住興友……
能夠獲得朝廷頒發的官職，可想而知這位常陸守兼重的技藝有多麼精湛。
越前住常陸守兼重出品，必屬精品。
總體而言，青登對其腰上的這把新刀還挺滿意的。
雖然刃長較定鬼神短了一截，僅有68厘米，但刀身的弧度足夠大。
相比起直刀，青登更青睞彎刀。
而且，刀身弧度足夠大的話，也能將他的得意技兼絕招：“拔刀術·流光”的威力最大限度地發揮出來。
“很好……”整理完著裝，確認腦袋上的鬥笠有好好地遮擋住自己的臉後，青登邁步向前，朝麵前的堤坡……也就是日本堤的上方走去。
現在所說的吉原，其全稱其實是“新吉原”。
元和三年（1617年），駿府的妓院經營者莊司甚右衛門等人獲幕府許可，在日本橋附近開設了江戶第一條花街，吉原由此誕生。
明曆三年（1657年）的“振袖火勢”將江戶的三分之二化為灰儘——其中就包括吉原。
和幕府創建初期相比，日本橋周圍已逐漸城市化，已不適合再於此地營建風月場所。
於是，幕府把吉原的重建地址選在淺草的日本堤上。
之前的日本橋吉原稱為“元吉原”，現在的淺草吉原稱為“新吉原”。