這個疑問，深藏在青登的心間很久了。
橘隆之、小野寺……他們為什麼要做一件對自己徒勞無益的事情呢？
在這個階級極度固化的社會裡，除非有貴人相助，否則縱使立下吞天之功，也同樣仕途多舛。
就連才能過人、屢建新功的青登，也是因為深受德川家茂和天璋院的青睞，才得以在官場上平步青雲。
即使橘隆之成功揭發清水一族和法誅黨的卑劣行徑了，大概也就隻能提點俸祿、從同心升官成與力，不能再多了。
至於小野寺……詭藥的揭發與否，可是關係著他的前途啊。
他乃清水一族的乾部。
清水一族若傷了、倒了，對他來說隻有壞處，沒有好處。
不管從哪個角度思考，橘隆之和小野寺執意調查詭藥的此般行為，都是一件很令人費解的事情……
事實上，青登的此番提問，既是在問小野寺，也是在問自己。
因為……眼下一心調查詭藥的自己，不也是一個正一股腦兒地投入進“隻有壞處，沒啥好處”的愚蠢事情的莽撞之人嗎？
實話講，青登也不太清楚自己為什麼要對詭藥那麼地執著，
為了給金澤兄妹報仇嗎？
似乎是，可又不完全是。
聽完青登的問題後，小野寺並未立即接話。
他沉下眼皮，雙頰間漸漸湧起笑意。
“這個嘛……你們剛才……不是在那座茅草屋裡……找到了一把脅差嗎……那把脅差的刀莖上所刻的字眼……就是答案……”
青登愣了一下，然後輕聲呢喃道：
“惡鬼滅殺……”
小野寺輕輕點頭：
“是的……‘惡鬼滅殺’……”
“我不是什麼好人……也不敢妄稱‘良心發現’……”
“但是……向世人兜售如此危險的藥物……這實在是突破我的底線了……”
“乾出這般行徑的……羅刹等人……簡直就是惡鬼的化身……”
“橘隆之與我……既不想要錢財……也不想要名聲……隻想要滅殺這群惡鬼……僅此而已……”
說到這，小野寺像是回想起了什麼事情似的，忽地頓了下話音。
“啊啊……差點忘記說了……”
“橘君……你之後……若有機會的話……可以回一趟茅草屋……將橘隆之留下的遺物……挖出來……”
“橘隆之……他在茅草屋的東南角……埋下了一個大木箱……箱內共藏有……9把打刀……！”
“這9把打刀……還有你們剛才搜出的那把脅差……都是橘隆之……準備在……萬不得已的時候……用來同清水一族和法誅黨……魚死網破的武器……”
“隻可惜……到頭來……也沒能用上它們……”
“橘隆之考慮到……如果他拿著這些刀去戰鬥……等他戰死之後……清水一族和法誅黨的人……可能會根據刀莖上所記錄的……刀匠姓名與製作時間……按圖索驥地找製刀者的麻煩……”
“所以……為了避免連累到刀匠……橘隆之在委托刀匠鑄作這些刀時……禁止刀匠在刀莖上記錄製作者的姓名……以及製作時間……”
“改而刻上他的誌向：惡鬼滅殺……”
“咳！咳咳咳！咳咳！”
小野寺又劇烈地咳嗽起來。
這一次，他嘔出了大量暗黑色的渾濁鮮血，以及些許的內臟碎片。
“哎呀……我的眼睛……好像越來越看不清了……”
小野寺的雙目像是失焦了一樣，眼神茫然地望著前方的虛空。
“哈哈哈哈……我終於是……到極限了啊……”
他的脖頸仿佛失去了骨頭似的，頭顱無聊地掛靠著後方的岩壁。
“果然……還是好不甘心啊……”
“我好想……親眼見證……詭藥的消亡……”
他抬起顫顫巍巍的右手，在半空中反複抓握、摸索，似是在找尋什麼東西。
望著此景此幕，青登心裡清楚：小野寺的時候到了……
“小野寺先生……”
他本能地想要說些什麼，來送這位可敬的勇者最後一程。
這個時候，他忽地想起了前世時他曾翻閱過的某本書籍。
一直以來，青登都很愛讀書。
雖然他並無宗教信仰，但他曾在某部書裡，讀過一段永垂不朽的名句。
刹那間，在佐那子和總司的訝異目光的注視下，青登伸出右掌，緊緊攥住小野寺半空中的臟手。
“那美好的仗，伱已經打完了；應行的路，你已行儘了；當守的道，你守住了。從此往後，自有公義的冠冕為你留存。”
青登輕聲說。
語出《新約·提摩太後書》。
聖保羅為自己的壯闊生命，注下簡短又鏗鏘的評語。
“橘君，他……已經……”
佐那子欲言又止。
青登聞言，抬頭一看。
麵前的小野寺，已然沒了呼吸。
“……他有聽見我剛才說的話嗎？”
總司輕輕點頭。
“他聽見了……你看，他仿佛安詳地睡著了……”
青登揚起視線，筆直注視小野寺的麵龐。
輕闔雙目、嘴角含笑的臉上，平靜、坦然、安寧……三種感情巧妙地混合在一起。
“……那就好。”
青登放下小野寺的手，然後解開脖頸上的圍巾，輕輕蓋在小野寺的身上。
“啊！喂！這座山洞裡有奇怪的聲音！”
“什麼？！”
“哪兒？在哪兒？”
……
冷不丁的，洞外傳來吵吵嚷嚷、愈來愈近的紛雜腳步聲。
總司和佐那子如臨大敵般地提刀站起。
“找到了！在這裡！小野寺在這裡！嗚哇！”
二女一馬當先，同衝進洞內的敵群展開貼身近戰。
戰鬥已然打響了，可奇怪的是，青登並未起身迎敵。
他依舊坐於原地，眼睛也不眨地直視小野寺的屍首，目光無悲無喜，不知在做何想法。
一邊是淩亂的刀光劍影。
另一邊則是令人難以琢磨的眼神。
小小的洞窟，出現了兩個截然不同的世界。
“去死吧！！”
眼見青登一動不動，某名黑母衣趁亂摸至其身後。
他神情亢奮，自以為抓到了青登的破綻，自以為青登的首級已唾手可得。
然而，就在他舉刀時，青登的身影瞬間消失在他眼前。
“——？！”
“你們真的很像夏天的蚊子啊……一直嗡嗡叫……還怎麼趕都趕不走……我有些煩你們了。”
語畢，閃身至此人身側的青登，釋出了刀芒——
嘭！
電光火石的瞬間釋放出的一擊，將此人轟飛了出去，威力驚人，使他徑直撞上頭頂的岩壁。
霎時，四下裡變得格外寂靜。
二女也好，黑母衣眾也罷，此刻都不由得停下手中的動作，呆怔怔地望著仍保持著出刀姿勢的青登。