人數約莫在40上下，動作整齊劃一，衣著光鮮靚麗，各自持有弓箭、刺叉、短槍等精良兵器。
西野注意到：這幫半路殺出的武士的衣服上，皆繡有蝴蝶狀的家紋。
——莊內藩的家紋……酒井金吾的人嗎……！
西野的臉色陡然一沉。
說時遲那時快，武士們在距離西野10步開外的地方停下腳步，然後以極快的速度擺出短槍手、刀手在前，刺叉手在中，弓箭手在後的嚴密陣型。
緊接著，戰陣自正中間“嘩”地向左右兩邊分開，讓出一條足夠兩名成年男性並肩通行的道路。
一名身材不算高大，但是麵容卻很有威嚴，舉手投足間自帶一股逼人氣場的中年男子，大步流星地站到陣列的最前方。
西野認得此人——正是現任寺社奉行之一的酒井金吾！
寺社奉行乃“三奉行”中的最高位，權力大得可怕。
既負責管理全國的寺社、寺社領地與擬定宗教政策，也管轄寺社與寺社領內的訴訟與犯罪調查。
此外，負責管理曆代將軍靈廟“紅葉山”的紅葉山坊主、紅葉山火之番、藥人眾、神道方、連歌師、圍棋師、將棋師、古筆見，也都由寺社奉行負責管理。
論地位，乃與老中、京都所司代、大阪城代平級的存在。
正因此職務實在太重要，絕不能假手於外人，所以幕府定下規矩：如無特殊情況，寺社奉行將從譜代大名中選任。
【注·譜代大名：1600年的關原之戰以前一直追隨德川家康的大名。即立有從龍之功的重臣們的後裔】
而酒井金吾，就是莊內藩（藩內總石高：17萬石）的當今藩主。
“賊徒！你好大的膽子啊！”
酒井金吾冷哼一聲，中氣十足地對西野吼道：
“竟然敢在我的眼皮底子下殺人！”
望著麵露怒容的酒井金吾，西野的表情以肉眼可見的速度堆滿濃重的陰雲。
酒井金吾的宅邸就在這附近……多半是鳳凰屋彌太郎適才的喊聲、求救聲，驚動了他。
以一己之力迎戰全副武裝，並已擺好戰陣的莊內藩精銳……縱使讓西野恢複回全盛狀態，並且再給他10條命，他也闖不過去啊……
“啊啊！酒井大人！酒井大人！快救我！救我呀！”
認出這員突然駕到的不速之客的身份後，鳳凰屋彌太郎臉上的張皇、畏懼，霎時轉變成慶幸、狂喜。
“嗯？鳳凰屋君？”
酒井金吾錯愕地挑了下眉。
鳳凰屋彌太郎身為社會地位特殊、握有海量財富的劄差，自是跟江戶的上流階級素有往來。
他跟酒井金吾雖算不上很熟，但彼此間也算是有過一點交情。
頓覺柳暗花明的鳳凰屋彌太郎，忙不迭地爬向酒井金吾所在的地方。
然而，他才剛爬出一步，便被西野按倒在地。
“不許動！”
“不許動的人是你！”
酒井金吾一揮大手，他身旁的藩兵們立即進入隨時可以投入戰鬥的臨戰狀態。
“賊徒！放開鳳凰屋君！”
“啊啊啊啊！酒井大人！不要放箭！不要放箭啊！會射到我的！”
糟糕、棘手等詞彙，已不足以形容西野眼下的處境。
酒井金吾已把他視為夜間行凶的暴徒。
事實上，在不知情的人眼裡，渾身是血、手提打刀的西野，確實是極度可疑，令人難以信任。
一個不好，就要不明不白地慘死在這兒了。
明明是為了消滅幻附澱、為了幕府的未來，才拚上性命地奮戰至今，可到頭來，卻死在自己人的手上——這種事情，實在是過於黑色幽默。
——怎麼辦……？
豆大的冷汗淌過西野緊鎖的眉頭。
正當西野絞儘腦汁地思考著應該如何破解當前的絕境時——
“咦？這個聲音是？”
戰陣的後方，倏地響起一道對西野而言分外熟悉的渾厚嗓音。
一名滿身贅肉的大胖子“哼哧哼哧”地擠開擋在其身前的藩兵，站到酒井金吾的身邊。
“西野君！果然是你！”
西野睜大眼睛，一臉不敢置信地跟這名精準喊出其名的大胖子四目對視。
“薄井……大人？”
大胖子……也就是西野的上司、北番所的現任奉行：薄井忠次郎，表情複雜地看著西野。
雖然他一句話也沒說，但西野也猜得出其當下的所思所想。
失蹤已久的部下以如此駭人聽聞的方式重新現身——他一定在為此倍感驚訝吧。
西野簡單地觀察了薄井幾眼，發現他麵色酡紅。
聯想到薄井同酒井金吾交好，西野推測：薄井剛才應該是在同酒井金吾喝酒，在聽見鳳凰屋彌太郎的求救聲後，就跟酒井金吾一起出來查看情況了。
“西野？”
酒井金吾轉動目光，將西野從頭到腳地打量了數遍。
“你是北番所定町回的西野細治郎？”
西野曾陪薄井到酒井金吾的宅邸中應酬過幾次，所以酒井金吾對西野略有印象。
“好像還真的是你……西野細治郎！你身為官府中人，為何知法犯法，行凶傷人？！”
現場的氣氛並未因薄井認出西野而稍有緩解。
相反，變得更加沉重、撲朔迷離了。
便在這一片緊張之中，產出第一句話的人，是薄井。
“啊哈哈哈哈！誤會！誤會！都是誤會呀！”
薄井大笑幾聲，然後挺著他那碩大的肚腩，屁顛屁顛地挪步至西野和酒井金吾之間。
“酒井大人！這是誤會啊！”
“誤會？”
酒井金吾的眉頭微蹙。
“是的！事情是這樣的——我前陣子安排了一項非常緊要的差事給西野君！西野君他應該是急於辦案，所以不慎抓錯人了而已！”
薄井的話音剛落，鳳凰屋彌太郎便瞪圓雙目。
“不慎抓錯人？！開什麼玩笑！這家夥完全就是衝著我來的啊！還挾眾殺進我家了呀！我有充分的證據可以證明這家夥是蓄意謀殺！酒井大人！請您快將這個瘋子繩之以法吧！”
儘管鳳凰屋彌太郎據理力爭，但薄井完全不為所動。
“這個嘛……應該也是誤會而已！”
“總而言之——西野君，你快放人吧。既然是抓錯人，就彆再死抓著人不放了！”
“酒井大人，您也是！快讓您的部下收起武器吧！要是不慎誤射，那就麻煩大了！”
薄井熟練地向雙方人馬賠笑臉。
他那看起來毫無惡意的笑容，使人莫名地有親近感。
酒井金吾看了看薄井，接著又看了看西野，略作思忖，然後輕輕點頭。
“……行吧，既然是誤會的話，那就好說了。”
“酒井大人？！”
鳳凰屋彌太郎露出瞠目結舌的表情。
這哪可能是誤會啊？！北番所的町奉行在那瞎扯就算了，怎麼連酒井大人您也開始講胡話了？
“酒井大人！您……”
正當鳳凰屋準備說些什麼時，薄井一個箭步衝至其跟前。
“哎呀！鳳凰屋大人！好久不見您了！”
薄井熱情滿溢地拉住鳳凰屋彌太郎的手。
“我若沒記錯的話，咱倆上次見麵，還是在半年前的中秋酒宴上。”
“這次真是對不住您！”
“我的部下不懂事，不慎冒犯了您，還請您大人有大量，看在我的麵子上，原諒我的部下這一次。”
在說到“看在我的麵子上”這句話時，薄井特地加重了語氣。
與此同時，他的眼中閃爍著深邃的眸光。
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複健很順利！應該用不了多久，豹豹子就能恢複回往日的更新水平了！
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