於是乎，一大二小的三人組，就這麼踏上了拜訪菊池千水的路程。
根據有馬昨夜所報的地址，菊池千水住在原町。
原町……這可不是什麼好地方啊。
此地位處江戶的郊外，乃著名的貧民窟，住民基本都是無立錐之地的窮光蛋。
隨著青登一行人離原町越來越近，四周的街景逐漸發生顯眼的變化。
腳下的道路愈發破爛、泥濘。
街側的建築越加簡陋、了無人氣。
偶然碰見的行人，要麼神色麻木、形色匆匆；要麼像癱泥巴一樣蜷縮在街角，全身動也不動，也不知是死是活。
不消片刻，在比對了番地圖後，青登一行人總算是成功抵達原町的地界。
該怎麼說呢……原町的建築布局，凸出的就是一個“標準”——標準的貧民窟。
空氣中充滿塵土和貧窮的味道。
舉目望去，“黑”與“灰”構成了原町的主色調。
到處是被焚毀的房屋，有些木頭和磚牆還呈青黑色，仿佛大火剛剛被澆熄後不久；到處是成群連片地倒塌的廢墟，活像是伏倒的麥田。
形製完好的建築物，屈指可數。
那種牆壁還能立著、天花板還算完好的房屋，在原町中已算是豪華級彆的彆墅。
“這是……安政大地震嗎……？”
八重呢喃。
“嗯……應該是了……”
青登輕輕頷首。
安政二年（1855），江戶發生了一場7.4級的大地震，死傷者過萬。
地震不僅震塌了無數房屋，還引發了大範圍的失火，險致江戶陷入火海。
儘管這場死傷者甚重的大地震，已是五年多以前的事情了，但礙於幕府財政有限、行政效率極其低下，時至今日，江戶的不少落後地方仍處於“待賑災”、“待重建”的窘迫狀態——顯而易見的，原町便屬於此類。
咋一看，似乎看不見居民，但是在仔細觀瞧後，卻又能發現不少正四處活動的肉色——他們躲藏在暗巷、房屋間的縫隙等各個地方，以疑惑、警惕的眼神反複打量突然來訪的青登一行人。
風吹過，揚起片片塵土，讓人忍不住抬手掩住口鼻。
“……走吧。”
青登壓了壓頭頂的鬥笠，領著二重姐妹邁步向前。
……
青登發現自己低估了原町地形的複雜程度。
手裡的地圖不知是過時了，還是什麼原因，根本不夠準確。
循著地圖走，要麼根本找不到地圖裡所示的道路，要麼碰上完全走不通的死路。
走了半天，不僅沒有找到菊池千水，反而還越走越糊塗。
無奈之下，青登隻能向一位盤膝坐在街邊，正大口大口地抽著劣質煙草的老大爺問路。
“老大爺。”
青登蹲下身，以禮貌的口吻開口道。
“嗯？怎麼了？”
這位老大爺也是夠淡定的，麵對突然靠近到其跟前的陌生武士，絲毫不怯場。他抬抬眼皮，掃了圈青登一行人，接著便自顧自地繼續抽煙。
“請問您知道菊池千水住在哪兒嗎？”
“菊池千水？哦哦，那個酒鬼啊。”
——酒鬼？
青登挑眉。老大爺所述的這個字眼，讓他不得不感到在意。
“菊池千水啊……他的家離這兒不遠。你們沿著這條路直走，碰到第一個路口後左轉，接著再直走，然後再連續右拐兩次，就能見到菊池秋水的家了。”
說到這，老大爺放下手裡的煙槍，“哈”一聲吐了個長長的、大大的煙圈，隨後嗬嗬一笑。
“你們也是菊池千水的債主嗎？那你們恐怕來晚一步了啊。”
“就在剛才，有夥浪人氣勢洶洶地衝向菊池千水的家了。他們多半也是來找菊池千水要債的。”
“你們如果手腳快一點，現在立即趕去菊池千水的家的話，興許還能搶到點能賣得出手的東西。”
酒鬼、債主、有大夥浪人找菊池千水要債……老大爺簡短的一席話，信息量滿滿
倘若時間允許的話，青登還真想再跟這位老大爺多聊幾句，再多問取一些與菊池千水有關的情報。
然而，很遺憾。假使老大爺適才所言句句屬實，那麼菊池千水現在似乎正遭遇著相當棘手的麻煩。
青登可不想大老遠地跑來原町，結果卻隻找到被毆打得隻剩半口氣的菊池千水，或是菊池千水的屍體。
“老大爺，感謝您的幫忙。”
青登往老大爺的腿邊擱下幾文銅錢的謝禮。
“哦哦！多謝多謝！”
望著青登留下的銅錢，老大爺頓時喜笑顏開。
他俯下身，樂嗬嗬地拾起銅錢。
“武士大爺！感謝您的饋贈，老夫祝您……嗯？”
老大爺本想說幾句討喜的話。
結果等他抬起頭來時，卻發現身前空空如也……青登也好，二重姐妹也罷，他們早已不知去往何處。
……
青登和二重姐妹沿著老大爺所指的路，急步疾行。
俄而，在“風的感知者”的加持下，青登漸漸聽見吵吵嚷嚷的嘈雜聲響。
“喂！千水！既然你曾經是私塾老師，那你應該明白‘欠債還錢’乃是天經地義的道理吧？”
千水……聽見這個苦尋久矣的名字，青登的心神立即一凝。
穿過一整條除了泥與塵之外便彆無他物的羊腸小道後，十數張凶神惡煞的臉，映入青登一行人的眼簾。
18名浪人模樣的青年，圍站在一棟寒酸的茅草屋前。
這棟茅草屋簡直就是“破爛”一詞的人間化身，既小又破，到處漏風，每當風吹過，布滿裂縫與孔洞的牆壁和屋頂便嗚嗚有聲，感覺隻需往門框上輕踢一腳，整座屋子就會轟然倒塌。
定睛觀瞧，隻見一名麵容憔悴的中年人，背靠房門站立。
看樣子，這名中年人有四十歲上下，衣衫襤褸，蓬頭垢麵，眼袋浮腫，皮膚鬆弛，胡子拉碴，不知多久沒有修剪過的頭發淩亂得像鳥巢，麵色呈現出不自然的蒼白。
此地就是老大爺所指路的菊池千水的家；浪人們稱這名中年人為“千水”……種種跡象表明，這名中年人正是青登所尋的菊池千水！
出於職業的緣故，青登也算是閱人無數。
因此，他僅一眼就認出：菊池千水乃是酗酒過度的麵相。
那18名浪人與其說是圍站在茅草屋前，倒不如說是圍攏在正背靠房門的菊池千水的四周。
方才高聲嚷嚷著什麼“欠債還錢，天經地義”的人，乃是一個左眼套著眼罩的獨眼龍。
“……”
麵對獨眼龍的質問，菊池千水就像是沒有聽見一般，雙目無神地凝望前方的虛空，不發一言。
自討了個沒趣的獨眼龍，不悅地撇了撇嘴。
“不理我？哼，算了，懶得和你多計較。”
“說回正題吧——千水，我現在來給你算個數。”
“半年前，你向咱老大借了3兩的本金。半年下來，連本帶利，你現在需還我們5兩金——說吧，這筆錢，你打算怎麼還？”
“我醜話說在前頭，你可彆跟我們說什麼‘我沒錢’、‘再寬濟我幾天’哦。”
“按理來說，早在2個月前你就該還錢了。”
“得虧咱老大他宅心仁厚、大發慈悲，知道你小子命苦，所以特彆允許你遲些時日再還錢。”
“但是，2個月的時間已經是極限了，不論如何也不能再拖下去了。”
“快說吧，你打算怎麼還錢？直接給錢？還是給物？”
較之獨眼龍趾高氣昂的態度，菊池千水的反應非常淡定……不，不能說是“淡定”，應該說是他壓根兒就沒有任何反應。
他的雙眼依舊無神。
他的表情依舊茫然。
他甚至都沒有看獨眼龍一眼，便以毫無生氣、仿佛兩塊砂紙互相摩擦的嘶啞聲線緩緩道：
“我身無分文……如果想要錢的話，就直接進我的家搜吧。看見什麼值錢的東西，直接拿走便是。”
菊池千水的話音剛落——
“媽的！你當老子是傻瓜啊？”
獨眼龍一邊破口大罵，一邊滿臉不耐地飛起一腳，狠踹菊池千水身旁的門框。
菊池千水背後的茅草屋霎時猛烈搖晃，似乎隨時會倒塌。
“你當我不知道你家是什麼情況嗎？你家裡除了酒杯以及喝空的酒瓶之外，啥也沒有！”
“甭說那些沒用的廢話！要麼現在立刻給錢，要麼……”
獨眼龍換上惡心的獰笑。
“就隻能請你陪我們走一趟了。”
“咱老大的某個朋友，眼下正好在招攬吃苦耐勞、任勞任怨的礦工。”
“雖然你小子的身體又老又虛弱，去挖礦肯定是個死，但誰叫你欠我們錢呢？既然欠了債就要還錢，沒有錢還就用勞力來還。”
此刻，菊池千水終於首次抬眼看獨眼龍。
他張了張眼皮，掃了獨眼龍一眼，然後就重新垂下視線。
“……怎樣都好，隨你便吧。”
“好！夠爽快！”
那抹惡心的獰笑，再度在獨眼龍的臉上浮現。
“喂，你們都愣著做什麼？還不快點把這小子拖走？”
周圍的浪人一擁而上，你抓手我抓腳，把菊池千水像抬豬一樣抬起。
菊池千水全程沒有任何反抗，任由獨眼龍等人將他帶走。
就在獨眼龍喜笑顏開地準備宣布收隊時——
“慢著！把人給我放下！”
青登扶著腰間的越前住常陸守兼重，不急不緩地朝浪人們走去。
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本章完