——早在60年前就開始活動了嗎……
青登心裡一沉。
他驀地發現：這個以“法誅”為名的神秘結社的底蘊，似乎遠比他預想中的要深得多。
“……有馬先生，您知道給您寄信的人是誰嗎？”
青登又看了幾眼手裡的信。
信裡所用的字句，基本皆為漢字。
江戶幕府的民間教育一直辦得很不錯，寺子屋開得遍地都是。
【寺子屋：江戶時代所有的民間教育機構，都被統稱為“寺子屋”，士農工商皆可入學。據粗略統計，江戶時代共有2萬多所寺子屋。】
受此影響，德川治下的黎民百姓們雖不能說是個個博文強識，但也可說是擁有著一定的文化水平，識字率粲然可觀。
然而，普通平民所識的字，主要是假名以及部分簡單、常用的漢字。
隻有那些受過進一步的高等教育的人，才能熟練讀寫漢字。
至於無障礙閱讀《史記》、《資治通鑒》等漢家典籍……普通人連想都不敢想。
信中所書不僅全為漢字，而且筆跡清秀有力……可以確定攥寫此信的人，一定受過相當良好的教育。
青登的話音甫落，便見有馬輕輕地搖了搖頭。
“我不知道是誰給我寄的信，我也曾試過調查，然一無所獲。”
“起初，我以為是有人在跟我惡作劇。”
“隆之就死在我的麵前。”
“高燒、不受控製地腹瀉、米泔狀的糞便……他的病症與虎狼痢一模一樣。”
“就連斥重金請來的醫生也下了定論，隆之所得之病確實是虎狼痢。”
“更何況，退一步來講，隆之又怎麼會惹到倒幕結社呢？”
“姑且不論信裡所提及的那個法誅黨，與我所知的那個於60年前活躍一時的法誅組，到底是不是同一個組織。隆之不過隻是一個在奉行所‘三回’當差的同心，說得簡單直白一點……他這樣的小角色，怎會和那種恐怖又危險的倒幕結社產生瓜葛？”
“我真的是滿肚子的懷疑……”
“事實上，我曾很認真地考慮過，要不要將這封疑點滿滿的信當柴火燒掉。”
“可我最終還是沒法無視這封信，沒法將信中所言當作無聊的戲言……”
“我這一生，一直以‘行得正，坐得端，站得直’來嚴格要求自身。”
“如果我對可能受了冤屈的朋友置之不理，又談何‘行正、坐端站直’？”
“哪怕隻有萬一的可能性，我也要將隆之的死查個水落石出。”
“假使隻有我一人單打獨鬥，終究還是太過勢單力薄。”
“於是我找來了豬穀和牛山來幫忙——那是你剛入職‘三回’時的事情。”
“因為不清楚誰是敵、誰是友，所以在把絕對可以信賴的豬穀和牛山拉入夥後，我就沒有再找其他的援手。”
“截至今夜為止，你手裡的這封信一直是我、豬穀和牛山之間的最大秘密。”
“豬穀和牛山曾提議過，要不要將你也拉入夥。”
“但我在思慮再三後，最終還是決定暫時不要讓你知道這封信的存在為好。”
“那時的你尚且年輕、缺曆練，還沒法獨當一麵。”
“過早地讓你知曉那麼沉重的事情，不見得是件好事。”
“我本打算等過個1、2年之後，等你再成熟一點、再多獲得一些沉澱之後，再向你坦白真相。”
“嗬，沒想到……你倒自己先行一步地找上門來了……”
說到這，有馬重重地長歎一聲。
他那端正的眉宇間，浮現惆悵的陰影。
“橘君，我感覺……非常對不起你啊……”
“我、豬穀、牛山，我們仨雖神氣十足地揚言要徹查隆之的死，要還你們橘家一個公道，結果……查了一年多下來，啥成果也沒有……”
有馬一邊說，一邊換上自嘲的口吻。
“虧我們還是有著十幾年工作經驗的‘三回’武士……我實在是羞愧難當，無地自容……”
青登以精實的語氣回應道：
“有馬先生，請不要這麼說。你們有那顆願為吾父打抱不平的心，我就已經很是感激了。”
語畢，青登低下頭，視線隨著手指一起輕輕摩挲手裡的信紙。
說來滑稽，青登本寄希望於今夜與有馬的秘密會談，能夠驅散掉他腦海裡的一些迷霧。
結果，與有馬一番談話下來，腦海裡的迷霧不僅沒有減少，反而越變越多、越變越重了……
他萬萬沒有想到，橘隆之居然能跟那個神龍見首不見尾、桐生老板每談及此勢力都勢必會蹙眉色變的法誅黨產生關聯……
“哈……”
青登不由得仰起頭，麵朝天花板，幽幽地長出一口氣。
最近這半個多月，真是漫長地猶如半年……
真相的背後還有真相……
黑幕的背後還有黑幕……
——事到如今，之後若是查到什麼更加勁爆的東西，也不足為奇了。
想到這，一抹既像是在冷笑，又像是在自嘲的笑意，在青登唇邊浮現。
“……有馬先生，你知道萬事的開端……那個來奉行所報殺人案的教書先生，現在住在哪兒嗎？”
綜合有馬適才所述的種種，所有的事情、一切的源頭，皆是那個教書先生！
橘隆之就是在偵辦此人所報的殺人案之後，才開始出入賭場，才開始慢慢有了那些怪異的行徑。
這人一定知道些什麼！
有馬揚起視線，筆直注視青登。
“我知道那個人住在哪兒……但是，橘君，恕我直言，你如果是想要去找他問話的話，那你恐怕要失望而歸。”
“為什麼？”
“你能想到的，我們自然早就想到了。”
“我、豬穀和牛山，不止一次地拜訪過那人，想要從他那兒問取些有用的情報。”
“為此，我們可謂是軟磨硬泡，出儘了一切手段。”
“然而那人就是不為所動。說得難聽一點……他就像個‘活死人’。”
“雖然人還活著，還能呼吸、吃飯，但他整個人的精氣神與死人無異。”
“不論我們說些什麼、問些什麼，他都像是腦袋壞掉了一樣，既不搭話也不理睬我們。”
“一來二去之下，我們都放棄在他的身上套索情報了。”
原來還有這樣的隱情……青登心想。
“縱然如此，我還是想要去拜訪一下他。”
青登以堅定的口吻說。
“……好吧，既然你都把話說到這個份上了，那我也不多說什麼了。那人住在原町的五丁目。”
有馬快速地報上一串詳細的住址。
青登默默熟記住址，然後追問道：
“對了，一直忘記問了，那個教書先生叫什麼名字？”
“他的名字還挺文雅的，一看就知是儒者的名字。”
有馬扯了扯嘴角，然後一字一頓道：
“他叫菊池千水。”
……
……
翌日——
萬延二年（1861），1月22日——
江戶，某地——
灰雲低垂。
今日的天氣，不甚理想。
猶如承受不了自身重量似的，陰暗的灰雲壓得極低，天空一片迷蒙，僅有些許日光滲在天空的深處。
出於此故，儘管此時仍是早晨，但充滿暮色氣息的蒼茫之感已籠罩江戶的大街小巷。
青登哈出一口冷氣，然後緊了緊脖頸上的黑色圍巾。
“嗚……好冷……”
右手邊傳來前輩：八重的呻吟。
“我都說了，今兒的天氣非常不好，又濕又冷，風也大，讓你多穿點衣服你不聽。瞧，這不就吃苦頭了嗎？”
左手邊傳來另一位前輩：紗重的毒舌吐槽。
青登、紗重、八重，一行三人快步疾馳在滿是灰塵的紅土大道上。
昨日夜晚，在離開有馬的宅邸時，青登不忘提醒有馬：“不要告訴任何人我曾來過這兒。”
北原耕之介等人雖已伏誅，但還有更加強大的敵人隱藏於幕後。
敵人不知道他的行蹤——這對青登來說，是極難得的優勢。不到萬不得已時，他不想放棄這個優勢。
麵對青登的這份請求，有馬毫不猶豫地頷首答應。
對於有馬，青登是絕對信得過的。
既然他已點了頭，那麼他就絕對會將此夜之事守口如瓶。
在離開有馬的宅邸，順利回到月宮神社之後，青登久違地登床就寢。
實質上，在“神腦+9”的加持下，青登昨夜再熬一晚也不成問題。
但考慮到隱藏在暗潮之下的黑幕愈來愈難以名狀，值此猶如置身迷霧的境況下，日後不論是遭遇到什麼樣的突發情況都不足為奇。
因此，養精蓄銳、爭取做到身心每時每刻都是最佳狀態，乃時下的最優解。
自打從有馬那兒獲知到“菊池千水”之名的那一刻起，青登的心就被此人給“牽”走了。
受天賦“睡神”的影響，青登在淩晨3點不到時就睡醒了。
無事可乾……不，應該說是無心去乾其餘事情的青登，端坐在被褥上，靠冥想來打發時間。
一番苦等之後，總算是等到東邊的天空亮起第一束曙光。
天空剛翻魚肚白時，青登當即動身。
他本想獨自一人前去拜訪那個菊池千水，然天璋院卻以“你想一個人去？不行，不夠安全”為由，強行將二重姐妹硬塞了過來。
望著並排站立在他麵前的分外熟悉的兩小隻合法蘿莉，青登不禁苦笑並調侃道：
“咱們真的是很有緣分呢……不論乾啥事，都總能碰到一起。”
罷了，多兩個能夠幫忙打下手的小跟班，也好。