青登從懷中抽出束袖帶，將箱子裡的刀統統綁到自己的後腰上。
哐當、哐當、哐當……全靠一根帶子來維係平衡的9吧刀，隨著青登的起立而搖搖晃晃、相互碰撞。
正當青登轉身離去，已有一隻腳踏出門框時，他突然像是想起了什麼似的，倏地停下腳步，扭過頭來，凝睇身後的茅草屋。
沒有任何像樣的家具、肮臟的塵土、從牆壁和天花板的縫隙間透進來的冷風、遠離人世的死一般的靜謐……
橘隆之和小野寺就在這座搖搖欲墜的破屋裡度過了無數個日日夜夜。
隱約間，在既空無一人也空無一物的屋子中，青登仿佛看見橘隆之和小野寺麵對麵地席地而坐。
他們在這裡分享彼此的情報。
他們在這裡探討之後的行動計劃。
他們終日與孤寂相伴。
他們時不時地露出怯意和倦容。
這也是理所當然的吧……青登心想。
在接下菊池千水的委托之前，在得知幻附澱的存在之前，橘隆之僅僅隻是一介普普通通的奉行所定町回同心。
而小野寺在尚未結識橘隆之的時候，更是一個專管賭場、身家底子絕不乾淨的雅庫紮。
他們以寥寥二人之力，在毫無背景、外援的情況下，對抗雄踞關東的清水一族和誌在天下的法誅黨……
在外人眼裡，所謂的“蚍蜉撼樹”，不外如此。
他們就像兩頭冒失的豪豬，在一條不知何處才是儘頭的漆黑道路上跌跌撞撞。
他們不知道、也不可能知道自己能否抵達終點。
甚至連這條道路有沒有所謂的“終點”，都是一個未知數。
身為清水一族的重要乾部，明明隻要彆淌這趟渾水，就可以享儘普羅大眾難以奢求的榮華富貴……小野寺會為此感到後悔嗎？
在覺得疲憊、迷惘的時候，橘隆之會不會拔出自己定製的這些刀，閱覽鐫刻在刀身上的這行“惡鬼滅殺”，以此來激勵自己呢？
很遺憾，青登無緣問詢他們了。
但是，有一件事情，他是無比確信的。
橘隆之、小野寺、還有西野……他們全都堅守住了自己的道。
“現在，輪到我了。”
男人輕聲說。
……
……
一陣輕微的響動，猶如雨滴灑落地麵，打破了夜的靜謐。
那是一陣馬蹄聲，自遠而近，從郊外一路傳向鬥南町。
四腿翻動，馬蹄生風，猛烈踩踏堅硬的路麵。
響個不停的蹄音，在靜逸的、夜色深沉的江戶裡，在霜凍的、一望無際的長街上，像一陣澎拜的浪潮，又像一陣凶猛的狂風暴雨。
在弦月的餘暉下，人馬的影子在黃土之上長長地伸展，就像是散落了一地的如箭般的銀色光華。
青登直視前方，昂首挺胸。
雖然這算不上是什麼理由……但青登的直覺告訴他：如果不在今夜了結這一切的話，那在其今後的餘生裡，都將再無機會徹底根除幻附澱，同時也再無機會殺死羅刹。
這是一場他無論如何都不願錯過的戰鬥。
這是一場他寧可害佐那子哭泣也要去直麵的戰鬥。
他攥緊馬韁，不再逃避！
道路儘頭，一條橫貫青登視野的筆直黑線跳躍而起，緊接著是一個墨塊般的黑點。
那是漫長的圍牆，那是高聳的清水塔。
前方傳來驚呼和嚎叫。
“什麼聲音？”
“怎麼回事？”
“有人正騎馬衝過來！”
青登不理會眼前的光景，不理會耳中的聲音，他磕擊馬腹，將胯下馬匹的速度催動至最極限，劈開疾風，一步步衝向江戶的最黑暗處。
說來怪異，他現在覺得心情……無比的舒暢！
迥異於此前打算逃避時的那份輕鬆感！
我會斬碎所有的黑暗！
就用我的刀！
青登放下韁繩，站到馬背上，騰躍而起並拔出刀。
同一時間，他感到一股熟悉的、但是又與往昔不甚相同的暖流，竄遍其全身上下。
緊接著，一道陌生的、此前從未聽過的係統音，在他的腦海中響起：
【叮！永世天賦·逆轉之龍，發動！】
嘭！
人與刀墜落而下，清水邸的大門應聲破裂！成百上千的門板碎片洋洋灑灑地高高揚起，嘩嘩啦啦地掉落滿地。
“大、大門被砍碎了！”
“來人啊！來人啊！有不明人士闖過大門了！”
“媽的！你是什麼人？報上名來！”
便在這亂成一團之中，一道不緊不慢的男聲幽幽地響起——。以此道男聲的主人為中心的四周，瞬間變得無比寂靜。
高聲叫嚷的雅庫紮。
麵露驚慌的普通雜役。
沒錯，不分身份的現場所有人，都變了臉色。
原本憤怒、疑惑、囂張的神色便是逐漸的散去，取而代之的，是一種恐懼之色。
因為每個人都聽到了那個男人所說的話：
“天然理心流，”
“橘青登。”
報上家門的刹那，青登跨步挺身，揮刀橫砍身前之敵的胸膛。
刀刃的鋒利度絲毫未被鏽跡拖累，刀身入肉後的手感順暢得如絲如滑。
“啊——呃！”
這人捂著變得開闊許多的心胸，向後踉蹌了幾步，跌到地上，掙紮了兩三下後便不再動彈。
他的慘叫聲，劃破寂靜的四周。
青登的身周再度變得無比嘈雜。
“是仁王！仁王來了！”
“他真的打上門來了！”
“不要怕！一起上！”
羅刹是為了迷惑青登，順便打擊削弱青登的名聲，才授命清水榮一放出話去，邀請青登會獵於清水邸，並將大量戰力、物資集中到清水邸裡。
事實上，清水一族的雅庫紮們也好，普通的江戶市民也罷，絕大部分人都不認為青登敢接下這封戰帖。
這不是明擺著的事情嗎？
經過清水榮一的廣泛動員，目前群集在清水邸內的雅庫紮，少說也有三百人。
除了恐怖的人力優勢之外，他們還有著不可忽視的裝備優勢。
打刀、脅差、短槍、弓箭、護具……各類裝備，一應俱全。
如此恐怖的陣仗……試問天下，誰人敢闖？
仁王再怎麼厲害，他也隻有一顆腦袋、兩隻手臂、兩條腿。
大半年前，在挑戰完襲擊西洋人居留地、總兵力不過6、70人的討夷組之後，仁王直接因疲憊、傷勢交加而在醫館裡住了大半個月。
連區區的討夷組都讓他那麼焦頭爛額了，遑論實力更加強大的清水一族？
橘青登是不可能來的……清水一族的雅庫紮們無不抱持著這般心情——也正因如此，在橘青登竟真的攻過來的刻下，他們感到無比震愕。
清水一族的幾乎所有的中下層成員，對幻附澱、法誅黨，是毫不知情的。
所以，站在他們的視角裡，就是他們的老大放話要跟仁王決一死戰，然後對方真的吃下了這記挑釁，單槍匹馬地打上門來……
麵對鋪呈在他們眼前的鐵打般事實，他們再怎麼感到震驚也無濟於事。
若是再傻愣愣地呆站在原地不動，他們可就要被青登殺光了啊。
兔起鶻落之間，青登縱身一躍，借助地心引力和下落時的加速度，攻下另一個人敵人的胸部。
雙足剛一落定，他就反手一刀，砍飛身後之敵的首級。
緊接著，他再度旱地拔蔥般跳起，一躍躍進不遠處的敵群中間。
人們看見青登的刀閃了三次，三道白光近乎是不分先後地同時閃起。
第一刀斜向揮出，以袈裟斬砍中第一個人的上身。
第二刀則是以跟第一刀相反的方向撩起，以逆袈裟斬剮開第二個人的肚腹。
第三刀則是在收刀時，順手將旁邊一人砍翻。
——身體好輕……
青登輕快靈活地運轉腳步，騰挪身體。
“哇呀啊啊啊啊啊啊啊！”
一名體型壯碩的雅庫紮一邊大喊大叫，一邊從青登側方朝他砍去。
青登以一種他仿佛都快打哈欠的淡漠表情，毫不費力地輕鬆躲過對方的刀。
——他們的動作好慢……
在閃避的同時，青登撩起手中的刀鋒，斬向這名體型壯碩的雅庫紮。
撲哧！
刀鋒不帶半點兒阻礙地陷進對方體內。
明明並沒有用上太多的力氣，卻輕而易舉地削人筋肉、斷人骨頭。
明明就在一個多時辰前，他剛在幻附澱的製作工場裡大戰過一場。
按理來說，縱使有“強精+1”、“強肌+2”、“元陽+1”等天賦的加持，在剛剛才打過一場惡戰的情況下，青登也不可能連一絲疲憊都感受不到。
可事實上，青登現在真的一點兒都不覺得累。
肌肉充滿彈性並且毫不酸痛。
大腦清爽得不可思議，精氣神好得仿佛腦袋裡的每一顆細胞都在歡暢地尖叫。
青登感到自己的身體狀態好得嚇人！哪怕是毫不間斷地戰鬥上一天一夜也不成問題！
力量、速度、體力、反應速度，全部遠超平常！
對於正發生在自己體內的此等異變，青登所能想到的唯一理由，就隻有剛才突然在他腦海裡響起的係統音。
係統列表裡，“逆轉之龍”的詞條正迸發著跟其他天賦詞條截然不同的豔麗紫光！
【身陷絕境卻了無懼意，將擁有如龍一般堅韌的生命力。無畏天威之人，方可化身為龍！】
“逆轉之龍”竟然會在這種時候發動……這倒也算得上是意外之喜了。
不過，從青登目下的狀況來看，他確實是達成“逆轉之龍”的發動條件了。
以“一人九刀”之身，獨闖擁兵數百，更有清水榮一、羅刹這樣的頂尖高手坐鎮的敵巢。
麵對眼前這九死一生的絕境，青登的心裡卻毫無懼意——無與倫比的舒暢感，填滿了他內心的每一個角落。
——這就是永世天賦的力量嗎……
不管是“無惘之八幡”，還是“逆轉之龍”，青登此前從未見它們發動過。
此時此刻，乃青登首次體驗到永世天賦的真正威力。
如此效果……確實擔得起今時今世唯有一人才能擁有的“永世”之名！
在外人眼裡，青登刻下展現出來的戰鬥力，他那勇往直前的颯爽英姿，確實如龍一般！
一擊。
又一擊。
再一擊！
青登如旋風般在敵群中左衝右撞，愈戰愈勇，快速揮斬手裡的刀。
這時，倏然白刃一閃——一把打刀自斜刺裡冷不防地砍向青登。
青登舉刀防禦——鏗——的一聲，重重相撞的兩把刀，雙雙磕出顯眼的豁口。
激戰至今，青登手裡的刀早就變成了鋸子般的形狀，刀刃上坑坑窪窪。
青登以迅雷不及掩耳的速度架開對方的刀，迫使對方的中門大開，然後揮刀砍中對方的身體，對方未著護具的身軀不過受此一擊便已歸西。
正當青登想要把刀收回來時，他發現——刀拔不回來了。
就跟陷進泥潭裡似的，刀插在對方胸膛的正中間，進又進不得，退又退不了。
原本新發於硎的刀刃，現在連皮膚都難以切開了。
橘隆之定製的這些刀，雖然都是質量上乘的良品，但終究是比不上定鬼神、越前住常陸守兼重這樣的極品寶刀。
在連砍十多人後，刀麵被厚厚的血液與脂肪塗染成油亮亮的豔紅色彩。
血倒還好，油脂才是大麻煩。
沾滿油脂的刀身就像是被裹上一層透明薄膜，刀刃的鋒利度大大下降。
青登毫不躊躇地鬆手棄刀，將刀留在了對方體內。
倏然間，四名雅庫紮分彆從青登的前後左右攻上來，欲圖圍剿青登。
青登見狀，不緊不慢地將雙掌探至腰後——
嗆！嗆！
隨著兩道拔刀聲的接連響起，青登的左右手各拔出一把刀！
“左右互搏”，發動！
青登主動發起搶攻。
他沉下身子，右手的刀以青眼構式起勢，猛襲右手邊的敵人，對方險之又險地躲開。
這個時候，前麵和左邊的敵人持刀攻上。
青登翻動右腕，剛才砍向右側之敵的刀“嗡”地折回來。
與此同時，他撩起左手的刀。
同時揮動的兩把刀，在空中劃出截然不同的弧線。
右手的刀自上往下地斬落，彈開身前之敵的攻擊。
左手的刀自右上往坐下地劈出，逼退左邊之敵。
不容喘息，新的白刃襲來——是後邊的敵人砍過來了。
青登就像是後背長眼睛了一樣，倏然將左臂及左掌中的刀伸至背後，擋住後邊之敵的刀。