青登忍住惡臭，邁步向前，踏進土間。
“菊池先生！菊池先生！”
他朝著裡麵又喊了兩三聲。
不多會兒，就聽屋子的深處傳來虛弱的咳嗽聲。
“咳咳……叫喊什麼啊……吵死人了……要進來就快進來……”
得到菊池千水的入屋許可了……既如此，青登也不客氣了。
雖然這棟與危房無異的破屋怎麼看也沒有個“家”的樣子，但不管怎麼說，此地也是他人的住所。
因此，青登還是規規矩矩地脫掉腳上的防雪靴，並以右手提著從左腰間解下的越前住常陸守兼重。
屋裡很暗，沒有一點兒光亮，靜悄悄的。
地板上鋪滿了隨意堆放的衣物，以及各式各樣的垃圾，基本沒有下腳的地方。
這個時候，不知怎的，青登忽地回想起從原町一路走來時所望見的每一景每一幕。
雖然原町是一座很破很舊的貧民窟，但其街巷的空氣裡好歹仍有人的氣息。
嬰孩的哭鬨聲、年輕人的談話聲、老人的咳嗽聲……原町裡隨處可見這些喧鬨嘈雜。
時不時的，還能看見好幾個小孩在狹窄的巷弄裡跑來跑去。
時不時的，還能嗅到非常好聞的燒煮東西的香味。
時不時的，還能聽見歡愉的笑聲。
唯有這裡……唯有這座搖搖欲墜的茅草屋毫無生氣，與四周、與原町的一切格格不入，仿佛隻有此地從世界切離。
沒有半絲生氣的環境，再配上這堪稱恐怖的惡臭……有那麼一瞬間，青登的腦海裡浮現出自己現在不是在進入一座茅草屋，而是正前往魔界的錯覺。
“小心，彆踩到東西摔倒了。”
青登轉回頭，低聲提醒了下身後的紗重和八重之後，親自打前鋒，以仿佛是在未開發的原始森林裡行進般的謹慎動作，小心翼翼地朝屋子的深處走去。
“這個家……真是越看越覺得厲害啊……到底要怎麼住才能將好好的一個家住成這副德性啊……”
八重縮了縮脖頸，細聲呢喃。
看樣子，她也被這個不像是正常人類會擁有的居住環境給嚇到了。
“這還不簡單。”
八重的話音方落，一旁的紗重便以無悲無喜的口吻緩聲道。
“當你無心活著時，你的家自然會失去‘人’的氣息。”
在說到“無心活著”與“失去‘人’的氣息”這兩組字眼時，紗重特地加重了語氣。
經過一連串艱辛的“跋山涉水”，一行三人總算是穿過玄關，來到屋內的廳房。
儘管早已做好了心理準備，但屋內光景之“慘烈”，還是讓青登等人不由一驚。
首先，光線更暗了。幾乎可說是伸手不見五指。
其次，味道更臭了。青登和二重姐妹都不敢大口呼吸，生怕自己會被臭暈過去。
這時，冷不丁的，一道嘶啞的中年男聲乍然響起。
“你們……是什麼人啊……？找我有事嗎……？咳咳！咳咳咳！”
青登揚起視線，循聲望去。
在天賦“貓眼”的加持下，環境的昏暗與否對青登的視力根本無法構成影響。
聲音的主人，自然正是在獨眼龍一行人被青登打跑後，就忙不迭地溜回屋子裡的菊池千水。
他盤著腿，倚著牆壁，手裡抓著一瓶酒。
從瓶身來看，菊池千水所喝的酒水，乃是江戶市場上最便宜、除了量大管飽之外便毫無優點的低劣清酒。
“抱歉啊……因為剛才急著回來喝酒……所以忘記向你們道謝了……謝謝啊……多虧了你們，我暫時不用去挖礦了……”
話未說完，菊池千水便端起手裡的酒瓶，豪飲一口。
一時間不知該如何搭話的青登，默默地把視線轉向彆處，環視四周。
廳房的角落裡放著一團臟兮兮的被褥，上頭沾滿了汙垢。
即使是在如此昏暗的環境裡，這團被褥看上去仍舊油光發亮的。
青登覺得將這團被褥上麵的油漬刮下來，完全夠用來燒一盤菜了。
以菊池千水正盤腿坐著的地方為中心，周圍的地板上堆滿了喝空的酒瓶。
這些空酒瓶這兒一堆、那兒一坨地胡亂散落在地板上，幾乎淹過了青登等人的腳踝。
目力所及之處，基本沒有任何像樣的家具，映入眼簾的除了垃圾就是垃圾。
然而，在仔細一看後，青登驚訝地發現：在那團肮臟至極的被褥旁邊，擺著一架不大不小的書櫃。
書櫃裡一絲不苟地整齊羅列著四書五經、《史記》、《資治通鑒》、《詩語粹金》、《幼學便覽》等書籍。
【《詩語粹金》、《幼學便覽》：二者皆為日本漢詩的入門教本】
在這棟肮臟、混亂得如墮魔界的破屋裡，唯有這架書櫃仍是整整齊齊、乾乾淨淨的。
菊池千水曾是位私塾老師——青登驀地回想起有馬昨夜吐露過的這條情報。
“好了，說吧……”
菊池千水的聲音，將青登的意識拉回現實。
“你們不惜與‘狂犬一家’的人打上一架，所為何事？”
菊池千水一邊說，一邊打了個大大的酒嗝。
他仰起臉，朝青登投以一種像是在注視著某一點，又像是什麼東西也沒有看的眼神。
簡而言之，菊池千水的眼神死氣沉沉的，活像是死人的眼睛。
既然對方直接開門見山了，那青登也樂於節省時間、直入正題。
“菊池先生。”
青登在菊池千水麵前的一塊尚未被垃圾覆蓋，還算乾淨的區域屈膝坐定。
“我等今日冒昧拜訪，所為之事僅是想向您求證一些事情——您還記得北番所定町回同心：橘隆之嗎？”
橘隆之……聽見此名的下個瞬間，真的是一瞬間的功夫，菊池千水的雙眼猛然瞪圓。
隨著眼皮的抬高，他那空洞的眼神恢複了些許光亮與生氣——然而，這僅僅隻是轉瞬即逝。
其眼裡的光芒來得突然，去得也快。
少頃，他的眼皮重新沉低，眸光被深埋，整個人恢複回“活死人”的模樣。
“……你問這個做什麼？”
青登不知是不是自己的錯覺，他總覺得菊池千水的嗓音變得更嘶啞了一些。
“我什麼都不知道。”
菊池千水呷了一口酒。
“請你們離開！”
麵對菊池千水突然下達的逐客令，青登充耳不聞。
“菊池先生，據我所知，三年前你向奉行所報了宗殺人案，而負責偵辦此案的人，正是橘隆之……”
“我不是都說我什麼都不知道了嗎！！”
怒吼。
歇斯底裡的怒吼。
菊池千水的吼聲打斷了青登的話音。
與此同時，他將手裡的酒瓶擲向青登。
滑出瓶口的酒水四下飛濺。
青登趕在瓶身砸中腦袋的千鈞一發之際，及時側頭躲過飛來的酒瓶。
乓啷！
酒瓶砸中青登身後的牆壁。
清脆的碎裂聲，霎時將四下的氛圍抬至緊張的境地。
分立於青登左右的二重姐妹，就像是提前演練好的一樣，同時挺步閃身，護在青登的身前，組成一堵隔開青登與菊池千水的人牆。
“喂！你這王八蛋！好端端的突然發什麼瘋呢！”
八重率先發難。
“菊池先生，請您冷靜一點。”
紗重緊隨其後。
“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！咳咳咳！咳咳！嗬……！嗬……！”
菊池千水試圖起身，然而他才剛把脖頸抬起，便神色痛苦地貓低腰身，手捂胸口，氣喘籲籲，喉間噴吐出難聽的咳痰聲。
“我都說了……我什麼都不知道……如你們所見，我就一酒鬼……！”
“趕緊離開！我不想再和你們說話！”
“若是看我不順眼，就一刀殺了我吧！”
“反正……除了這條爛命之外，我一無所有了……！”
吼畢，菊池千水仰身向後，躺回原位。
紗重姑且不論，八重可是個暴脾氣的姑娘。
菊池千水的惡劣態度，直接點燃了八重的怒火。
“喂，你……”
然而，八重才剛來得及輕啟朱唇，青登便搶先一步地奪過話頭：