有馬一邊說，一邊緩緩仰起頭，凝睇頭頂的天花板，作回憶狀。
“所有事情的開端……得從3年前的一宗報案開始講起。”
“我記得……那是安政五年（1858）的3月，一個在私塾教書的教書先生跑來北番所報案，他說他的妻子被奸人殺害了，請我們給他主持公道。”
“橘君，你以前也是北番所的一份子，所以你應該清楚，若是尋常案件也就罷了，但是殺人案的話，奉行所是不能不管的。”
“因此，我們很快就受理了那名教書先生的請求，並迅速派出人手偵辦此案。”
“而負責處理這宗案件的人……正是隆之！”
“現在回想起來，還真是應了那句老話：所有大事件的開頭，往往都是日常裡隨處可見的小事件。”
“那個時候，誰都沒有想到之後的事態居然會演變成那樣……”
“自打接手了那宗殺人案後，隆之開始變得有些怪怪的。”
“每天深居簡出，沉默寡言，與人的來往也變少了不少。”
“問他到底都在忙些什麼，他也不回答。”
“一開始，我們隻以為是那宗殺人案的偵辦難度太大了，所以隆之才會被逼成這副鬱鬱寡歡的模樣。”
“接著……就在之後的某一天，我們忽然獲悉：在‘清水一族’開辦的賭場裡，出現隆之的身影……”
“起初，對於此事，其他人怎麼想的我不了解，反正我是完全不敢相信的。”
“隆之一直是個很安分守己的人，從無任何不良嗜好。”
“我實在是很難把‘賭博’這組詞彙與隆之劃上等線。”
“我也好，豬穀、牛山也罷，包括隆之其他的一些友人，都有爭先勸阻隆之，希望隆之不要誤入歧途。倘若是家裡遇到什麼困難了，大可向我們求助。”
“結果……隆之婉言謝絕了我們的好意。”
“問他為什麼要去賭博時，他隻回答：沒有什麼為什麼，就隻是突然發現賭博的樂趣了。”
“說實話，在聽見隆之的這句回答的時候……我的心真的是涼了大半。”
“在奉行所當差了那麼多年，因一時鬼迷心竅而墮入深淵的人，我實在是見過太多了。”
“是時，我已把隆之視為自甘墮落的無可救藥之人。”
“但不論怎麼說，隆之都是我的好朋友、老部下，我不能就這麼坐視他不管。”
“我聯合豬穀、牛山，群策群力，一起思考將隆之拉回正途的方法。”
“然而……還未等我們想出個所以然來，就突然收到了隆之病重的消息。”
“再之後的事情，應該就毋需我贅述了。”
“隆之高燒不退，連話都說不清，上吐下泄，頻繁拉出米泔樣的糞便。”
“醫生說這是‘虎狼痢’……無藥可醫……”
虎狼痢——即霍亂。
18171826年，世界範圍內霍亂大流行，1822年經朝鮮半島或爪哇、對馬島首次登陸日本。
日本人稱此病為“虎狼痢”。
之所以有此稱呼，一來是因為霍亂發作時的暴泄症狀似虎狼般凶猛，二來則是世人傳聞此病與狐、狼、狸作亂有關，三者讀音連起來是“korori”，與“虎狼痢”諧音。
平心而論，霍亂雖有著極強的傳染性，但並非無藥可救。
哪怕是在醫療水平還很落後的江戶時代，也有辦法治療霍亂。
人體能自行排出霍亂弧菌，所以隻需嚴格隔離病患，外加給病患迅速補充水及電解質，撐到病患自行排出霍亂弧菌的那一天即可。
然而，因為這個時代的人對霍亂缺乏正確的認知，導致霍亂在時下的日本乃公認的藥石無醫的不治之症，人們談虎狼痢色變。
霍亂這種病，若無得到快速且可靠的治療，會導致極嚴重的脫水，僅需數個小時便可致人死亡……
也就是說，得了霍亂後，從發病到死亡前後都用不著半天……
安政五年（1858年），江戶霍亂大流行。僅江戶地區因霍亂而死的人就多達三、四萬人。整個江戶，家家披麻，戶戶掛孝。
此後二年，即安政六年（1859）和安政七年/萬延元年（1860），霍亂又反複出現。
橘隆之病亡於安政六年（1859）……在這一年得霍亂，實在是再正常不過的事情。
橘隆之不僅病狀與霍亂與相同，就連死亡時間也與霍亂的特征相吻合——從發病到撒手人寰，前前後後隻過了不到一天……
而在自己生命裡的最後一天，橘隆之的身體虛弱得難以開口，甚至連手指都沒法動彈。
就這樣，橘隆之直到咽下最後一口氣時，連句遺言都沒有留下……
“那個時候，得虎狼痢不是啥奇怪的事情，每天都能聽到哪戶人家的誰誰誰得虎狼痢了。”
“可我怎麼也沒想到……我居然也有親眼看見親朋被此絕症所困的這一天……”
有馬的話語裡，漸漸染上傷感的色彩。
“隆之病死——我原以為，萬事就此作結了。”
“然而，就在隆之往生半個月後的某一天，我家的門縫底下被塞了一封信。”
青登的兩道濃眉在隆起的眼角上聳了聳。
“……信？”
有馬輕輕頷首，然後起身走向身後的書架。
他在多如牛毛的書海中翻找了片刻，最終摸出了一張泛黃的信封。
有馬將此信封遞給青登，示意青登拿去閱覽。
青登輕聲說了句“在下失禮了”，接著恭敬不如從命地從有馬的手裡接過信封。
信封裡隻裝了一張乾淨如新的信紙。
在將信紙抽出並展開後，青登的雙目頓時瞪圓。
“這是……！”
隻見偌大的信紙裡，僅寫了一句簡單的話——
（橘隆之並非病死，他是被一個名叫‘法誅黨’的秘密結社給害死的）
法誅黨！
久違的詞彙……
在與鐮鼬戰鬥之後，青登就未曾與該組織有過交集了……
正當青登兀自驚愕著時，有馬的講述聲再度響起。
“在看到這封信的內容時，我簡直不敢相信我的眼睛。”
“‘法誅黨’……這都是多麼陳舊的名詞了啊……”
青登聞言，不由得重重地調了下眉，他連忙將視線從手中的信紙上抬起。
“有馬先生，在收到這封信之前，你有聽說過‘法誅黨’的名號嗎？”
有馬搖了搖頭。
“知道得不多。我此前隻聽聞在60年前，京阪地區曾冒出過一個自號‘法誅組’的政治結社，組織成員涵蓋士農工商、男女老幼。”
“他們打出‘依循天地之法，誅殺奸佞’的旗號，號召天下義士一起來打倒德川家族，很快就遭受江戶幕府的鎮壓，之後就沒有再聽說過他們的事跡了。”
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還在養病中ing，請原諒豹豹子今天的短小！（豹頭痛哭.jpg）
本章完