“八重，稍安勿躁。”
青登擺了擺手，示意紗重和八重退下。
姐妹倆在猶豫了一會兒後，分彆退回至青登的左右兩側。
“菊池先生，雖然我不清楚您的過往，更不知道您與橘隆之之間到底發生過什麼，但我迫切地想要知道與橘隆之有關的一切。所以，望請您助我一臂之力。”
經過適才的爆發，此時的菊池千水就像一隻泄了氣的皮球，情緒恢複鎮定。
“橘隆之……橘隆之……一口一個‘橘隆之’……嗬！”
菊池千水嗤笑一聲，然後抬起視線，以審視的目光上下打量青登。
“你到底是什麼人？為什麼想知道這個男人的事情？”
“……在下乃是橘隆之的故人。”
“嗬！”
又是一聲嗤笑。
“故人……你這樣子的回答，隻會讓我覺得爾等甚是可疑啊。”
這個時候，紗重和八重的視線雙雙落在青登的身上。
哪怕不用眼睛去確認，青登也知道這倆姐妹眼下的這番注視是何意思。
青登的眉頭微微蹙起，瞳間浮現思索的眸光。
“……我知道了。”
片刻後，就像是下定了什麼決心似的，青登用力地點了下頭。
“我並沒有說謊。在下確實是橘隆之的故人——而且還是特彆有淵源的那種故人。”
說罷，青登抬起手，緩緩揭下頭上的低沿鬥笠……
起初，菊池千水隻是漫不經心地將目光投射而去。
而很快的，他那原本漠然的神色以肉眼可見的速度散去。
取而代之的，是一種無與倫比的震驚之情。
他的眼瞳中，清楚地倒映出青登的臉龐。
“橘先生……橘先生……？！”
菊池千水失神地凝望著青登的臉，嘴裡喃喃自語，反複輕吟橘隆之的名字。
這是怎樣的一聲呢喃呢？
似是在懷念……
似是在感傷……
似是在悲愴……
青登訝異地挑了挑眉，但他並沒有說話，靜靜等待菊池千水的情感波濤褪去。
不消片刻，菊池千水突然露出笑容。
寧靜的微笑。
“原來如此……你就是……橘先生的獨子……橘青登嗎……”
“你和你父親……長得可真像啊……”
青登聽罷，不自覺地抬手摸了下自己的臉。
他們橘家的老仆九兵衛，以及有馬、豬穀、牛山等人，都曾提及過青登與橘隆之的相貌非常酷似。
雖然每個認識橘隆之的人都這麼說，但因為自己在穿越到這個世界時，橘隆之就已經往生了，青登隻能在“原橘青登”的記憶裡探尋橘隆之的長相。不幸的是，“原橘青登”的記憶早已因時間的流逝而變得淡薄不少，所以青登對於自己和橘隆之長得有多像，並沒有什麼實感。
“是的。在下正是橘隆之之子，橘青登。”
“……嗬。既然是橘先生的兒子，那我可不能太失禮了……”
菊池千水費勁地挺高腰杆，坐直身子，雙腿不再盤著，改為中規中矩的跪坐。
明明隻是換了個正經的坐姿而已，但整個人的氣質頓時變得不一樣了。
如果說剛才的菊池千水渾身散發著頹然、潦倒的氣息，活像是一條喪家犬，那麼現在的他則是多了幾分人樣。
“在下菊池千水，以前是一個在私塾教漢學的老師，而現在……如你們所見，是一個一無是處的酒鬼。”
不僅氣質變了，就連對待青登的態度也變緩和了不少，最起碼話語裡沒有再帶刺兒。
“菊池先生，在下已開誠布公。”
青登一邊說，一邊將手裡的鬥笠放置到腿邊。
“故也請足下推襟送抱。您隻需把您所知的與橘隆之有關的一切，全盤托出即可。除此以外，在下彆無所求。”
“……我比你年長，我可以鬥膽喚你一聲‘橘君’嗎？”
菊池千水問。
“請便。”
青登點頭。
“那麼……橘君，請先容我冒昧一問：你為什麼想知道爾父的往事？”
菊池千水筆直注視青登，眼神銳利，一副不在這個問題上得到確切的答案就絕不罷休的模樣。
青登若有所思地沉默片刻——
“……在下就長話短說了。”
“在下目前正追蹤一起極緊要的案件。”
“經調查，此案與吾父有著極密切的關聯。”
“因此，為了收集情報，特來叨擾足下。”
菊池千水靜靜聽著。
待青登的話音落下後，他露出意味深長的笑容。
“橘君，你正在追蹤的那起案件……該不會涉關一種紅紫色相間的藥丸吧？”
語畢，他伸出右手的拇指和食指，比出藥丸的形狀。
頃刻間，青登和二重姐妹的內心掀起驚濤駭浪。
紗重和八重是飽經訓練的女忍者，因此儘管心情很不淡定，但她們還是保持住了外表上的鎮定。
青登亦然。
對於身懷天賦“帝王之術”的青登來說，控製自己的麵部表情從來不是什麼難事。
菊池千水竟然知道“詭藥”的存在……
而且在提及與橘隆之有關的案件後，就立即聯想到“詭藥”……
這個自甘墮落的“原私塾教師”果然知道些什麼！
一念至此，青登表情鄭重地用力頷首。
“是的，誠如足下所言——在下目前正追蹤的那起案件，確實涉關一種紅紫色相間的藥丸。”
從青登口中獲得肯定的答複後，菊池千水低下頭，“嗬嗬嗬”地接連發出自嘲的笑聲。
“嗬嗬嗬……難道說，這就是所謂的‘孽緣’嗎……”
“父子二人……居然都跟那個破藥扯上關係……這可真是……”
說到這，菊池千水昂起頭，仰天長歎。
“行吧……事已至此……我就把我所知的一切，統統告訴你吧……”
菊池千水朝分彆站在青登左右的紗重和八重，比了個“請”的手勢。
“二位姑娘，請隨便找個地方就坐吧。我的故事要講很長，你們一直站著會很累的。”
紗重搖了搖頭。
“感謝您的關心，但我們站著就好。我們哪怕是站上一整天也不會覺得累的。”
“這樣啊……那隨便你們吧。”
菊池千水撚著亂糟糟的胡須，作回憶狀。
“唔……該從哪兒開始說起好呢……”
“嗬……果然還是得從阿琦……從我的亡妻開始說起啊……”
“吾妻的慘死，就是一切故事的開端……”
“就如在下適才所言，我以前是一個在私塾教漢學的老師。”
“我所執教的地方，並非是什麼名動天下的大學堂，就隻是一座在江戶街頭隨處可見的名不見經傳的小私塾，在冊學徒一共也就三十來人。”
“雖然賺得不多，但還算是衣食無憂。”
“10年前，在朋友的推薦下，我認識了一個優秀的女人。”
“她叫阿琦，農家出身，不僅人長得漂亮，而且手腳也很勤快。”
“說來羞恥，在看見她的第一眼，我就喜歡上她了。”
“幸運的是，阿琦也對我很有好感。”
“所以，我們倆在相識後沒多久便結婚了。”
“阿琦是一個完美的妻子。”
“每當我每天晚上回到家，每當我看見阿琦的笑臉，我就會感覺全身的疲憊都消失了。”
“與阿琦結婚後的日子雖然不富裕，但我卻由衷地感到幸福。”
“然而……這份幸福，僅持續到3年前……那個該死的破藥出現為止……！”
本章完