羅刹話音甫落，青登便眉頭緊蹙地蹲下身來，以斷刀拄地。
他死命支撐，才總算是沒有倒下。
強烈的暈眩感如潮水般湧進青登的大腦。
他覺得眼前世界的影像和聲音，都失真了。
唯一清晰的，隻有胸腔裡的心跳聲。噗通、噗通、噗通……宛如雷鳴，震耳欲聾。
渾濁的意識，混亂的思緒……什麼都支離破碎。
冷汗直冒，呼吸紊亂，站立讓他感到痛苦不堪。
體重被裹在腦上的眩暈感所加重。
頭骨應該沒事，但內傷不輕。
如果不是因為自己還能看見東西，還聽得到聲音，還保有意識，那青登都險些以為自己的腦子是不是像摔到地上的豆腐那樣，爛成一灘了。
啪挲、啪挲、啪挲……
羅刹拖著刀，一步步地走向無力動彈的青登。
擦地的刀尖劃拉出“喀喀喀”的刺耳聲響。
此時的他，業已解除戰鬥架勢。
他居高臨下地俯視蹲地的青登，臉上掛著毫不掩飾的憾意。
就像是買到了不中意的玩具。
就像是吃到了難以下咽的食物。
“真令人失望……所謂的‘仁王’，也不過如此。”
“不過，你的拔刀術確實是有兩下子的。”
“我已好久沒有碰到能將居合道修煉至此等境界的人了。”
“哪怕是挑剔如我，也不得不對你適才的亮眼表現給予肯定的評價。”
“但是——也僅此而已了。”
在說到這句話時，羅刹恰好已行至青登的跟前。
“守護人世的‘仁王’被食人血肉的‘羅刹’殺死……哈哈，這可真是太滑稽了。”
“橘青登，說到底……你的‘仁王’之名，也不過是家之言，然後再在陰差陽錯之下，一時鼓噪起來的而已。”
“在我看來，伱當前的實力，可遠遠配不上如此響亮的名號啊。”
“德不配位，不外如是。”
羅刹昂首挺胸，嘴角微翹，不可一世地做著長篇感慨。
連戰鬥架勢都不擺，就這麼堂而皇之地站在青登跟前，神氣十足地貶低青登……此副模樣，實在是囂張至極。
然而，不可否認的是，此時的羅刹，確實是有囂張的權力。
青登的力量、速度，皆被羅刹壓製。
他的殺手鐧：拔刀術·流光，也未能擊敗羅刹——而且還是在公平公正的“中門對居”中，被對方更勝一籌的居合道給破解。
就連手中的刀都被砍斷了，腦袋也已受傷。
所有的跡象，都指向一個相同的殘酷事實：青登已經輸了，輸得徹徹底底……
卻在這個時候——
“你的廢話……可真多啊。”
冷不丁的，青登深吸一口氣，然後以拄在地上的斷刀作支撐，艱難地站起身。
“囉哩巴嗦的……你比我家附近的野狗還聒噪。”
青登邊說邊狠狠地甩了幾下腦袋，力度之大，仿佛要把腦海中的雜質儘數甩出。
羅刹見狀，不由怔了怔。
緊接著，他下意識地蹙起眉頭。
“喂喂喂，你站起來做什麼？你該不會還想打下去吧？你我之間的勝負，已經很明了了吧？再打下去，又有什麼意義呢？乖乖地蹲在地上，平靜地接受敗北和死亡——這樣反倒更輕鬆一點吧？”
青登身體搖晃了幾下。
他雖然勉勉強強地踏穩了腳跟，但僅是如此，就已將其體內殘存的所有氣力耗儘。
此時的青登，像極了一座沙砌的高塔——隨手一推便會轟然倒塌。
“乖乖地蹲在地上……平靜地接受敗北和死亡……？”
青登口中呢喃。
“若是如此……我就不再是我了……”
羅刹嗤笑一聲。
“哼！隨便你吧。我也不想跟將死之人多費口舌了。”
語畢，他緩緩舉起手中的刀。
銳利的刀尖在月光的照映下，反射出冰冷的寒芒。
不遠處的佐那子一直在關注青登的戰況。
眼見青登敗北，羅刹舉刀，佐那子的俏臉瞬間一白。
佐那子的心臟用力跳動一下。第二下，第三下，心跳速度愈來愈快，內心響起急促的警笛聲，愈來愈大聲，在心中萌芽的不安一下子長大！
像藤蔓纏繞身體的情緒是恐懼，甚至一點一滴侵蝕進佐那子體內，掐住內心，固定身體。
這樣的感受、這樣的情緒……佐那子此前從未有過。
她近乎是不假思索地、想違抗不安般的大聲高喊：
“讓開！給我讓開！”
她撐開雙臂，揮舞薙刀，欲圖擊破眼前同她糾纏的敵人，前去援救青登。
明明身後還有一個昏迷的總司亟需保護，佐那子也知道自己這種“拋下總司不管，隻想著救青登”的行為絕非善舉，但刻下的她，實在是顧不上那麼多了。
此時的她，眼裡除了青登之外，彆無他物；她的腦海中，除了“青登有危險，得趕緊去救青登”之外，再也沒有其他的思緒。
然而……欲速則不達。
內心已亂的她，愈是急於擊破眼前的敵人，便越是難以發揮出自己應有的實力。
被數名雅庫紮糾纏的她，寸步難行。
另一邊——
“八重！”
“嗯！”
“無口屬性”、平日裡總冷著一張臉的紗重，在目睹青登有難後，也難以保持鎮靜了。
她喊上八重，兩人一起拔足衝向羅刹。
至於八重……兩姐妹中，就數她的感情最充沛。
同時，她也是兩姐妹中，跟青登的關係最好的人。
連紗重都麵露焦急了，那就更彆提她了。
隻見她的臉上布滿難以掩抑的惶恐。
在紗重的領頭下，她拚命地催動體內的氣力。哪怕一秒……不！半秒也好！她想儘快趕到青登的身邊。
離青登最近，並且也有一定實力的人，是天倉梟大爺。
然而……業已被羅刹砍殺的他，儘管有心救援青登，但嚴重的傷勢，也實在是令他深感無能為力……
羅刹自然是注意到正急於趕來救援青登的佐那子等人。
雖然注意到了，但他卻完全無動於衷。
畢竟，局勢已經很明了了。
任誰都能看出——佐那子她們已經來不及了……
“再見了，配不上‘王’之名的男人喲。”
一抹嘲笑掠上羅刹的雙頰。
就在羅刹即將揮下手中刀的這一瞬間——
嗚！嗚！嗚！嗚！
數道呼嘯聲忽地破空響起
幾枚小巧的圓形物事，徑直飛向羅刹。
羅刹怔了一瞬，緊接著下意識地架刀防禦。
隨著幾道刀光閃過，這幾枚朝羅刹飛來的圓形物事紛紛碎裂。
羅刹本以為這些東西是暗器。
從某種意義上來說，這幾枚“圓球”確實是暗器，隻不過跟羅刹想象中的那種暗器不太一樣——此乃高科技產品。
嘭！嘭！嘭！嘭！
“圓球”甫一碎裂，便見大團大團的白色煙霧從中倏地騰起！
羅刹見狀，瞳孔微縮，緊接著咬了咬牙關。
“這個裝備……大鹽黨嗎……！”
同一時間，工場各處上演著相似的場景。
嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！
圓球落，煙霧起。
一枚接一枚的圓球飛向各個地方，帶來一團又一團的濃厚白煙。
轉眼間，偌大的工場被白色煙氣覆蓋，霧騰騰一片。
咳嗽聲、抽泣聲，此起彼伏。
“咳咳咳！”
“這是什麼東西？！”
“媽的！閉眼！快閉眼！彆讓眼睛碰到這些霧！”
……
青登認得這些白煙——他今夜剛見識過這些白煙的厲害。
腦袋的劇痛，使得青登的聽力都受到影響。
就像將頭沉進水裡一樣，隻能聽見不清不楚的沉悶聲音。
不過，縱使如此，他依舊模模糊糊地聽見身側傳來由遠及近的腳步聲。
“仁王閣下。”
是海老名的聲音：
“請跟我來。”
……
同一時間——
“海老名已經帶走仁王閣下了，你也快跟我來吧。”
一之瀨背著總司，急聲催促佐那子。
……
“喂，你們這兩個小家夥。”
阿久津一邊攙扶虛弱的天倉梟，一邊以不耐煩的口吻對二重姐妹快聲說道。
“快跟我來。”
……
低武世界的武者強歸強，但再怎麼強大，也終究是肉體凡胎。
在大自然和科技麵前，人類總是無力的。
饒是強大的羅刹，也沒法無視周圍的白煙。
他緊閉雙目，尖起耳朵。
一邊謹防白煙入眼，一邊留心周圍的動靜。
羅刹雖不以聽力見長，沒法像青登那樣聽聲辨位，在腦海中構築起一張虛擬地圖，但防止他人接近其身，倒還是綽綽有餘的。
因為海老名等人將他們所攜帶的煙霧彈悉數扔下，所以白煙彌漫得格外久。
大概5分鐘後，煙氣才終於是慢慢消去。
確認身周的白煙已散後，羅刹緩緩地張開煙，掃視四下。
“逃走了嗎……”
青登剛才所站立的地方，刻下空空如也，四處都不見他的身影。
不僅是青登——佐那子、總司、天倉梟、二重姐妹、幾乎全部的新禦庭番番士……他們全都不見了。
“失策了……”
羅刹“嘖”了一聲，咂巴了下嘴。
“想不到竟然有大鹽黨的異端們在場……早知如此，我應該多做準備的。”
隨著煙氣的散去，工場地內的秩序漸漸恢複。
不遠處的清水榮一火急火燎地奔至羅刹的跟前。
“羅刹大人！您沒事吧？”
“我沒事。區區幾隻蟲豸，能奈我何？”
確認羅刹無恙後，清水榮一露出放鬆的表情。
隨後，他轉動腦袋，以愕然的視線凝睇隻剩他、羅刹、清水一族的雅庫紮們的工場。
“真令人不敢置信……他們居然能在這種如此混亂的環境下全員脫逃……”
羅刹冷哼一聲。
“這是自然。‘逃跑’可是大鹽黨的異端們的拿手好戲。”
“自打‘大阪合戰’慘敗以來，遭遇幕府剿殺的他們就像下水溝的老鼠一樣，過著東躲XZ、居無定所的生活。”
“久而久之，他們練就了非凡的逃跑技術，不僅擅長逃跑，還擅長帶彆人逃跑，並且還發明、製作出了大量非常適合用於逃跑的道具。”
“哼！這幫大鹽黨的異端，就愛折騰這種奇技淫巧……真虧他們能整出那麼多花裡胡哨的小道具。”
“若不是因為他們的逃跑技術高得匪夷所思，這幫可惡的異端早就被我們剿滅了！”
“真希望玉藻前能再努努力，快點查出大鹽黨的總部所在，爭取早日徹底滅亡他們。”
說罷，羅刹收刀歸鞘。
清水榮一問：
“羅刹大人，要去追擊他們嗎？”
“不用追了。”
羅刹不假思索地回複道。
“在不清楚他們的逃跑方向的情況下，時間又過去那麼久，基本追不上他們的。哼，這次就算他們走運吧。”
清水榮一聞言，麵現難色。
“但是……羅刹大人，請恕屬下直言——橘青登可是舉世皆知的武道天才啊。”
“雖然他當前還很弱小，但他之後會如何……還真不好說。
“此獠不除，必定後患無窮！”
清水榮一言真意切地向羅刹提出進言。
羅刹沉默一會兒，發出“嗬嗬嗬”的滿是戲謔之色的輕笑聲。
“誠然，確如你所說的那般，橘青登是難得一見的武道天才。”
“但再怎麼天才的人，也需要成長的時間。”
“我們隻需趕在他成長之前將其消滅即可。”
“這種事情，急也沒用，慢慢來吧。”
羅刹一邊說，一邊抬手按住清水榮一的肩膀。
“榮一，毋需緊張。”
“身為人上之人，要隨時保持冷靜，切不可急躁。”
“人一旦焦躁，就容易說出一些不過頭腦的話，進而做出一些不合時宜的莽撞行徑。”
“放鬆，放鬆。”
聽到羅刹這麼說，清水榮一那原本緊繃的麵部線條漸漸鬆弛下來。
“是。羅刹大人，感謝您的教誨。”
這個時候，羅刹像是想起了什麼似的，抿了抿嘴唇，然後“哼哼哼”地笑出聲。
“唉，真是讓人失望。”
“我本以為橘青登能再有本事一點呢。”
“歸根結底，他從未有過耀眼的戰績。”
“細數他的過往，他的成名戰也隻不過是砍了點討夷組的酒囊飯袋而已。”
“到頭來，隻是浪得虛名。”
“被迫背上跟自己實力不匹配的響亮名號……既可悲，又引人發笑。”
語畢，羅刹背負雙手，轉過身，揚長而去。
“榮一，已經沒有留著這座工場的必要了。”
“將工場裡的所有藥草、設備都帶走，然後放火燒了這裡。”
“在太陽出來之前，我要看到這裡業已變為白地。”
……
……
江戶，某地——
“呼……！呼……！呼……！呼……！仁王……閣下……呼……！呼……！您還好嗎……？能站起來嗎……？”
海老名氣喘籲籲地放下背上的青登。
青登像剛出生的小鹿一樣，強撐著因失去力量而發軟打晃的雙腿。
他的腦袋仍舊痛得厲害……而且是越來越疼，好像有無數隻飛蟲在他的腦子裡產卵。
儘管身體狀況糟糕得連說話都變得費勁了，但青登還是強打精神，向海老名道謝：
“海老名先生……感謝您的出手相助……”
此時已將氣息喘勻的海老名微微一笑，回應道：
“不必客氣。再怎麼說，我們也是懷持著相同目標的盟友。”
“盟友間的互幫互助，乃天經地義的事情。”
“再說了，哪怕僅僅隻是為了惡心法誅黨的孽畜們，我們也一定會救你們的。”
青登努力擠出一絲笑意，回以一個難看的笑容，然後將頭轉往另一個方向：
“你們……都還好嗎……？”
“嗯……”佐那子輕輕點頭，“還好……我和衝田君都沒事……”