“牧村先生，歡迎回來！”
在經過短暫的驚訝後，木下舞的俏臉上霎時染滿興奮的色彩。
她同牧村彌八的感情很是要好。
牧村對她視如己出。
而她也很喜愛這位和藹可親的老爺爺。
在諸多的長輩裡，最疼她的人就是牧村。
她的奶奶木下琳本就是一個不苟言笑的人，雖偶爾會在木下舞的麵前流露出溫柔的一麵，但平常時候還是多以嚴厲的形象示人。
至於桐生老板……他是一位藹然仁者。可除此之外，他還有另一層身份，那便是木下琳指派給木下舞的家庭教師。
也就是說，桐生老板肩負著教導木下舞的重擔。
所以，他並不能什麼事情由著木下舞的性子來。
到了必要的時候，他還是會在木下舞的麵前展現出說一不二的肅穆麵容。
唯有牧村因為沒有“教育木下舞”的壓力在身，外加性格使然，所以可以無所顧忌地專寵木下舞。
說到底，木下舞也隻是一個連16歲都未到的少女。
“誰對我好，我就對誰好”的孩子心性，依舊在其意識中猶有殘餘。
木下舞蹬掉腳上的紅紐木屐，套著肅淨白襪的可愛小腳“啪噠啪噠”地踩上木廊，三步並作兩步地滑奔至牧村的跟前。
“牧村先生，您在橫濱辦完事兒了嗎？”
牧村的個子逼近1米9，比木下舞高了近40cm。
受此影響，每當站在牧村的身旁講話時，她總會下意識地踮起小巧的足尖。
“嗯。”
牧村微微一笑。
“運氣不錯。僅用了遠比預期要少得多的時間，就將該辦、應辦的事情悉數處理完了。我也是剛剛才回到江戶而已，我前腳剛跟桐生打完招呼，後腳您就回來了。”
牧村剛才言稱“久違了”……這其實不太準確。
畢竟，他跟木下舞的上次見麵，也不過是大半個月前的事情。
就在今年的年初，牧村千裡迢迢地從大阪來到江戶。
1月6日的時候，他和青登見了一麵，二人還切磋了一場。
他在江戶短暫地逗留了一些時日後，便啟程往橫濱去了，說是要去處理一件木下琳指派給他的差事。
至於是什麼差事……木下舞一經問起，桐生和牧村便雙雙諱莫如深。
木下舞見狀，也知趣地沒再多打聽——身為被嚴加保護的葫蘆屋少主，她早就習慣了這種“身邊的人似乎個個有秘密”、“身邊的人什麼都不肯告訴我”的感覺。
橫濱乃毗鄰江戶的一座港口都市，位於關東地方南部，東臨東京灣，先前僅僅隻是一個住戶家庭不到100個的小漁村。
“黑船事件”爆發的翌年，即安政元年（1854年），美國海軍準將馬休·佩裡率領艦隊在六浦藩小柴村強行拋錨。幕府派使者交涉，雙方在橫濱村進行和談。
之後，雙方簽署了《神奈川條約》。
四年後，又簽署了《日美修好通商條約》，條約內容是將神奈川港開放。這成為了橫濱開發的序幕。
安政6年（1859年），橫濱港正式對外啟用，並迅速成為了生絲貿易港、商業港、旅客港以及工業港。
憑著優越的區位優勢，橫濱很快就找到了自身的差異化賽道，實現了價值轉化，通過特有抓手找到了自身擅長的垂直領域，成為了對外開放的門戶。
西洋諸國的公使館基本都集中在橫濱，而橫濱也因此成為了西洋人聚居的城市。
稅關以南是外國人居住區，稅關以北是日本人居住地區。
儘管從正式得到開發至今，也僅僅隻有寥寥數年的時間，但而今的橫濱，業已成為一座欣欣向榮、充滿活力的濱海新城。
牧村回江戶了……這固然使木下舞倍感振奮。
然而，她眼下尚有相當緊急的事情，需即刻向桐生老板彙報。
於是，回過神來的她，連忙側過腦袋，對身旁的眼鏡老人急聲道：
“桐生先生，大事不好了！青登他……”
木下舞的話還沒有說話，桐生就表情平靜地淡淡道：
“關於昨夜之事變，我已悉數知曉。”
木下舞怔了一怔。
“桐生先生，您已知道了？”
桐生輕輕地點了點頭。
“少主，毋需擔心。橘君目前是安全的。縱使強如清水一族，要想查他目下的藏身地，也不是一件易事。”
木下舞聞言，不覺輕咬下唇。
青登於昨夜現身了……他仍活著，而且還生龍活虎的。
這對木下舞而言，實在是一件都快使她高興得哭出來的大好事兒。
在小傳馬町驟然失火，青登離奇失蹤以來的這大半個月裡，她一直在協同近藤勇、千葉重太郎、勝麟太郎等人，奔走於江戶各地，四處尋找青登。
身為威震江戶的“怪盜貓小僧”，木下舞除了身懷巧捷萬端的傑出機動力之外，對江戶的複雜市況也是了如指掌。
哪怕是當地人也毫不了解的隱秘小道，她都知道得一清二楚。
試衛館和“北辰係”劍館的人力、勝麟太郎和安東尼·昂古萊姆的人脈、木下舞的擅長找人尋物的本領……“撐橘聯盟”的力量，絕不可小覷。
然而……豈圖在情報奇缺的情況下，於偌大江戶裡找尋一個大活人的他們，仍是力有未逮。
畢竟，江戶可是一座有著百萬人口的大都會。
在這種級彆的城市裡找人……雖不至於說是難如登天，但也可稱為大海撈針。
儘管木下舞等人已焚膏繼晷，但彆說是找到青登了，就連相關的線索都沒有收集到半條。
“撐橘聯盟”的人手本就緊缺，誰承想就在前些天，衝田總司和千葉佐那子竟也一並不見了蹤影。
隻不過，較之消失得無影無息的青登，二女的“失蹤”倒還不算太使人感到惶恐。
她們在臨走之前，在各自的臥房裡留下了一封告彆信，說自己要暫時離家一段時間，至於要去何地、做何事，則是隻字未提。
兩人同時“離家出走”……不知怎的，在初得此消息時，木下舞的腦海裡驀地生出這樣的猜想——
衝田君和千葉佐那子找到了青登，但因為青登正在為某件非常緊急的要事而奔走，故被他勒令要求“不可將他的行蹤透露出去”。衝田君和千葉佐那子都想助青登一臂之力，所以就雙雙“離家出家”，跟隨青登去處理那件“要緊的事情”。
關於為什麼青登會一直失蹤至今，木下舞早有過細致的思考、猜測。
就憑她對青登的了解，她敢百分百地斷定：假使青登仍活著，他一定會於第一時間返回試衛館，跟親友們報平安。
青登是一個重情重義的人，他絕不會無故做出“任由親友們擔憂”的這種事兒來。
他之所以會一直杳無音訊，木下舞思來想去，也就隻想到兩個理由。
要麼他失去了人身自由，比如被關在了什麼地方。
要麼……就是他正身陷某件麻煩的事端之中！為了不牽連無辜，而自覺地斷絕了跟旁人的聯係！
雖然這通猜想誕生得莫名其妙的，沒有任何現成的證據能夠予以支持，但是說來怪異，木下舞總覺得事實極有可能真如她所猜想的那般發展……